Это неважно, мистер Коррелл. Дня начала, я хотел бы указать, что мой начальник хочет сделать вам некоторые предложения. Довольно серьезные предложения, и я хочу, чтобы вы приняли их. Времени это отнимет немного, потому что, как я уже сказал, мой начальник чрезвычайно занят.
Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как выслушать его? нахмурился Коррелл.
Совершенно верно. Дверь снова открылась. Господин Ар-вон.
Человек, возникший в дверном проеме, походил на молодого пророка, несмотря на странноватую нескладность фигуры. Ему вряд ли больше тридцати лет, предположил Коррелл. Среднего роста, коренастый, с каштановой бородой, скрывающей нижнюю половину лица. Над бородатыми скулами странным огнем пылали глаза Арвона.
Он говорил со странной медлительностью, словно спешил, но что-то удерживало его на месте.
Мистер Коррелл, пожалуйста, выслушайте меня. Вы прилетели, чтобы наладить обмен марсианского сырья на определенную земную технику. Я хочу Он сделал паузу и облизнул губы. Я хочу сделать вам встречное предложение. Вы получите техники больше, чем рассчитывали. И продадите избыток мне. Я заплачу вам также за сэкономленное сырье, что позволит вам выполнить свои обязательства по отношению к Марсу, получить прибыль и, кроме того
Это нелепо, Арвон, прервал его Коррелл. Вы ожидаете, что я стану заключать какие-то сделки за спиной правительства? Интересно, что за люди живут на Земле, если это считается в порядке вещей? У нас на Марсе это недопустимо.
Пожалуйста, не нужно никаких моральных сентенций. У меня есть список того, в чем мы нуждаемся
Почему бы вам не обратиться напрямую к земному правительству? Раз Марс может получить в этом деле прибыль, значит, есть выгода и для Земли. Они будут рады пойти на обмен.
Есть причины
Нечестные, я в этом не сомневаюсь. Нет, сэр, я не могу пойти на это.
Я боялся, что вы так ответите. Однако, может быть, вы не совсем поняли мое предложение. Марс мог бы получить громадную прибыль.
У вас есть богатые источники сырья?
Мы можем получить все, в чем нуждаемся.
Коррелл посмотрел на него, застывшего со сверкающими глазами. На мгновение создалось впечатление, что собеседник находится под действием наркотиков. Под наркотиками и в лихорадке. Да, это объяснило бы все. Но такое впечатление продержалось лишь мгновение. Его собеседник опирался на спинку стула, и Коррелл как бы случайно коснулся его руки. К его удивлению, рука Арвона была холодной. Не ледяной, но прохладной.
Мне не очень интересно, сказал Коррелл, но я все же хотел бы взглянуть на этот список.
Разумеется. И вы увидите егов тот же момент, как только согласитесь на наше предложение.
Коррелл покачал головой.
Я уже сообщил вам, что никогда не соглашусь на это.
Внезапно его бородатый собеседник пошатнулся и стал падать. Но прежде, чем он коснулся пола, тело подхватил человек, появившийся в комнате первым.
Беседа закончена, мистер Коррелл, поспешно сказал он. Вас сопроводят туда, откуда вы сможете отправиться в Департамент Торговли, где, как вы сказали, вас ожидают.
Какого черта? Почему он упалсердито подумал Коррелл. Это не могло быть шоком от отказа. Фактически, он стал падать еще до того. И сверкающие глаза, что могло быть признаком употребления наркотиков или, возможно, безумия. Безумия, которое, казалось, повсюду рассеяно на Земле
Появился пилот вертолета и вывел Коррелла из комнаты. Они прошли мимо двери, которая в прошлый раз была закрыта. Она как раз открылась, и из нее вышел робот. А за дверью Коррелл мельком увидел сидящую за столом женщину, а на заднем плане других мужчин и женщин. Лицо женщины Коррелл видел лишь секунду, пока робот закрывал дверь, но узнал его. Это было безмятежное лицо, невероятно красивое, хотя его умиротворение несколько нарушала живость карих глаз. Это оказалась та самая женщина, которую он заметил в космопорте, и которая, как он теперь понял, поджидала его там. Но зачем?
