С приближением заката он отправился на поиски Сары и Джудит. Сэт обнаружил их на границе лагеря беседующими с Райной и Аминой.
Ты могла забыть про какой-нибудь совет, потому что посчитала его слишком очевидным?спросил он у Райны.
Постарайтесь не заблудиться?предположила она.
Звучит разумно.Сэт уже привык ориентироваться в пустынях, где почти не за что было зацепиться глазу, но раз уж он собирался шествовать боковым маршем под проливным дождем, да еще и по земле, непрерывно менявшей свою форму из-за движения грязевых потоков, полагаться на старые привычки нельзя было даже в таких элементарных вещах.
Он запрокинул голову, чтобы посмотреть в лицо Саре и Джудит.
Мы готовы,ответила Сара.
Ручьи в окрестностях лагеря почти высохли, и четверо топографов выдвинулись на юг вдоль самой широкой водной полосы, поскольку именно она указывала четкий путь сквозь местную растительность. Они шли молча, сосредоточившись на своих шагах. Сэт слышал, как на востоке, вслед за накрывшими парники сумерками, начинается дождь.
К моменту, когда луга сменились слякотью, собственное зрение Сэта стало бесполезным в наступивших сумерках, а сонарам Тео мешал теплый проливной дождь. Сама плотность дождевых капель казалась чем-то из ряда вон; их будто со всех сторон окружали бесконечные слои бисерных штор. К югу от парников вода и вовсе не могла существовать в виде обособленной жидкостиоднако весьма значительные ее количества сохранялись в латентной форме, будучи растворенными в обжигающе горячем воздухе. Когда южные ветра переносили этот воздух в более прохладные районы, вода высвобождалась в виде осадков, и первыми на очереди были парники, где выпадало максимальное количество дождя. Чтобы положить начало новой реке, требовались стабильный уклон рельефа и подходящий водосборный бассейнвесьма скромные требования, учитывая, что их результат мог обеспечить процветание тысяч людей. Сэт не удивлялся тому, что мир безразличен к его потребностям, однако надежда на удачу в их случае казалась вполне оправданной.
Слышишь?спросил Тео.
Слышу что?Все ощущения Сэта перебивал окружающий их дождь. Он помотал головой, пытаясь прочистить сонары Тео; на мгновение местность стала более четкой, но не прошло и нескольких секунд, как мембраны снова были мокрыми от дождя.
Бурю Амины. Судя по звуку, она находится практически под землей.
Сэт замер и прислушался к вибрациям в своих костях; либо на границах его восприятия и правда слышался далекий стук дождя, либо он попросту поддался внушению Тео. Под землей?Может быть, в камне звук распространяется лучше, чем в воздухе?Он снова начал двигаться боком, догоняя Сару и Джудит.
Чем дальше они шагали на юг по размягчавшейся грязи, тем сильнее ощущались вибрации в земле.
Я чего-то не понимаю,прокричал Сэт,или мы с самого начала парников спускаемся под уклон?Наклон был едва заметен, и его величину было трудно оценить в темноте, ориентируясь лишь на ощущения ступней, но к этому моменту Сэт уже не меньше часа хлюпал по ручейкам, вода в которых текла исключительно на север.
Так и есть,крикнула в ответ Сара.
Ночь медленно тянулась, и ручейки постепенно набирали силу, однако сток, несмотря на ровный дождь, теперь становился все меньше, указывая на то, что течение, которое они видели, двигаясь к югу, брало начало в более мелком бассейне.
Почему же тогда буря не заставляет воду течь на север?
Наверное, мы спускаемся на дно долины. А буря занимает противоположный склон.
Возразить Сэту было нечего, да и Тео под таким дождем вряд ли смог бы достать своим сонаром до отдаленного склона. Но если бы буря обрушилась на один из склонов долины, а топографы сейчас находились на ее дне, то звук должен был идти откуда-то сверху, а вовсе не от камней под ногами.
Впрочем, длинный северный подъем мог сыграть роль своеобразного коридора, выводящего ливневую воду за пределы парниковпри условии, что ей удастся каким-то образом пересечь саму долину. Как только они нанесут эту территорию на карту, и гидрологи возьмутся за ее изучение, у Бахарабада, возможно, появится шанс обзавестись новой рекой.
