Ага, а до Бахарабада мы прямо отсюда пешком дойдем.
Мы могли бы вернуться к гондоле и дождаться, пока нас заберут. Или сперва скоротать время на террасе, чтобы потом не сидеть так долго в четырех стенах.
Сэт уже не знал, шутит ли Тео или настроен всерьез.Звучит заманчиво, но нет. Я хочу собственными глазами увидеть, что там внизу.
Тео молчал. Сэт сделал еще один шаг и с безмерной осторожностью опустил ногу на землю, дожидаясь, пока склон не подскажет, в какую сторону он рисковал упасть.
Безопасное передвижение на склоне требовало все тех же усилий, но на третий день после схода с террасы сам факт того, что им удалось зайти настолько далеко, не совершив ни единой ошибки, придал Сэту новых сил. Той ночью шел дождь, но это была лишь легкая морось, которой как раз хватило, чтобы наполнить их канистры. При них имелись палатки, но группа решила, что усилия по подготовке лагеря того не стоят, а ночевать под дождем Сэту казалось безопаснее, чем спать под защитой сооружения, которое ограничивало поле зрения Тео и в экстренной ситуации могло создать препятствия для его собственных движений.
С более серьезной проблемой они столкнулись лишь на следующее утро: склон оказался слишком скользким, и продолжить путь группе удалось лишь после сумеречного полудня. Но особых неудобств это не доставило, и Сэт воспринял случившееся как хороший знак. Рельеф провала оказался самым сложным из всех, что ему доводилось видеть, но он вовсе не был враждебным или непроходимымво всяком случае, пока. Теперь он был уверен, что у экспедиции есть неплохие шансы завершить миссию без риска для жизни и вернуться на поверхность с ясным и четким вердиктом насчет протяженности препятствия с запада на восток и его значимости для будущих миграций.
Спустя два дня, они увидели реку.
Слух Амины уже уловил на западе какой-то шелест, хотя она и не была готова поручиться за конкретную интерпретацию его источника. Но даже если она думала, что за этим звуком кроется лишь трескотня дождевых капель, теперь это было неважно: за утро далекое сверкающее пятно приняло вид легко узнаваемого потока, который переливался через склон на фоне безоблачного неба.
Когда они приблизились к воде, стало понятно, что река движется на севера раз течение пересекало их маршрут по осевому направлению, значит, линия перехода, вдоль которой шагала их группа, вскоре должна была закончиться. Даже если бы русло реки высохло, и они смогли бы пересечь его прямо по дну, ко второй террасе это бы их уже не привело.
Мы последуем за ней к северу и посмотрим, что из этого выйдет,решила Райна. У Сэта не было причин для возражения: если экспедиция отправится на север, то поперечники, по крайней мере, смогут заблаговременно сканировать местность по ходу движения.
Стараясь не приближаться к влажному и скользкому берегу, они медленно взбирались по склону, пытаясь освоить новую манеру ходьбы. Чтобы достаточно оторваться от наклонной земли, ноги приходилось поднимать выше, чем обычно, отчего у Сэта беспрестанно ныли бедра. Но, по крайней мере, здесь ему не нужно было запрокидывать голову на запад.
Почему нам не организовали отдельную экспедицию на восток?пошутил он, обращаясь к Саре.
А как же обратный путь..?
Вдруг мы бы наткнулись на реку, по которой можно было бы обогнуть всю обитаемую зону.
Тео не смог удержаться от возможности вновь переключить разговор на свою вторую любимую тему для жалоб.Шансы, пожалуй, выше, чем у аэростатов.
Аэромостне более, чем знак внимания,заметил Андрей.Всерьез к этой затее никто не относится, но они должны были показать, что испробовали все возможные варианты.
Впервые с того момента, как группа покинула гондолу, Сэту выдалась возможность поговорить с Андреем лицом к лицу, но он не успел намекнуть тому взглядом, что этой темы лучше избегать.
Все возможные варианты?Тео был в ярости.Не считая единственной идеи, которая имела все шансы сработать!
Проект с остановкой Солнца отбросили не просто так,возразил Андрей.Мы с Николасом входили в комитет, который занимался его оценкой.
