Не сердится, сухо ответил Лоринг.
Я рад. Понимаете, он настаивал на том, чтобы производство кислорода отложили на конец стройки, чтобы газ удерживался естественной гравитацией новой планеты. Он возражал против использования гравитационных машин, основываясь на каких-то выводах, которых я не помню. Но это значило бы, что на поздних этапах постройки, нашим техникам пришлось бы работать в скафандрах, что сильно замедлило бы процесс. Так что, мне кажется, мудрым решением
Вам кажется? резко перебил Черная Борода. Взгляните-ка на это!
Один из астероидов, на который он указывал пару секунд назад, внезапно превратился в огненную вспышку. Создающая материю машина, управлявшие ей люди, их корабль, все исчезло. Они стали светящимся газом и раскаленными обломками в море ослепительного пламени.
Лоринг с Джексоном разинули рты, а Черная Борода бросился к пульту управления «Кометой». Корабль помчался к месту катастрофы прежде, чем они пришли в себя. Лицо Лоринга побелело.
Остановись, чертов идиот, мы же сгорим заживо!
Он бешено кинулся на Черную Бороду, тот нетерпеливо оттолкнул его одной рукой. Корабль в форме слезинки пролетел так близко к огню, что показалось, будто корпус изогнулся от жары. В следующую секунду они уже неслись к следующему астероиду, производящему кислород. Он неожиданно взорвался прямо перед ними, и Черная Борода снова разминулся со смертью в считанных миллиметрах.
Поддельные робот с андроидом прибежали в рубку, чтобы узнать, что происходит.
Остановите его! в истерике завопил Лоринг. Он хочет уничтожить корабль! Хочет, чтобы мы все сгорели заживо!
Копия робота неуклюже двинулась вперед, затем остановилась при виде пистолета в свободной руке Черной Бороды.
Отойди, а не то я проделаю дырку в твоей металлической голове. Прости, Грэг, мне некогда объяснять.
Юпитерианин внутри железной оболочки был человеком осторожным. Он неуверенно остановился. В следующую секунду Черная Борода уже сажал «Комету» на третий астероид. Джексон выкрикивал приказы по коротковолновой рации. В скафандрах они выбежали из «Кометы».
Облака только что сформировавшегося кислорода перестали выходить из трубок. Вместо этого в пустоту начал выходить другой газ, собираясь вокруг людей.
Это остановит процесс, объявил главный инженер. Чтобы сдержать взрывную волну, нет ничего лучше азотного покрывала. Он уставился на Черную Бороду, бегущего к нему. Спешить больше некуда, мистер. Все под контролем.
Глаза Черной Бороды засверкали, как взорвавшиеся астероиды. Теперь он больше, чем когда-либо, походил на древнего пирата.
Вырубите азот, и как можно быстрее! Затем снова подайте кислород.
Ты что, рехнулся? Это самоубийство!
Черная Борода ударил Джексона кулаком в челюсть, и тот упал. Двое других инженеров бросились к Черной Бороде, но он ловко пригнулся и побежал к пульту управления машиной. В следующую секунду из нее выкатилось огромное облако кислорода, вдесятеро превосходящее предыдущее.
Двое инженеров догнали его и одновременно ударили. Черная Борода упал на спину, и они навалились на него. Джексон, шатаясь, пошел к пульту и оказался рядом с Черной Бородой.
Он сошел с ума, пробормотал главный инженер. Если нас не убьет взрывом, это точно нас прикончит. В десять раз больше нормального объема!
Черная Борода высунул руку из спутанной массы тел и конечностей, как раз перед тем, как Джексон опустил кулак на пульт управления, и схватил его за ногу. Инженер упал, приземлившись головой на живот одного из подчиненных.
Уффф! издал тот крик боли и обмяк.
Черная Борода ударил второго, все еще опасного противника в солнечное сплетение. Тот задохнулся, слабо замахал руками, затем успокоился. Черная Борода поднялся на ноги.
Вдалеке вспыхнуло несколько других астероидов. Лоринг, не желая ждать, что случится дальше, завис на «Комете» в космосе, со страхом наблюдая за происходящим. Но астероид, на котором Черная Борода яростно сражался, кажется, остался невредимым.
