Лестница заканчивалась овальной площадкой, от которой два прохода вели в противоположные стороны. Но судя по их изогнутой траектории, они огибали какое-то помещение, чтобы через несколько десятков метров снова сойтись в одной точке. Женька бежал так, как не бегал никогда в жизни. Его тело принимало решение ещё до того, как он успевал подумать о его необходимости. Ноги сами несли его вперёд, глаза выискивали возможные варианты спасения и предугадывали опасность.
Как он и предполагал, тоннель привёл его в просторный холл, куда имел выход и второй изогнутый коридор. Оттуда слышались крики и топот, видимо, стражники хотели окружить беглеца, отрезать ему путь к свободе. Женька огляделся и заметил металлическую дверь в массиве, который и огибали коридоры. Женька толкнул её, но железо не поддалось. Тогда он потянул ручку на себя и о чудо! дверь гостеприимно распахнулась, впуская его внутрь. Правда, проём был завешен кроваво-красной портьерой, но это было даже к лучшему. Тартанов аккуратно закрыл за собой створку и задвинул засов, потом осторожно выглянул из-за занавеси.
Помещение, где он оказался, напоминало одновременно библиотеку и лабораторию. У одной стены стоял большой письменный стол, заваленный бумагой, тетрадями и книгами, позади него от пола до потолка возвышался книжный шкаф, туго забитый фолиантами. Рядом на стуле лежали свёрнутые в рулоны карты. У стены напротив поблескивал металлический шкаф со стеклянными дверцами. Его наполняли флаконы, стаканы, бутылки и прочие сосуды с жидкостями разных цветов и консистенций. Перед шкафом располагался металлический процедурный стол на колесиках, заставленный лотками, пробирками и колбами. Слева от стола имелась низкая и широкая плита, на которой стоял огромный сосуд, напоминающий скороварку с раздвигающейся крышкой. В высоту этот чан был не менее полутора метров и мог служить неплохим укрытием. Правда, комната имела ещё два выхода, завешенных портьерами, и Женька сначала проверил их. Ближний был заперт. Массивная дубовая дверь под занавесом ясно дала понять, что чужаков она не пропустит. На всякий случай Тартанов попробовал её плечом. Безрезультатно.
В этот момент раздался стук во входную дверь. Женька вздрогнул от неожиданности: преследователи, видимо, вычислили маршрут беглеца. Он бросился ко второй портьере, но тут же отпрянул: за ней послышались шаги и покашливание. Тартанов ещё раз огляделся: больше спрятаться негде и он, стараясь не греметь наручниками, влез в чан и задвинул за собой крышку.
Стук в дверь усилился. Теперь он ещё сопровождался криками:
Господин начальник! Вы живы?!
Женька слышал, как прошёл мимо его укрытия хозяин комнаты, который только что возился за портьерой. Брякнул засов и комната сразу же наполнилась возбуждёнными голосами стражников:
Господин начальник, один дракон сбежал! Мы гнались за ним вдоль русла, но вдруг он пропал. Мы думаем, он скрылся в вашей комнате.
Что за вздор! Я здесь один! возмутился господин начальник. Голос у него оказался глухим, с металлическим отзвуком, словно он говорил, опустив голову в ведро.
Позвольте нам тут всё осмотреть, неловко предложил один из охранников.
Здесь негде прятаться, вы же видите! фыркнул хозяин.
И всё-таки мы бы хотели
Ты зарываешься, капрал! гаркнул господин начальник, и уже спокойней добавил: Я в состоянии справиться с одним драконом.
Он вооружён!
Ты сомневаешься в моей силе?!
Никак нет, господин начальник!
Ещё раз осмотрите все коридоры и проходы. Выставите охрану по периметру. Если он не вышел за стены, то никуда он не денется. Рано или поздно мы найдём его.
Слушаюсь!
Топот армейских ботинок подсказал, что охранники покинули комнату. Теперь Женьке надо было дождаться, чтобы её хозяин снова ушёл за портьеру, и покинуть убежище, пока зелёные драконы не перекрыли все выходы. Женька чутко вслушивался, но за стеной чана было тихо. Может, господин начальник ушёл вместе с солдатами? Чтобы проверить эту теорию, надо было сдвинуть крышку, но Тартанов никак не мог решиться на это: что если хозяин комнаты всё ещё здесь, и тогда местонахождение беглеца будет раскрыто?
