К середине дня, когда группа добралась до северо-восточной части леса, каждый из них уже успел по несколько раз выразить свою точку зрения. Все доводы были детально истолкованы, все контраргументывысказаны, подвергнуты критике, доработаны и в итоге отвергнуты.
Райна провела голосование.
Амина и Азиз, невзирая на дебаты, по-прежнему хотели немедленно вернуться в Бахарабад. Но остальные члены группы проголосовали за то, чтобы отправиться на запад и продолжить изыскания.
Глава 10
К западу и востоку от границы парников, насколько хватало глаз, протянулась узкая полоска зелени. На севере располагались бесплодные, открытые всем ветрам пески, на югеобширные пространства, покрытые иссохшей грязью, где дождь по ночам выдалбливал в земле лунки, а днем бесследно исчезал под палящим зноем. Но сейчас прямо перед ними в густой траве змеились сотни крошечных, сверкающих в свете Солнца, ручейков.
Чем ближе подбиралась экспедиция, тем большее воодушевление чувствовал Сэт при виде этого гигантского зеленого коридора. Конечно, ручейки, которые он мог охватить взглядом, пересыхали, стоило им только углубиться в пустыню, ведь их течение ветвилось на слишком мелкие, разбегавшиеся в разных направлениях, струйки. Но часто ли погоде и ландшафту, действуя заодно, удавалось объединить эти водяные ниточки, превратив их в нечто более живучее?
Они устало плелись на запад по изнуряющей жаре, двигаясь вдоль северной границы лугов. Благодаря сонарам Тео, он видел, как колышется зелень, выдавая разбегавшихся от незнакомых шагов мышей и ящериц. Переливавшиеся на Солнце ручьи, которые он заметил издалека, оказались чуть ли не до смешного теплыми и мелководными; когда Сэт присел на корточки, чтобы наполнить свою флягу, вместо погружения емкости целиком ему пришлось вычерпывать воду крышкой. Трава была покрыта каким-то твердым и скользким веществом, совершенно непохожим на то, что ему доводилось видеть раньше; когда Сэт попытался сорвать и съесть одну из ягод, то сначала чуть не переломал себе все пальцы, а потом и вовсе бросил эту затею, пока она не стоила ему зубов. Он недоумевал, почему никто не захотел жить на этой пограничной территории, но даже если бы люди смогли приспособиться к жаре, им еще нужно было добиться от местной земли хоть какого-то съедобного урожая.
С наступлением вечера они услышали, как на востоке начался дождь; пока группа устанавливала палатки, стук далеких капель стал ближе, но до их кожи долетели лишь мельчайшие брызги. На юге сонар Тео доставал только до края ливневой стены; спустя продолжительное время Сэт проснулся в темноте оттого, что неподалеку журчала вода.
Когда они снова отправились в путь вскоре после наступления рассвета, ручейки доходили им до лодыжек, но уже к середине утра Сэт снова черпал воду крышкой своей фляги. Все его поле зрения было исчерчено уходящими вдаль нитями блестящей жидкости; таким пейзажем, насколько ему было известно, была занята половина всего мира. Но жаркое Солнце вызывало неуемную жажду, и даже если им не грозила смерть от недостатка воды, Сэту, сколько бы он ни старался, никак не удавалось напиться вдоволь.
Ночью, разбуженный шумом воды, Сэт поднялся на ноги и направился к источнику, чтобы наполнить свои фляги. Отчасти он понимал, что имевшейся при нем воды легко хватило бы до утра, однако неотложность, которую это дело приобрело во время дневного путешествия, слишком глубоко отпечаталась в его сознании, чтобы о ней можно было просто забыть.
Надо было заставить тебя делать это вслепую,пробурчал Тео, но все же просканировал ближайший ручеек, помогая Сэту пробраться к нему через пучки травы.
На обратном пути Сэт увидел, как Райна и Амина неподвижно стояли на открытом пространстве.
К западу от нас разразилась громадная буря,сообщила Амина.
Где?
С такого расстояния не разглядеть, но я ее слышу.
Он ждал подтверждения от своего поперечника, но Тео мог лишь положиться на опыт Амины.
Это ведь хороший знак, верно?спросил Сэт.
