Выяснилось, что наймом занимался Лоринг, а не капитан Фьючер. Настроение у коротышки было лучше, чем вчера вечером, но отчетливое беспокойство никуда не делось. Черной Бороде показалось, что он чего-то боится.
Хитрыми глазами Лоринг быстро окинул Черную Бороду с головы до ног.
Вы ученый? коротко спросил он.
Если отвечать скромно, то да.
Кто-нибудь, кроме вас самих, может дать хорошую рекомендацию о ваших навыках? подняв брови, спросил Лоринг.
Черная Борода решил пойти ва-банк.
Президент Венерианского Космического Института, директор Земной Геофизической Лаборатории, практически все профессора Марсианской Академии фундаментальных и прикладных наук и пара тысяч других людей различных профессий, отчеканил Черная Борода.
Отлично! воскликнул Лоринг. У вас должны быть десятки рекомендаций. Я бы хотел увидеть, скажем, штук десять из них.
У меня нет рекомендаций. Вам придется поверить мне на слово.
Я могу связаться с кем-нибудь из тех, кого вы упомянули, пристально посмотрел на Черную Бороду Лоринг.
От этого будет мало толку. Видите ли, я не скажу вам своего настоящего имени.
Вы сидели в тюрьме?
Разумеется, нет, быстро ответил Черная Борода.
Он заранее придумал историю, в которую, как ему показалось, мог бы поверить Лоринг. И сейчас, как ни в чем ни бывало, рассказал ее.
Никто не нашел никаких доказательств против меня. Но у некоторых людей остались подозрения, и я не хочу давать им возможность рассуждать на эту тему. Поэтому я не могу сказать вам своего настоящего имени.
Лоринг постучал пальцами по столу. Черная Борода удивился, но не подал виду. Он приблизительно понял, что у низенького на уме. Лоринг, кажется, занимался тем, о чем не должны были знать посторонние. Он, наверное, пользовался временным недомоганием Кертиса Ньютона, и, если тут действительно происходило что-то нечистое, то последнее, что ему было нужно, это группа честных помощников. Только недобросовестных людей можно было уговорить молчать о темных делишках, которые им предстояло увидеть.
С другой стороны, без определенной информации о нанимаемых людях было сложно узнать об их научных достижениях. Это была трудная дилемма, но ради успеха предприятия Черная Борода продемонстрировал Лорингу, как ее можно разрешить.
Наймите меня временно, предложил он. Скажем, на неделю, и если по окончании срока вам не понравится, как я работаю, можете уволить меняне заплатив ни цента.
А вы уверены в себе.
Как только вы увидите, на что я способен, поймете, что без меня не обойтись. К тому же, со мной вам не понадобятся другие помощники, смело ответил Черная Борода.
В этом я не уверен. Но считайте, что теперь у вас есть работа. Заносите свои вещи в корабль. Мы скоро улетаем.
Через несколько секунд Черная Борода уже находился внутри «Кометы». Его посетило навязчивое ощущение знакомого места. Пока он бродил по кораблю, появилось еще несколько кандидатов в помощники, они ответили на вопросы Лоринга и получили отказ. Сам капитан Фьючер и его люди, казалось, не хотели общаться с простыми смертными и скрывались в недрах корабля.
Около полудня «Комета» оторвалась от поверхности Марса. Кораблем управлял Лоринг, и Черная Борода заметил, что, хотя они направлялись внутрь Системы, Земля оставалась в стороне. Это могло значить только одно. «Комета» летела к строившейся планете.
Дни на борту корабля проходили спокойно и однообразно. Мозг все время где-то прятался. Грэг с Ото едва ли говорили друг с другом, а за высоким, рыжеволосым капитаном Фьючером следили так внимательно, словно он находился под стражей. Только Лоринг обращал на технического помощника хоть какое-то внимание.
Создаваемый наукой новый мир они заметили на вторую неделю полета с Марса.
На первый взгляд все выглядело довольно предсказуемо. Цепочка космических грузовиков сбрасывала металлическую руду на астероид, отбуксированный на орбиту между Землей и Марсом. Этот астероид являлся промежуточной станцией. За ним, будучи лишь крошечной точкой в космосе, виднелся второй, а за этимеще один и так далее. Черная Борода узнал, что использовалось больше тысячи гигантских каменных тел.