Коррелл все еще ломал над этим голову, когда его вывели из здания и оставили в совершенно незнакомой части города. По его жесту с неба спустился вертолет-такси, и некоторое время спустя Коррелл уже прибыл в Департамент Торговли. Имя Хжелмара открыло ему все двери. Очевидно, его ожидали.
Встретил его невысокий оживленный чиновник с умными глазами и небольшими усиками.
Мистер Хжелмар? спросил Коррелл.
Нет. Вы сообщили, что вымистер Коррелл?
Да, это я. Простите, я опоздал
Вовсе нет. Мистер Коррелл, вы арестованы, бодро сказал чиновник.
II
Трудно что-либо произнести, если вы ошеломлены и разгневаны. Коррелл почувствовал, что вот-вот взорвется. Безумие, которое он встретил на Земле, распространилось и среди чиновников. Первые слова, которые смогли выговорить его непослушные губы, должно быть, остались не поняты охранниками, которые обыскали его и повели к двери.
Он попытался вырваться из их рук и обернулся, крича:
Послушайте, это произвол! Яаккредитованный представитель правительства Марса!
В самом деле?
Да, и у меня назначена встреча с мистером Хжелмаром.
Не тратьте слова попусту. У мистера Коррелла была назначена встреча с мистером Хжелмаром в семь тридцать. И он явился на встречу вовремя. Сейчас же десять тридцать. И вы появились, утверждая, что вы Коррелл, и стали настаивать на том, чтобы увидеть мистера Хжелмара. Мне кажется, мы имеем все права задержать васбудем называть это так, пока с вами не пообщается компетентный психиатр.
Из всего, что сказал чиновник, Коррелла поразили два слова. И он повторил их в изумлении:
Десять тридцать?
Его собеседник указал рукой на стену. Висевшие там часы показывали 10:30.
Коррелл ошеломленно уставился на них. Куда пропали целых три часа? Это невозможно
Охранники вывели его. И через несколько секунд после того, как за ним захлопнулась дверь камеры, Корреллу в голову пришла другая странная мысль. Всего лишь совсем недавно он с трудом передвигался. А сейчас вообще не чувствовал усталости.
Конечно, ему могли ввести какое-то лекарство. Но тогда где-то должен быть след от укола. И он не мог найти никаких провалов в памяти. Коррелл вспомнил все, что делал днем, и все выходило логично, без всяких разрывов и пропусков. Где же он потерял эти драгоценные три часа? И как он мог потерять их незаметно?
На мгновение показалось, что он улавливает смысл в последовательности пагубных событий, казалось, никак не связанных друг с другом. Например, авария на корабле, когда инженер, отвечавший за работу двигателей, во время маневра уклонения от метеоритного роя внезапно упал в обморок, и двигатели истратили впустую почти все топливо. Из-за этого несколько метеоритов все же попали в корабль. Убив двоих и ранив еще несколько пассажиров.
Корабль отклонился от курса, но им повезло связаться со спасательным судном. И в итоге они прилетели на Землю, голодные и страдающие от жажды, но с радостью ощутившие после всех испытаний твердую почву под ногами.
Причины обморока инженера остались неизвестными. Он же прошел медицинскую экспертизу прежде, чем покинуть Марс, и был совершенно здоров к тому времени, когда они прибыли на Землю. Корабельный врач был сбит с толку.
Коррелл задался вопросом, нет ли здесь связи с таинственными случаями комы, которые происходили на Марсе в течение последнего десятилетия. Считалось, что это происходит от быстрого изменения силы тяжести. Но это оказалось всего лишь предположение. Люди испытывали изменения тяготения с тех пор, как первый корабль оторвался от Земли. А кома стала чем-то относительно недавним. К тому же его мать родилась на Марсе, никогда не покидала его, но тоже стала жертвой заболевания. Последние восемь лет она содержится в специальном санатории безо всякой надежды на выздоровление. Нет, подумал Коррелл, тут нечто другое. Возможно, что-то содержится в искусственной атмосфере Марса или в марсианской почве
Он покачал головой. Пора вернуться к насущным проблемам. Какого черта его запихнули в эту тюрьму, и как отсюда выбраться? Черт побери, как все же он медленно думает. Его обманули, попросту обманули. Коррелл подбежал к двери и стал звать охранника.