Ошеломленная жертва кулаков Черной Бороды поднималась на ноги, постанывая от боли.
Эй, быстроногий! свирепо крикнул Черная Борода. Где у вас радио?
Думаешь, я тебе скажу? прорычал помощник инженера, затем, глядя на происходящее с разинутым ртом, внезапно обратился к четвертому технику. Быстрее, Ян, вызови подмогу! Этот человек спятил!
Черная Борода поймал и отпихнул Яна как раз, когда тот добежал до радио.
Вызываю все оставшиеся астероиды! начал он и через секунду ему ответил хриплый крик. Мне плевать, что это неподходящая команда! Речь идет о жизни и смертивашей жизни и смерти! Вырубите азот и включите кислород на полную мощность! Да, я знаю, что это небезопасно, но все лучше, чем умереть от взрыва! Нам это пока помогает! Быстрее!
Еще один астероид разлетелся на куски во внезапном взрыве. А затем, на следующем астероиде, азот перестал выходить в космос и уступил место мощному потоку кислорода. Пламя астероидов, которых постигла печальная судьба, медленно погасло, оставив после себя массу светящихся камней. Они будут излучать тепло в космос еще несколько месяцев, а, возможно, и лет.
Инженеры, с которыми Черная Борода так яростно боролся несколько секунд назад, осторожно подошли к нему. В них больше не было желания драться. Они с глубоким уважением уставились на него, зная, что он спас им жизнь, но все еще не понимая, как.
Спустя полчаса, снова оказавшись на борту «Кометы», Черная Борода извинился.
Простите, мне пришлось действовать грубо, но, как вы сами видели, у меня не было времени.
Лоринг что-то сердито проворчал. Главный инженер, вернувшийся на корабль, кивнул.
Так вот почему капитан Фьючера возражал против использования искусственной гравитации. Жаль, что его не послушали.
Он, наверное, предвидел опасность, согласился Черная Борода. Искусственная гравитация создает электро-гравитационные волны, обычно не мешающие работе конденсатора космических лучей. Но изредка, лучи с еще оставшейся энергией, в основном, состоящие из высокоскоростных частиц, выходят одновременно с созданной материей. Атомы возбужденной материи частично заряжены и под воздействием электро-гравитационных волн становятся крайне нестабильными.
И когда это кислород, жаждущий соединиться с тем, что есть поблизости, проблем не избежать, добавил Джексон. Но я не совсем понимаю, как вы предотвратили взрывы.
Первая взрывная волна не покинула пределов астероида. Но излучение, созданное взрывом, без всяких затруднений преодолело расстояние до соседнего астероида и вызвало второй взрыв. Азот не мог остановить взрыв, потому что при существовавших условиях он соединился с кислородом и образовал оксид азота. Единственным вариантом предотвратить взрывы было поглотить испущенное излучение а самым эффективным впитывающим агентом является кислород под высоким давлением.
Ну, конечно же! медленно улыбнулся главный инженер. Я помню, что даже в начале двадцатого столетия химики уже знали, что у взрывов есть нижние и верхние границы. Множество газовых реакций не начинаются, пока объем кислорода не достигнет определенного минимального значения, и снова прекращаются, когда он проходит точку максимума. Почему я сам об этом не подумал
Лоринг снова что-то проворчал и странно посмотрел на лицо Черной Бороды. Он точно не ошибся, наняв этого человека. Его научные знания могли сравниться только со знаниями настоящего капитана Фьючера.
Инженер пожал Черной Бороде руку.
Мы перед вам в неоплатном долгу, сказал Джексон. Если бы не вы, взрывы уничтожили бы все, что мы сделали это, вероятно, стало бы концом проекта. Жаль, прибавил он, что Фьючер занят своими экспериментами и не заметил, что происходит вокруг.
После того, как Джексон вернулся на главную базу, Лоринг с Черной Бородой обменялись взглядами.
Незачем ему говорить, что разум Фьючера сейчас ослаблен, заметил Лоринг.
Возможно, вы правы. Но его просто съедало любопытство.
Пусть что хочет, то и думает о занятости Фьючера, пожал плечами Лоринг. Тем временем, пока всем заправляет Межпланетное Правительство, нам тут делать нечего. Пора убираться отсюда.