Пират пристально посмотрел на него и потерся головой об руки Мэла.
Ты говоришь «да», так ведь, мальчик? Мэл не был точно уверен, что хотел сказать Пират, и интерпретировал его действия, как хотел. Она бы не сыграла с нами никаких злых шуток. Я понял это с первого взгляда на нее. Она хорошая девочка.
Пират не стал с ним спорить, и Мэл был счастлив.
Но насколько умен Пират, Мэл понял в один из последующих дней, когда гулял с ним по кораблю, и зашел в помещение, где отдыхали пассажиры. За одним из столиков двое мужчин и две женщины играли намагниченными картами. Рядом с мягких креслах еще несколько человек лениво болтали между собой. В одном углу мальчик семи лет и девочка примерно такого же возраста рассматривали то, что Мэлу с первого взгляда показалось игрушкой.
Когда дети увидели Пирата, их лица осветились.
Какая хорошая собака, сказал мальчик.
И очень красивая, добавила девочка. Ее можно погладить? спросила она у Мэла. Она не укусит?
Он не кусается, разрешил Мэл, и девочка погладила Пирата по голове.
Но пес едва обратил на нее внимание. Он уставился на то, что Мэл принял за игрушку. На большом столе медленно плыли по окружностям маленькие светящиеся шарики. Внезапно Пират стал передними лапами на край стола, указал правой лапой вперед и резко залаял.
Дети отступили назад, но Мэл успокоил их:
Не бойтесь. Он просто хочет что-то сказать мне. И с растущим волнением спросил:Ты знаешь, что это такое, Пират?
Пес кивнул большой головой.
Тогда покажи, откуда мы улетели, нетерпеливо сказал Мэл.
Мэл не мог поверить своим глазам, но собака указала лапой на маленький зеленый шарик, представлявший в этой модели Солнечной системы Землю.
А теперь покажи планету, на которую мы летим, попросил Мэл.
Пират безошибочно показал на еще меньший красный шарик.
А где мы сейчас?
Лапа переместилась в направлении светящейся черточки, представлявшей космический корабль.
Мэл откашлялся и пристально посмотрел на собаку.
Выходит, ты знал, где находится корабль, и куда мы летим. Ты вовсе не прятался от собаколовов. Ты пробрался на корабль, потому что хотел путешествовать в космосе, увидеть Марс и другие планеты. Это так?
Собака кивнула.
Подожди, пока я не расскажу об этом Боламу и Хэкину, воскликнул Мэл. Они мне ни в жизнь не поверят!
Ио Болам с Хэкиным могли поверить чему угодно о Космическом Пирате, поэтому отсутствие у них удивления почти разочаровало Мэла.
«Мне нужно рассказать Бетти, подумал Мэл. Она наверняка захочет увидеть Пирата с моделью Солнечной системы».
И внезапно он понял, что в последние дни вообще не говорил с Бетти. А Бетти, соответственно, не разговаривала с ним. Мэл не встречал ее в корабельных коридорах и не видел ее дядю. Очевидно, они оба избегали контактов с циркачами.
Мэл также вспомнил, что по-прежнему не получил от Джона Армстронга ни слова в ответ на радиограмму. Ему было трудно поверить, что человеку, который был партнером его отца, вообще нет дела до того, что там происходит с сыном его партнера. Но может, Армстронга просто нет дома, и он не знает, что Мэл летит к нему.
Тем временем Мэл продолжал упорно тренироваться в акробатике, постоянно изучая все новые трюки. При малом искусственном тяготении корабля практически отсутствовала опасность несчастных случаев, и Мэл обретал уверенность. Но мальчик не мог не думать о том, что произойдет, если он попытается проделать то же самое при сильном тяготении, например, на Земле.
Время от времени Болам и Хэкин давали ему уроки дрессировки животных, и Мэл прочитал самые простые книги по межпланетной зоологии, которые нашлись в корабельной библиотеке. Через некоторое время он стал разбираться в типах животных, живущих на Марсе и Венере, а также и на Земле. Однако эти книги не писались для цирка, так что Мэл почерпывал гораздо больше информации о полезных для дрессировщиков свойствах животных у Болама и Хэкина.
