Пока Карсон пристально смотрел на необыкновенное создание, оно бросилось прямо на него и группу стоящих неподалеку меркуриан.
Глава VIПОДЗЕМКА
Дорн замер, словно его парализовало. Двигаясь со скоростью, которую он сам бы посчитал невозможной, Карсон оттолкнул меркурианина с пути чудовища, и тот упал. Но тут же вскочил на ноги.
Карсон был рад тому, что гравитация Меркурия составляла лишь четверть земной. Одним прыжком он оказался на спине животного. Он понятия не имел, где у него находятся жизненно важные органы и не стал тратить время на их поиски. Когда животное бросилось в погоню за перепуганным меркурианином, Карсон, действуя практически инстинктивно, дотянулся до хохолка и попытался нащупать рукой глаза.
Чудовище резко остановилось. Карсона подбросило вверх, и в следующую секунду он уже лежал в семи-восьми метрах от существа. Оно открыло пасть, словно беззвучно заревев, и снова ринулось вперед, на этот раз за землянином.
Меркуриане вокруг Карсона с безумной частотой проецировали изображения. Ему было некогда читать их приказы. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться от второго нападения, а затем, когда животное неуклюже повернулось к нему мордой, снова запрыгнул к нему на спину.
Карсон обнаружил если не жизненно важное место, то, по крайней мере, многообещающее место для атаки. Вдоль спины животного шли два ряда чего-то похожего на жабры, необходимые для извлечения кислорода из разреженного меркурианского воздуха. Под ними, без сомнения, находились органы, соответствующие нервам у земных животных. Если бы их можно было парализовать
Карсон ударил кулаком по одному ряду прорезей, и его рука скрылась из виду в мягкой плоти. Он ощутил, как отчаянно работают крошечные клапаны, пока животное тряслось в попытках сбросить его с себя. Но Карсон держался, несмотря ни на что, и его кулак продолжал опускаться и подниматься. И постепенно движения чудовища стали медленными и менее резкими, а затем и вовсе прекратились.
Крупный меркурианин, находившийся на линии атаки существа, посылал быстро сменяющие друг друга изображения.
Слезай, он уже ничего тебе не сделает!
Парень в ярости, подумал Карсон, только потому, что ему спасли жизнь! Ни в его поведении, ни в идеограммах не было ни следа благодарности. Карсон спрыгнул на Землю.
Ты чуть не убил его! набросился на него меркурианин.
Чудовище пыталось сделать с нами то же самое, гневно ответил Карсон.
Оно испугалось тебя. Потому что никогда не видело ничего похожего на землян.
Глаза меркурианина были бесстрастными. Но в среднем глазу, том, который лучше всего выдает чувства, появилась новая эмоция. Меркурианин возненавидел Карсона. Его охватила зависть, потому что незнакомец с Земли без помощи оружия почти убил такого огромного зверя. Ни один меркурианин даже подумать не мог о том, чтобы сделать нечто подобное.
Почему ты хочешь оставить чудовище в живых? спросил Карсон.
Это наша еда, ответил Дорн.
Так, значит, вот что я ел!
Убивать его сейчас было бы нецелесообразно. Это еще детеныш.
Карсон понимающе кивнул. На почти бесплодном Меркурии, где на одной половине поверхности держится температура жидкого воздуха, а на большей части другой текут реки свинца, растительная и животная жизнь очень скудны. И такой большой представитель съедобных животных представляет огромную ценность.
Но Карсон и сам, как он понял, по какой-то причине тоже был очень нужен меркурианам. Борьба между ним и чудовищем поставила странный народ в тупик: как их разнять, не навредив ни тому, ни другому.
Они с Дорном двинулись дальше. Спустя полчаса, Карсон оказался у входа в подземный туннель.
* * *
Тем временем, в личные покои короля вошел недружелюбно выглядящий меркурианин с фиолетовым хохолком. Тут сидел меркурианский правитель, и его нельзя было беспокоить. Вошедший терпеливо ждал разрешения правителя заговорить. Но прошло не менее четверти часа, прежде чем король повернулся к нему. Затем медленно появилось несколько идеограмм.