Стойте!раздался крик Джудит.
Сэт остановился, пристально изучая поле зрения Тео в попытке отыскать причину ее беспокойства. Большую часть ночи земля на дюжину шагов впереди была совершенно неразличимой из-за дождя, поэтому он решил сосредоточить внимание на ближайшем окружении, где картинка была четче, а потребность в информацииболее насущной.
Но сейчаснезадолго до того, как Тео с его отважными попытками просканировать окружающую землю, проиграл битву с дождем,все выглядело так, будто сама земля в этом процессе больше не участвовала. Не скрывалась за пеленой, не выглядела размытойа попросту отсутствовала.
Сэт боком придвинулся на пару шагов к краю. Если они оказались на дне промокшей от дождя долины, здесь вполне мог действовать некий эрозионный процесс, при котором сток менял направлениене просто унося за собой слой грязи, а еще и выгрызая углубление в толще породы.
С этой точки ему, как минимум, удалось подтвердить, что их путь преграждала не просто узкая впадина, которую можно было легко перешагнуть: земля в южном направлениинасколько хватало дальности сонаров Теорасполагалась слишком низко и просто не поддавалась сканированию. Но ширина самой впадины могла достигать как дюжины шагов, так и всей сотни.
Давайте-ка посмотрим, нельзя ли ее обойти,предложила Сара.
Они осторожно двинулись на восток, шагая в темноте и параллельно ориентируясь по краю впадины. Сэт, готовый среагировать на любые внезапные несоразмерности, которые могли указывать место очередного обрыва, наблюдал за движением ручейков, которые то появлялись в поле зрения Тео, то снова исчезали.
Новых опасностей на их пути не появилось, однако резкий обрыв по правую руку никуда не делся. Спустя полчаса Сэт потерял терпение.Эта впадина может тянуться до бесконечности, но насколько она может быть глубока? Может быть, нам удастся спуститься на дно и пересечь ее боком.Если бы впадина была заполнена водой, они бы услышали, как о ее поверхность ударяются капли дождя.
Может, бросим туда что-нибудь и посчитаем время, за которое оно долетит до дна?сказала Сара.
Сэт опустился на корточки и порылся в грязи; спустя некоторое время, он отыскал камешек размером со свою ладонь. Для пробы он подбросил его вертикально вверх; на счет два камень упал обратно, и хотя звук оказался достаточно тихим, Сэт не сомневался, что Тео и Джудит сумеют засечь его и с гораздо большего расстояния.
Готов?спросил он у Тео.
Да.
Он бросил камень вправо и без труда проследил взглядом за его движением, пока тот, перелетев через край обрыва, не скрылся из вида. Однако звука от падения они так и не услышали.
Сэт подошел ближе, но ничего нового так и не выяснил: все, что ему смог показать Теоне считая самого краяэто капли дождя в воздухе.
Скоро рассвет?спросил он у Сары.
Скорее всего, нет.
С горем пополам им удалось установить палатку прямо в грязи, чтобы к моменту восхода Солнца у них уже было готовое убежище. К полудню внутри будет жарко, как в печи, но прямо сейчас у них была прекрасная возможность посидеть в палатке и немного отдохнуть. Дождь оглушительно барабанил по ткани, а пол был таким же мокрым, как и земля снаружи, но настроение Сэту поднял сам факт, что им удалось отвоевать у ливня хотя бы этот кусочек рукотворного пространства.
Когда сквозь швы проникли первые проблески утреннего Солнца, Сара, а следом и Сэт, выбрались наружу. Небо на востоке начинало светлеть, но Сэт впервые видел, чтобы ореол надвигавшегося рассвета был так сильно смещен к северу. По сравнению с ночью дождь заметно поредел, но когда они боком приблизились к краю обрыва, в воздухе все еще оставалось достаточно капель, чтобы придать происходящему некоторое ощущение масштаба, и все они, если верить сонарам Тео, падали вниз, не встречая никаких препятствий.
Сэт подошел ближе и взглянул на запад. В отдалении край приобретал достаточную кривизну, чтобы можно было разглядеть часть обрыва; в свете бледного предрассветного неба поверхность склона казалась вертикальной.Мы на краю скалы?