Карсон неожиданно достиг конца путешествия. Туннель закончился небольшой комнатой, где стояли пятеро меркуриан. У четверых на головах были голубые хохолки, а в рукахне очень длинные заостренные металлические стержни, один конец которых был полированным, а другойматовым.
Стержни являлись первыми предметами, попавшимися на глаза Карсону, походившими на оружие меркуриан.
Эти четверо меркуриан, очевидно, являлись телохранителями. У пятого меркурианина на голове торчал фиолетовый хохолок, а глаза блестели такой жестокостью и злобой, каких Карсон никогда не видел на Земле.
Значит, вот как выглядит их король.
Карсон шагнул вперед, и четверо стражей угрожающе подняли металлические стержни.
С тех пор, как Дорн впервые увидел монарха, он все время держался, как можно дальше от него. Но теперь он быстро вышел вперед, а его поведение стало максимально уважительным. Он заговорил, и изображения начали сменять друг друга так быстро, что практически слились в короткий фильм.
Это еще один землянин. Он не причинит никому зла, успокоил Дорн правителя.
Король кивнул, и стража опустила металлические стержни. Он смерил Карсона взглядом так, словно тот являлся всего лишь невиданным прежде насекомым.
Карсон ждал, все его чувства были обострены. Как ни странно, его совсем не заботила собственная судьба. После слов Дорна стало понятно, что Нору с Хэйнсом уже приводили сюда для допроса. Поскольку король, казалось, передумал говорить, Карсон начал сам.
Что стало с моими спутниками? настойчиво спросил он.
Пока еще ничего. Король, по-видимому, удивился, что Карсон обратился к нему без разрешения. Хотя они и не представляют особой важности, им разрешили жить.
Лицо Карсона помрачнело. Жестокость была не только в глазах короля, но и в его манере говорить. Карсон обвел глазами стражу. Он понятия не имел, что это за стержни и как ими пользоваться, но решил обзавестись таким, как только представится такая возможность. Он был физически сильнее меркуриан и мог двигаться быстрее них. И если они решат, что он тоже «не представляет особой важности», он тут же заставит их передумать.
Зачем нас привезли сюда? спросил Карсон. Зачем было отправлять корабль в такую даль только ради того, чтобы найти нас?
Вы нужны нам. Вы умеете то, что не можем мы, объяснил король.
Если вы могли построить такой космический корабль, значит, вы превосходите народ Земли.
Когда-то так и было, кивнул король. Но больше мы не можем строить корабли. Те, что у нас есть сейчас, достались нам от предыдущих поколений.
Звучит не очень логично, покачал головой Карсон. Вы все еще умеете их использовать.
Для этого мало что требуется, ответил правитель. Секрет в том, как их создавать, а он был утерян почти миллион меркурианских лет назад. Монарх замолчал и странно посмотрел на Карсона. В те дни меркуриане посетили Землю и узнали, что на ней нет разумной жизни. Более того, воздух там оказался таким плотным, что им мало кто мог дышать, а сильная гравитация затрудняла перемещение. Поэтому сложной жизни там не было. Но позже появились признаки появления разумных существ. Как только они открыли для себя науку, то стали прогрессировать быстрее, чем мы в свое время, поскольку у них было одно больше преимущество. Вот мы и решили воспользоваться этим.
Какое еще преимущество? спросил Карсон.
Продолжительность жизни, быстро ответил король. Вначале представители нашей расы в среднем жили по сорок меркурианских лет. Затем мы прибавили в численности и начали расселяться по планете. Но поскольку мы не могли жить ни на жаркой, ни на холодной стороне, то ушли под землю. Здесь мы могли сами регулировать температуру, как нам удобно. Этот подземный мир построили наши предки, обладая наукой, которой у нас больше нет, но туннели были рассчитаны на бесчисленные годы.
Как вы потеряли свои знания? настаивал Карсон.