Эй, вылезай! неожиданно позвал голос. Они ушли.
Женька замер, даже дыхание затаил.
Я знаю, что ты в котле. Вылезай! Или хочешь, чтобы я включил горелку?
Уязвимость положения повергла Женьку в отчаяние: он так удачно начал побег и так бездарно загнал себя в ловушку.
Если бы я хотел вернуть тебя в камеру, я бы позволил охране найти тебя, снова заговорил господин начальник. Так что хватит прятаться, Жень
От последнего слова Тартанов вздрогнул. Если незнакомец знает его по имени, может, он поможет ему сбежать? Сбитый с толку, но насторожённый, Женька выбрался из укрытия, держа наготове электрошокер.
Перед ним стоял невысокий дракон в серой униформе и кроваво-красной накидке, под цвет портьер в дверных проёмах. На голове его красовался шлем в виде оскалившейся головы дракона. Шлем полностью закрывал лицо, и потому, когда незнакомец говорил, голос его приобретал металлический отзвук.
Ты начальник тюрьмы? недоверчиво поинтересовался Женька, готовый в любую минуту бежать или драться.
Это не тюрьма. Это Башня Смерти.
Я в Башне?! то ли удивился, то ли испугался Тартанов. Но как я здесь
Не возражаешь, если я сниму? В нём трудно дышать, собеседник, кряхтя, избавился от шлема.
Увидев его лицо, Женька попятился, не в силах ничего произнести.
Звонок другу
Едва Максик свернул с улицы Бориса Галушкина на Продольный проезд, его по закону подлости остановил гаишник. Максик от души выругался, ведь до места встречи оставалось каких-нибудь двести метров! Однако неподчинение в данном случае принесло бы больше проблем, поэтому он остановил машину у обочины.
Лейтенант Зубов, козырнул гаишник.
Надежда загипнотизировать его сразу испарилась: инспектор оказался драконом.
Я что-то нарушил, лейтенант? бодро поинтересовался Максик.
Поворот налево здесь запрещён. Знаки кто читать будет? сурово ответил лейтенант.
Виноват, пропустил, согласился Максик. Выписывайте штраф.
Дракон скептически оглядел его и бросил:
Права и документы на машину!
Максик, прикусив уголок губы, несколько секунд смотрел на инспектора. Беша не говорил ему, где документы на машину, но рассказывать об этом гаишнику не стоило. Максик наугад отогнул солнцезащитную шторку и с облегчением выдохнул: документы лежали здесь. Вынув из рюкзака бумажник, он вышел из машины и направился вслед за лейтенантом к патрульной.
Доверенность где? холодной поинтересовался Зубов, когда Максик, сев на пассажирское сиденье, протянул ему документы.
Дома забыл, соврал Тартанов.
А машину дома не забыл?
Максик едва удержался от грубости. Но застыть и замолчать его заставило другое обстоятельство: ему в затылок ткнулось дуло пистолета.
Не дёргайся и не заставляй меня отмывать твои мозги с потолка, раздался голос сзади. Если хочешь увидеть Персиваля сиди спокойно.
Сердце Максика бешено застучало: значит, его давно вели по городу, а гаишник-дракон всего лишь костюмированное представление.
Лейтенант завёл мотор, патрульная машина тронулась.
Подождите! Мой «Додж»! забеспокоился Тартанов. Я не могу его бросить!
За ним присмотрят, был ответ.
Спорить или сопротивляться было опасно. Максик сжал кулаки и молчал. Если его считают настолько опасным, что привозят к Персивалю под дулом пистолета, что ж, это льстит его самолюбию.
Ехали недолго. Там, где движение было более интенсивным, Зубов включал сирену, и машину пропускали. Минут через десять она въехала за шлагбаум большой стройки: на просторной площадке возводили два высотных офисных здания. Зубов припарковал патрульную возле строительных вагончиков, вышел из машины и взял под прицел пассажирскую дверь.
Теперь медленно, без резких движений, выходи, приказал голос из-за спины Тартанова.
Максик повиновался. Второй дракон выбрался из машины одновременно с ним и снова приставил пистолет к его голове. Зубов снял с пояса наручники.