На мгновение Тео замолчал, пытаясь осознать смысл сказанного.Так ты забраковал его сам или тебя просто забили голосами против?наконец, спросил он.
Поначалу я относился к твоему плану с энтузиазмом,ответил Андрей,но после того, как комитет потратил на его изучение девять дней, наши собственные расчеты помогли прийти к консенсусу. Основная идея была вполне здравой: если бы мы действительно смогли воздвигнуть описанную тобой горную формацию, орбита Солнца стала бы испытывать дополнительный крутящий момент, который бы скомпенсировал ее вращение. Но проект оказался совершенно неподъемным с точки зрения логистики.
Логистики!парировал Тео.Ты о политическом волеизъявлении?
Андрей был по-прежнему спокоен.Нет. Политика на нашем совещании даже не упоминалась. Мы сразу исходили из того, что дипломатам удастся обеспечить условия, необходимые для привлечения к работе самого большого штата строителей, который только можно себе представитьвосемьдесят процентов взрослого населения обитаемой зоны,пока остальные будут заниматься фермерством, доставлять продукты и присматривать за детьми. Однако сооружение необходимой структуры в любом конкретном месте обитаемой зоны потребует столько времени, что к моменту его окончания обитаемая зона успеет оттуда уйти. Поспеть за миграцией по силам даже самому нерасторопному ребенку, но возвести высоченную гору, которая остановит Солнце прежде, чем оно успеет перебраться на новое место, не сможет и миллион взрослых. С тем же успехом можно ловить осевых ящериц, сплетая травяную клетку, когда одна из них пробегает мимо тебя.
Тео умолк.
Сэт и сам не знал, как относиться к этой новости. Было бы здорово больше не слышать от Тео гневных тирад в адрес слабоумных трусов, поставивших крест на его плане, однако тот факт, что его проект был воспринят со всей серьезностью и в итоге был признан недостижимым даже в качестве крайней меры, вызывал некоторую тревогу. Если мнение Андрея насчет аэростатного моста было столь же обоснованным, поиск маршрута в обход провала вполне мог оказаться их единственным надеждой.
Почему никто не сказал мне этого раньше?с нажимом спросил Тео.
Осмотрительностьне самая сильная твоя черта,без обиняков объяснил Андрей.Возникло опасение, что узнав об оценке экспертов, ты бы стал агрессивно оспаривать результаты и предал бы их огласкеда еще и так, что это непременно привело бы к панике.
А тебе не кажется, что люди имеют право это знать?
На лице Андрея возникло выражение легкого недоверия.Большинство людей никогда и не слышали о твоем плане, а большинство тех, кто слышал, посчитали его мало того, что непрактичным, так еще и совершенно излишним. Мы бы не укрепили доверие людей, рассказав миру о том, что топографы из десяти городов были настолько обеспокоены судьбой миграции, что всерьез задумались об остановке Солнца. Когда появится план, надежность которого не вызовет у нас сомнений, вот тогда и придет время поделиться им с остальным миром.
После трех дней следования за течением реки даже ходоки могли определить на слух, что впереди их ждет смена ландшафта. Звук ударяющейся о камень воды, поднимавшийся над ровным шумом с запада, предвещал кардинальные изменения в характере течения. Они ушли на север от того места, где была спущена корзина, хотя по-прежнему находились гораздо южнее скал, а для противодействия воде, протекавшей с юга на север, хватило и бы и нескольких лишних градусов наклона.
Когда сверху начали накрапывать туманные брызги крошечных водяных капель, экспедиция свернула к востоку в поисках сухой земли. Брызг стало меньше, но полностью они не исчезли; скорее всего, их разносил ветер, хотя по ощущениям сила осадков не менялась в ответ на осязаемые движения воздуха. Сонары Тео покрывали приличное расстояние вверх по склону, но даже их не хватало, чтобы дотянуться до источника капель. Сэт думал, что глядя на восток, в сторону, противоположную местонахождению гипотетического водопада, сможет поймать его далекий отблеск своим периферийным зрением, но размытое пятно света оставалось нечетким, даже когда он пытался обратить взгляд к северунасколько хватало смелости в его состоянии шаткого равновесия.