Под землей оказалось излучение, вызвавшее постепенное изменение всей меркурианской расы. Теперь, в Сумеречной области, мы живем не более пятнадцати наших лет. Этого не хватает, чтобы изучить хотя бы по одной науке. В результате, стало невозможным не только получать новые знания, но и передавать старые. К тому же раса стала многочисленной, и на поверхности, в Сумеречной области, могла жить только небольшая ее часть. Мы пытались жить на жаркой стороне и погибли. Пытались на холодной, что закончилось точно также. Затем, из-за сложностей, появилось расхождение во мнениях, а следом началась война, унесшая жизни большинства тех, кто еще хранил полезные знания прошлого. Как только война закончилась, места стало хватать для всех, но наша численность снова увеличилась, и проблема вернулась. Жизнь под землей губительна для нас. Но на поверхности нет места ни нам, ни нашим животным, а также растениям, служащим кормом скоту.
Значит, ваша проблеманедостаток жизненного пространства, заявил Карсон.
Король кивнул.
И ты должен помочь нам ее решить, серьезно сказал он.
Я? Как? вздрогнул от удивления Карсон.
Тебе виднее, как. Ты должен выровнять температуру на планете. Если передать тепло с жаркой стороны на холодную
Почему вы сами не можете этого сделать? настойчиво спросил Карсон.
Потому что наша жизнь слишком коротка, терпеливо объяснял король. А такой масштабный проект требует долгого и тщательного планирования. К тому времени, как меркурианин получает необходимые знания, он уже стоит на пороге смерти. Да, он может записать то, что знает, но навыки не может передать. На то, чтобы их получить, требуется целая жизнь. Однако, вы живете в двадцать раз дольше. Когда я и те, кто меня окружают, будут мертвы и забыты, вы все еще будете жить и продолжать работу.
Король замолчал и внимательно посмотрел на Карсона всеми тремя глазами.
С чего вы взяли, что я способен на то, что вам нужно? спросил землянин.
Насчет тебя я не уверен, но точно знаю, что где-то на Земле есть подходящие люди. Уже не первый раз мы посылаем корабль на вашу планету за помощью. Несколько сотен лет назад наши посланники вернулись и сообщили, что обитатели Земли научились пользоваться взрывчатыми веществами. Начиная с этого времени, мы регулярно привозили образцы вашего оружия. Мы поняли, что вы применяете все научные знания только во время войны и решили, что изучение инструментов, убивающих других людей, лучше всего показывает, как продвигается ваша наука. Судя по последним сообщениям, ваша наука развилась достаточно для того, чтобы успешно справится с нашей проблемой. Что касается тебя лично король снова замолчал, и на этот раз Карсон почувствовал на себе взгляды всех меркуриан в помещении, нашим посланникам приказали изучить все крупные инженерные проекты и привезти тех, кто их возглавляет. Они выбрали тебя и двух других землян. У низкого нет нужных способностей, хотя мы не ошиблись, приняв его за ученого. Высокий также бесполезен для нас. Следовательно, нам остается полагаться на тебя.
Карсон весело засмеялся. И тут же понял, что в этой разреженной атмосфере его смех, наверное, показался меркурианам беззвучным и непонятным кривлянием лица, но он ничего не мог с собой поделать. Они не знали, что такое женщина, и поначалу приняли ее за представителя иной человеческой расы.
Нас никто не выбирал, сказал Карсон. Мы по ошибке зашли в ваш корабль.
Это была не ошибка, заявил король. Посланники не вернулись. Вероятно, они не сумели выжить в мощной гравитации вашей планеты и невыносимой для нас концентрации кислорода в атмосфере. Но они поддерживали с нами связь и сообщили о своем плане. Они знали, что если корабль обнаружат рядом с тем местом, где вы работаете, только начальство посмеет войти в него, чтобы все разузнать. Система была настроена на взлет при попытке понять, что написано на металлической пластине. Как только корабль пришел в движение, мы взяли управление на себя.
Карсон обдумал услышанное.
Что случится, если я не смогу решить вашу проблему? спросил он.
Хохолок правителя слегка опустился, почти скрыв жестокий блеск глаз.
В этом случае ты перестанешь быть для нас важен.