А однажды, когда Марс на корабельных видеоэкранах уже превратился в диск, почти столь же большой, как Луна, видимая с Земли, и на нем невооруженным глазом можно было разглядеть громадные пустыни и горные цепи, Мэл обнаружил, что пол под ногами чуть накренился. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это значит. В дополнение к силе тяжести, образованной вращением корабля, добавилась новая сила, и она была направлена к Марсу. Но это еще не было притяжением самой планеты. Это включились ракетные двигатели корабля. Корабль приступил к торможению, готовясь к завершению полета.
Следующие несколько часов прошли в лихорадочных приготовлениях к посадке на Марс. Болам с Хэкиным узнали расчетное время приземления и послали с полдюжины радиограмм своим людям, чтобы те готовились принять цирковое имущество. Мэл помогал им всем, чем мог, но оказалось, что он может делать меньше, чем думал. Время тянулось так медленно, что Мэлу казалось, будто они никогда не долетят и так и продолжат вечно нестись в космосе.
Но постепенно, гравитация вращения сменилась гравитацией самой планеты. Незадолго до этого поступило распоряжение всем пассажирам разойтись по каютам и пристегнуться ремнями. Верх и низ медленно поменялись местами. Прямой полет к красной планете сменился движением по касательной, которое изгибалось все больше, пока корабль под острым углом не коснулся тонкой атмосферы. Они спускались по пологой спирали, и Мэл, неотрывно глядевший в видеоэкран, мельком увидел одну из крошечных марсианских лун, но не знал, которую именно. Потом корабль развернулся дюзами вниз, и Мэл рассмотрел сверкающий далеко внизу купол, белеющий на поверхности Марса, точно пузырь на лике пустыни. Этот купол и был Марсополис.
Они медленно снижались, потом корабль слегка наклонился, и Мэл понял, что посадка завершена. Болам с Хэкиным посмеялись над его нетерпением поскорее выйти наружу и коснуться ногами другой планеты.
А ты что думаешь? прогрохотал Болам. Что тебе так и позволят выйти наружу?
Я думаю, нам дадут космические скафандры. Или, по крайней мере, шлемы.
У нас нет ни скафандров, ни шлемов, так что ничем не можем тебе помочь, возразил Болам. Сейчас корабельная команда соединит воздушный шлюз корабля со шлюзом Купола. Это займет у них несколько минут, зато гораздо быстрее и удобнее, чем использование скафандров. Их так неудобно снимать и надевать.
Тогда гораздо лучше было бы приземляться сразу в Куполе, заметил Мэл.
Возможно, когда-нибудь так и будет, кивнул Болам. Но не сейчас.
Не сейчас, поддакнул ему Хэкин. Придержи коней, о нетерпеливейший. У нас много груза, который еще предстоит вынести. Так что Марс подождет.
Не прошло и десяти минут, как пассажирам разрешили выход из корабля. Мэл и Пират сопровождали Хэкина на встречу с встречающей цирковой труппой, в то время, как Болам остался охранять животных и вещи.
Из воздушного шлюза корабля они перешли в узкий туннель с гибкими металлическими связками на каждом конце. Длиной туннель был не больше ста пятидесяти футов, а за ним они попали в шлюз Купола, а затем и в сам Купол.
Мэл знал, что этот Купол был одним из многих, рассеянных по поверхности Марса. Иногда Купола накрывали город с пригородами, иногда группу поселений.
Купола были изготовлены из прозрачного металлического сплава, который одновременно предохранял людей от губительных ультрафиолетовых лучей и пропускал инфракрасное излучение Солнца. Кроме того, он изолировал колонию от марсианского холода и удерживал воздух от рассеивания в слишком тонкой атмосфере.
На Марсе было мало азота, по крайней мере, вблизи поверхности, поэтому искусственная атмосфера в Куполе состояла, помимо кислорода, из гелия и аргона, которые в избытке добывали из здешних руд. Мэл поначалу почувствовал себя странно, вдыхая эту необычную смесь, но кислорода было достаточно, и постепенно он привык к ней.
Фактически, как и сказал Хэкин, Мэл уже привыкал к ней последние несколько часов на корабле.
Незадолго до приземления, о нетерпеливейший, сказал Гуттаперчевый Человек, состав воздуха в корабле был изменен. Процент кислорода немного подняли, а содержание инертных газов соответственно уменьшили. Иначе резкое изменение давления на входе в Купол могло бы быть вредным для людей.