Николас обдумал его слова.Но много ли воды здесь было в прошлом, когда парники все еще располагались далеко на севере?
Сложно сказать,признался Тео.Какая здесь была погода, когда на поверхности царило абсолютное лето?
Ты все еще веришь, что это край света?спросил Андрей. Его голос звучал испытующе, но без всякого пренебрежения; он вовсе не собирался поднимать гипотезу Тео на смех.
Да,ответил Тео.
Тогда, если ты хочешь разобраться в долгосрочных гидрологических закономерностях этой местности, разве не стоит задаться вопросом о том, какова была погода дальше, гораздо дальше по склону?
Поздним утром на восьмой день путешествия группа достигла края террасы.
Они уже несколько дней наблюдали за тем, как медленно сужается расположенный неподалеку утес и приближается край южного обрыва, однако Сэт раз за разом убеждал себя в том, что эта закономерность могла в любой момент обратиться вспять. Наконец, при взгляде на запад уступ исчез окончательно, и им осталось лишь маршировать к его краю, беспрестанно ворча об исходе, который сами же все это время считали неизбежным.
Я рада, что дни, которые мы провели на тренировочном уклоне, не прошли даром,с сарказмом заявила Сара. Сэт старался не думать о том, насколько тяжелым ему показался короткий переход от гондолы к террасе, несмотря на маячившее впереди вознаграждение в виде ровной земли и уверенность, которую ему придавали страховочные канаты. Если к западу на той же линии перехода располагалась еще одна терраса, увидеть ее они пока что не могли. Впереди его поле зрения занимала лишь более или менее плоская громада бурого камня, которая располагалась под обычным для этого склона углом и была усеяна выступами скал, выглядевшими, скорее, как препятствия, нежели потенциальные места для отдыха.
Последний отрезок уступа была настолько узким, что группе пришлось выстроится в одну шеренгу. Впереди шли Андрей с Николасом, следомРайна с Аминой, Сара с Джудит с Сэт с Тео, а замыкала шествие Ада. Они осторожно продвигались вперед шаркающей походкой, держась на достаточном расстоянии, чтобы случайно не столкнуться друг с другом.
Андрей подал сигнал к остановке и начал заниматься приготовлениями. Сэт не видел, что именно он делает, но слышал, как раскладывается ходуля и как сжимаются ее стопорные штифты. С юга дул постоянный ветер; еще вчера он был бы рад ощутить его прикосновение, но теперь это лишь осложняло его попытки удержаться в равновесии. Сэт опустил взгляд на аварийные крюки, прикрепленные к его запястьям; штыри должны были повысить шанс ухватиться за камень, если тело начнет скользить по склону, не дав хозяину содрать кожу, попытайся он достичь той же цели голыми руками. Не меняя положения ног на уступе, Сэт вытянул руку и прижал один из крюков к северному склону. Кончик зацепился за небольшое углубление, но его можно было без труда тащить по каменной земле.
Даже если это не остановит тебя полностью, то по крайней мере, даст шанс сбить скорость,сказала Ада.
Похоже, что так,согласился Сэт.
Ну что, поехали,объявил Андрей.
Сэт услышал стук ходули о камень, за которым последовал более мягкий звук уравнивающего клина. Андрей что-то неразборчиво пробормотал, после чего раздался еще один стук ходули; второй шаг был завершен.
Спустя пять шагов наступила пауза.Не так уже плохо,заключил Андрей.Нужно просто наклоняться вовнутрь относительно той ноги, которая сейчас стоит на земле. И по ощущениям стоять неподвижно здесь проще, чем рядом с корзинойдостаточно немного напрячь верхнюю часть ноги.
С этими словами Андрей вновь зашагал вперед. Райна и Амина молча поспешили следом за ним. Сэт достал из рюкзака ходулю и подготовил ее к работе.