Это была внешняя оболочка, нечто вроде строительных лесов. В паре сотен километров за ними находилось второе кольцо астероидов. На них Мировым Правительством, в соответствии со спецификациями капитана Фьючера, были построены машины, создающие материю. Эту геркулесову, но всего лишь подготовительную работу выполнил десяток нанятых инженеров. Самую важную часть проекта должен был воплотить в жизнь капитан Фьючер со своими помощниками.
Медленно пролетая мимо, экипаж «Кометы» видел, как работали различные команды. Все машины, создающие материю, являлись огромными эллипсоидальными механизмами, наверху которых располагались ряды небольших кнопок. А из передних частей торчали десятки трубок, похожих на сопла.
Прямо на глаза Черной Бороды из трубок вырывались облака светящихся частиц. Некоторые облака сразу же исчезали. Другие собирались в разноцветные сгустки руды. Здесь производились неметаллы и более легкие элементы, необходимые для строительства нового мира.
Глава XIПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КАТАСТРОФЫ
«Комета» снизила скорость и медленно приблизилась ко второму кольцу астероидов. Наконец, она остановилась у создающей материю машины, изрыгающей огромные облака поваренной соли.
Планы постройки этих машин, привезенные на Землю командой капитана Фьючера после успешного поиска места рождения материи, вместе с остальными подробностями были предоставлены Совету Губернаторов Кертисом Ньютоном.
Главный инженер Джексон казался польщенным прибытием капитана Фьючера. Поколебавшись, он поднялся на борт «Кометы» по приглашению Лоринга и скоро проявил огромное желание поболтать.
Для вас, джентльмены, это, разумеется, пройденный этап, словно извиняясь, сказал он. Но для меня дело новое, и я все еще не могу поверить, что меня назначили главным.
Инженер с уважением пристально посмотрел на копию капитана Фьючера.
Да, да, могу представить, улыбнувшись, как его учили, небрежно заметил Хро Зан и извинился, оставив инженера наедине с Черной Бородой и Лорингом.
Сам я не ученый, объяснил Лоринг. Я бизнес-менеджер капитана Фьючера. Я лишь вижу, как вы создаете материю из ничего. Выглядит очень таинственно.
Удивительно, но не таинственно. Легкие элементы мы создаем из космической энергии, проходящей через наш сектор космоса. Но космический потенциал тут довольно низкий, поэтому тяжелые металлы нам приходиться привозить с других планет. Джексон указал на несколько десятков сопел. В оригинальном механизме они исчислялись сотнями, но капитан Фьючер упростил его для нашей текущей задачи.
Все трубки, как мне кажется, выделяют разные элементы, предположил Лоринг.
Разные изотопы каждого элемента, если быть точным. Вы заметите, что каждая машина создает только один-два элемента, изотопы находятся в приблизительно той же пропорции, что и на Земле. Это все значительно упрощает. Вообще, в этом заключается одна из причин, по которым Межпланетное Правительство пожелало возглавить ход подготовительных операций, оставив капитану Фьючеру только задачу по созданию ядра.
Я вижу пять машин, генерирующих только кислород, вставил внимательно наблюдающий и слушающий Черная Борода. Мне это не нравится.
Инженер пристально посмотрел на эти машины и засмеялся.
Кажется, вы боитесь, что кислород взорвется в космосе. Не беспокойтесь. Он удерживается искусственной гравитацией.
Лоринг недоверчиво взглянул на Черную Бороду.
Откуда вы узнали, что они производят кислород?
По тому, как выходят облака из трубок. Кислород выходит в виде едва заметной дымки, которая тут же испаряется.
Инженер кивнул.
Мне и самому стало интересно, как вы об этом догадались, ведь, разумеется, все так и есть. Фьючер опубликовал несколько научных статей об устройстве аппарата, и вы, кажется, внимательно прочитали их все. Между прочим, вопрос кислородаединственный момент, где мне мнения капитана Фьючера и правительственных чиновников разошлись. Надеюсь, он не сердится, что его планы претерпели некоторые изменения.