Что ты хочешь мне сказать, Локан?
Третий землянин уже идет сюда. Он физически силен, за ним нужно хорошо присматривать.
У меня есть стража.
Ему еще ничего не сказали о том, для чего их сюда привезли, сообщил Локан.
Я сам ему расскажу, ответил король.
Но он упрямый и, если узнает, что мы собираемся уничтожить другие расы, то может отказаться
Локан внезапно замолчал, посмотрев королю в глаза.
Он не сможет отказаться. Тем не менее, все ему лучше не рассказывать. Я только дам ему знать, что мы хотим изменить планету. Он не узнает о том, что жаркая сторона населена нашими врагами.
Ему нельзя покидать Сумеречную область.
Король согласно кивнул.
Что касается двух других землян, продолжал Локан, они и так уже знают слишком много и, возможно, догадываются о твоей настоящей цели. Подозревают, что, со временем, мы попытаемся построить свои космические корабли, и захватить их планету.
Это станет возможным только через несколько столетий. Но эта мысль посещала мой разум.
Этих двоих надо убить, предложил Локан.
Король какое-то время не отвечал.
Их уже изучили? наконец, спросил он.
Мы многое о них узнали. У них нет трех каст, как у нас, но есть разделение на две группы с целью воспроизводства, как у некоторых наших низших животных.
Разве они не размножаются почкованием, как мы? спросил король.
Говорят, что нет. И считают, что так делают только растения.
Если мы когда-нибудь вторгнемся на их планету, эта информация может оказаться полезной. Что-нибудь еще?
Много всего, ответил Локан. В отличие от нас, они не живут под землей небольшими группами. Они обитают в городах на поверхности планеты.
Это мы узнали уже давно. Так их будет проще уничтожить, заявил правитель.
Одна из их специфических особенностей связана с температурой тела, продолжал Локан. Она постоянная и не меняется, как наша, в зависимости от окружения. Следовательно, их продолжительность жизни не увеличивается на холоде, не уменьшается на жаре, а остается одной и той же при различных условиях. К тому же, у них хорошо развит слух. Более того, они обладают тем, что называется кровью
Все это детали, пока не представляющие особой важности, прервал король. Думаешь, ты узнал от них столько, сколько мог?
Локан кивнул.
Тогда пусть этих двух убьют на следующей церемонии, связанной с заходом солнца. А теперь приведи третьего землянина.
Стража должна быть начеку, предупредил Локан.
Она готова, но, думаю, он не станет ничего предпринимать. Веди его, Локан.
Глава VIIНУЖНА ПОМОЩЬ
Как только Карсон зашел в подземный туннель, то понял, что все совпадает с его ожиданиями. Любой народ, способный построить космический корабль, может, также, создать убежища, неизмеримо превосходящие те, что есть на Земле.
Все проходы, как вскоре обнаружил Карсон, были освещены таким же тусклым светом, как и интерьер корабля, что несколько озадачило его.
На секунду его озарила безумная надежда, что где-то в этой паутине коридоров он найдет Нору. Но надежда быстро угасла. Его вели к королю меркуриан, как пленника.
Пробыв под землей около часа, Карсон наткнулся на то, что совершенно сбило его с толку, то, чему он никак не мог найти разумного объяснения. Это было большое помещение с серыми стенами, очевидно, являвшееся музеем. Там находилось множество экспонатов. Но эти предметы были не с Меркурия, а с Земли!
И было это оружие.
Тут были пушки, танки и пулеметы, а также примитивные кремниевые ружья и огромные, неудобные револьверы.
В голове Карсон промелькнула безумная мысль, уж не изучают ли меркуриане оружие Земли, намереваясь захватить ее. Но в ту же секунду он забыл об этом.
Несколько минут он рассматривал экспонаты невероятного музея, напрягая мозги в попытке понять его назначение. Но нетерпеливые меркуриане повели Карсон дальше. Его ждал король.