Шаркая, Сара прошла вперед, а затем воспользовалась ходулей, чтобы удержать равновесие, пока поднимала правую ногу, прикрепляя к ней уравнивающий клин. В шаге перед ней Сэт видел точку, за которой террасаа точнее, то, что от нее оставалось,осыпалась, превращаясь в ничто. В его голове непрошено возник мрачный образ: Амир и Азиз, которые пытались утешить своих детей, и беспомощно наблюдающий за этим Сэт. Избавиться от него помогла лишь другая, не менее шокирующая фантазия: если Сара с Джудит станут жертвами склона, он бросится следом в тщетной попытке их спасти. С точки зрения иррациональной логики страхов, борющихся в сознании Сэта, абсурдная помпезность его мнимого поступка заметно подрывала правдоподобие воображаемой предпосылки.
Она ступила на склон и начала шагать, наклоняясь вовнутрь с каждым движением ноги, как и советовал Андрей. В ее исполнении это выглядело просто.
Подогнав клин, Сэт мысленно повторил успешный маневр Сары, а затем попытался как можно точнее его воспроизвести, касаясь склона в тех же местах, что и она. Когда воспоминание, которым он руководствовался в своем подражании, подошло к концу, Сэт замешкался, но после секундного испуга вернулся к ритму только что пройденных шагов и, вспомнив ощущения в мышцах и суставах, продолжил свою имитацию от первого лица.
Спустя дюжину шагов он оглянулся назад, чтобы проверить, как дела у Ады. Она спустилась с утеса и теперь следовала за ним, слегка неуверенно, но без особых проблем.У тебя неплохо выходит,сказал он.
У тебя тоже,ответила она.
Сэт снова развернул голову к западу. Что бы он ни думал насчет ответственности Ады, отказывать ей в мимолетной поддержке и солидарности было бы настоящим варварством.
На тренировочном склоне не было ничего, похожего на линию перехода, по которой они прямо сейчас шествовали с широко расставленными ногами; и все же привычка раз за разом уделять все свое внимание расположению клина и ходули казалась Сэту бесценным приобретением вне зависимости от особенностей самой поверхности. Он совершенно забылся, погрузившись в нюансы процесса, оценку равновесия, сил и сцепления с поверхностью.
Там, где я стою, линия немного отклоняется на юг!прокричал Андрей. Сэт попытался отыскать в видимой части склона какую-нибудь характерную особенность, которая помогла бы ему идентифицировать точку перехода; в итоге он остановил свое внимание на небольшой скале, расположенной к северу от текущего местоположения Андрея, после чего описал свой выбор Тео.
Твои сонары смогут отличить его от остального рельефа?Сэт не питал особой уверенности на свой счет; сойдя с уступа, он почти не уделял внимания зрению Тео, но проведя несколько дней к югу от отвесной стены, был уверен в одномего собственная интерпретация странных эхосигналов склона по-прежнему могла оказаться неверной.
Я буду отслеживать склон по мере того, как он пересекает границы нашего конуса,заверил его Тео.
Предупреди, если мой взгляд опустится слишком низко.
Насчет этого можешь не переживать. Просто сосредоточься на безопасной ходьбе.
Хорошо.
Приближаясь к изгибу переходной линии, Сэт задумался об Аде. Будет ли ей сложно координировать данные, не имея партнера, с которым можно было бы разделить эту задачу, или она настолько привыкла все делать в одиночку, что не почувствует особой разницы? Если бы ходоки рождались с торчащими из черепа сонарами, то, возможно, научились бы интерпретировать любой из отраженных сигналов, без посторонней помощи. Не исключено, что именно так она воспринимала и саму себякак ходока, зрение которого покрывало север и юг, и который имел больше прав называть эти органы чувств своими, нежели спящий поперечник, никогда не имевший возможности применить их на практике.
Твой ориентир вот-вот окажется ровно к северу от нас,сообщил Тео.
Спасибо.Сэт немного сместился к югу, двигаясь медленной походкой, чтобы не пропустить момент поворота. Когда он для пробы поставил на землю северную ногу с клином, то почувствовал со стороны склона неожиданный сигналкамень пытался утянуть Сэта вниз, на юг. Он не опоздал, а наоборот, поспешил с поворотом.
Он успокоился и скорректировал позу, сместив часть веса, чтобы удержаться на склоне. Он сделал еще один шаг, строго на западсначала ходулей, затем опять клином. На этот раз клин опустился на землю к северу от переходной линии.
Это будет непросто,признался он.
Еще не поздно составить мне компанию на пенсии,сказал в ответ Тео.