Она бушевала там прошлой ночью,ответила Райна.Если это повторится еще несколько ночей, значит, причина, скорее всего, кроется в особенностях рельефа, а не в простых капризах погоды.
Когда Сэт снова лег на землю и попытался уснуть, в его воображении возник образ далекого дождя, капли которого безжалостно дубасили по земле. Если топография сложится не в их пользу, вся эта вода может просто утечь на юг прямиком в летнее пекло и пропасть впустую. Но его жажды бы хватило, чтобы заставить ее течь на северневажно, с помощью гравитации или без нее. Его жажда была настолько сильна, что могла сотворить реку сама по себе.
Буря по-прежнему свирепствует на том же самом месте, но теперь мы миновали ее и находимся с западной стороны.
Мельком взглянув на Сару и Амира, Сэт попытался оценить их реакцию на вынесенный Райной вердикт, но на их лицах застыло то же суровое выражение, которое он чувствовал и на своем собственном: своего рода упреждающее онемение, напоминавшее им о том, что открывать рот, рискуя потерей даже малейших следов влаги, следовало лишь в случае крайней необходимости.
Значит, все?возмущенно спросил Тео.Семь дней ты твердила, что это самый сильный ливень, о котором тебе доводилось слышать а теперь мы должны поверить, что он падает на землю, не оставляя следов?
Очевидно, что никакой реки здесь нет,сказала Амина.Куда бы ни девалась дождевая вода, за пределы парников она не выходит.
Прямо сейчаснет, но мы не знаем, насколько малые изменения могут потребоваться, чтобы это изменить,заметила Джудит.
Или нет,возразила Амина.Если он падает на длинный уклон к югу, то ничто не заставит эту воду течь на северне важно, удерживается ли она на конкретной солнечной широте, благодаря буре, или привязана к особенностям рельефа.
Значит, нам нужно это выяснить,настаивала Джудит.Мы не станем возвращаться домой без ответа.
Ты хочешь отправиться в парники и нанести на карту зону охвата бури?спросил Азиз.
Да.
Сэт перевел взгляд на Райну.Думаю, это возможно,сказала она.Мы знаем ее примерное местоположение, и я не думаю, что она расположена так далеко к югу, чтобы туда было невозможно добраться.
Значит, именно так нам и нужно поступить,ответил он. Райна и Амина пережили путешествие в северные парники; чего им бояться, имея за плечами такой опыт?Мы можем вынести этот вопрос на голосование?
Проголосовать мы можем, но что бы ни решило большинство, принуждать к этой вылазке я никого не стану.
Значит, вопрос в том, кто вызовется добровольцем?
Да.
Голосование прошло точно так же, как и в прошлый раз: против высказались лишь Амина и Азиз. Только теперь их фракция по сути увеличилась вдвое, ведь они имели право вето по отношению к своим ходокам. Сэт с Тео и Сара с Джудит могли беспрепятственно посетить парники, но у Райны, при всем ее опыте, не было иного выбора, кроме как остаться здесь.
Думаю, сейчас ты был бы рад, окажись у тебя в руках парочка тантонских дождевиков,иронично заметил Тео.
Даже не шути об этом.
Если будете передвигаться по ночам, а днем прятаться в убежище, то, скорее всего, справитесь с задачей за две ночи и один день.
Сэт отдыхал, сидя на восточной стороне своей палатки и наблюдая, как растет его тень. Его рюкзак был готовминимум провизии и четыре пустые фляги. Даже если бурю не удастся отыскать до самого рассвета, обычного дождя с избытком хватит, чтобы их заполнить.
Помнишь, как мы думали, что станем настоящими топографами, когда пересечем средизимний круг?спросил он Тео.
Так и вышло.
Нет, топографами мы станем, только если найдем место, где город достигнет процветания. Не дотянем до этой планки, и окажемся просто парой придурков, решивших отправиться в долгий поход.
С какими бы картами мы ни вернулись в Бахарабад,возразил Тео,город просто так не сгинет. Возможно, нам придется делить реку с Тантоном, или пойти на сделку с другими городами, чтобы переселиться к Орико, но умереть не умремнаш город для этого слишком велик.
Не то, что все эти города из книг по истории?
Их жители не умерли, они просто нашли себе новый дом.
Некоторыеда,неохотно согласился Сэт.Но не все.