Все хорошо, коротким жестом остановила Женя взволнованную триаду и улыбнулась в теплые орехово-медовые глаза, вокруг которых появлялись едва заметные морщинки. Женщина была высокой, с белыми волосами, собранными в тугой пучок на затылке. Широкий лоб, узкий подбородок с небольшой ямочкой, умеренно пухлые губы. Держалась Марэя уверенно, в ней чувствовалась внутренняя сила. Тонкие изящные руки она сложила перед собой, переплетя пальцы. Зовите меня просто Мерелин. Я не люблю всей этой суматохи вокруг титула.
Марэя удивленно вскинула бровь, задумчиво взглянув на юную императрицу.
Молва не обманула, вы действительно похожи на отца.
Внешне я похожа на мать, улыбнулась Женя одними губами.
Дело не во внешности, ваше величество. Прошу, проходите, чувствуйте себя как дома. Это конечно не дворец, не та роскошь, к которой вы привыкли.
Она аскет, усмехнулся Маирлана, за что удостоился строгого взгляда матери и смолк, жестом приглашая гостей взойти по ступеням.
Марэя оказалась права. Это не дворец. Здесь в разы больше света, нет бесконечных коридоров и комнат и бесцветных серых стен. Просторный зал со вкусом был обставлен в тон светлым стенам, резная винтовая лестница вела на второй этаж.
Годрик проводит вас к комнатам, если вы хотите отдохнуть с дороги, хозяйка дома указала рукой на долговязого прыщавого юношу в сером форменном камзоле, обосновавшегося у начала лестницы. К обеду вас позовут. А пока отдыхайте и обживайтесь, улыбнулась Марэя. Ваше величество, обращайтесь ко мне, если вам что-то понадобится.
Я присмотрю, чтобы Мерелин ни в чем не нуждалась, улыбнулся Маирлана матери и, взяв девушку под руку, увел к лестнице. Я покажу твою комнату. Надеюсь, тебе понравится.
Александр и Арей недовольными взглядами буравили спину наглого лорда.
Вы граф Северных земель, я правильно помню? спросила Марэя, рассматривая сероглазого мужчину. Арей, поняв, что обращаются к нему, оторвался от созерцания спины удаляющегося Маирланы и чуть склонил голову в приветственном поклоне.
Граф Сварейден Козансворайт. Для вас просто Арей, леди.
Да-да. Я помню вас. Вы некогда были близки с Маирланой
Это было давно, смог улыбнуться Арей. Позвольте представить: паладин ее величества, командующий армией Сайтара, господин Александр.
Наслышана, сдержанно улыбнулась женщина. Эсилиор не дал вам родового имени?
Нет, леди, поклонился он.
И, тем не менее, вы добились немалых высот в нашем обществе, кишащем предрассудками. Примите искреннее восхищение. А теперь представьте мне девушек.
Надин, компаньонка ее величества, представил Александр и повернулся к Шерре, не зная, как назвать девушку. Вряд ли леди будет рада обществу воровки.
Шерра Вайёлен, назвалась воровка. Титулов нет, улыбнулась она, цокнув языком.
Чувствуйте себя как дома. Гостям здесь всегда рады, независимо от титула и звания. Прошу меня извинить, нужно распорядиться по поводу обеда. Годрик, проводи гостей к комнатам.
Еще раз с теплотой улыбнувшись, леди Марэя ушла в противоположную от лестницы сторону и скрылась за неприметной дверью.
Она мне нравится, проговорила Шерра, подходя к лестнице. Годрик стоял, не шевелясь, ожидая остальных.
Пересчитай подсвечники перед тем, как мы соберемся уйти, проговорил Арей слуге. Лицо юноши озадаченно вытянулось, и он ничего не ответил, только сделал знак следовать за ним.
Маирлана вел Женю мимо комнат второго этажа и свернул на лестницу, ведущую на третий.
Для гостей подготовлен весь второй этаж. Но я решил, что тебе будет уютнее в другом месте.
Нужно было оставить меня с друзьями, поджала губы девушка. Маирлана, посмотрев на девушку улыбнулся.
Я тебе тоже друг. Даже больше. Я твой будущий муж.
Почему ты так уверен в этом? спросила Женя.
Потому что выбора у тебя все равно нет.
А если смогу найти выход?
Единственное, что освободит тебя от меняэто смерть. Лучше моя, Мерелин, проговорил он и от холодка в голосе у Жени пошли мурашки по спине. Они остановились напротив двери, выкрашенной в белый. Мужчина толкнул дверь, пропустил девушку вперед. Женя вошла и замерла на месте. Ощущение дежавю и ностальгия захлестнули ее.
Точь-в-точь, как твоя комната в моем замке, проговорил лорд, стоя за спиной девушки почти вплотную. Он опустил руки ей на плечи, чуть сжав их, и прижался губами к затылку. Чувствуй себя как дома, прошептал он и, отпустив девушку, вышел.
Женя осталась стоять на месте, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и дрожь в руках.
Глава 23
Время до обеда девушка провела в комнате, приводя в порядок себя и одежду после долго путешествия. Женя развесила в шкафу свой небогатый гардероб, игнорируя подготовленные Маирланой наряды. Императрица не могла не признать, что вкус у него отменный, плюс он постарался, чтобы ей понравилосьв основном это были штаны и блузки. Ей действительно понравилось, но признаваться в этом мужчине она не собиралась. Потому натянула сменные штаны темно-синего цвета и белую блузку. Из-за долгого лежания в мешке, вещи слегка измялись, но Женя упрямо решила обойтись своими пожитками.
Когда в дверь постучали и сообщили, что леди ожидает ее величество к обеду, Женя уже давно была готова и изнывала от скуки и голода.
Девушка повернула к лестнице и увидела стоявшего внизу Маирлану. Заметив ее, мужчина вбежал по лестнице и, остановившись на две тупеньки ниже, протянул руку. Женя вложила свои пальцы в протянутую ладонь. Она чувствовала себя сконфужено рядом с идеально одетым лордом. На нем был белоснежный прямой колет до середины бедра с вышитыми на груди золотыми горизонтальными полосками, черные штаны, заправленные в высокие сапоги.
Ты бы могла надеть платье, скользнув взглядом по измятой рубашке, проговорил Маирлана. Женя, делая вид, что не слышит, продолжала спускаться по лестнице.
Маирлана привел ее в обеденный зал, где уже собрались все. При появлении девушки, мужчины поднялись, приветствуя. Маирлана придвинул стул девушке и сел рядом. Место в центре стола все еще пустовало. Слуги стояли вдоль стен, ожидая приказа хозяйки.
Женя не сразу узнала Надин, сидевшую по левую руку от нее. Девушка была в пышном, медового цвета платье с оголенными плечами. Густые блестящие волосы она убрала в высокую прическу, оголяющую шею. Несколько локонов обрамляли ангельское лицо.
Зато Шерра, сидевшая с противоположной стороны стола между Ареем и Александром, не изменилась ничуть, разве что кожаный дублет сменился с черного на темно-серый. Александр был неизменно в черном камзоле, застегнутом наглухо. Арей сменил дорожное одеяние на более подобающее графу. Белоснежная рубашка с глухим воротом под удлиненным жилетом. Все выглаженные и опрятные. Женя поджала губы, незаметно одернув блузку.
Императрице пристало возглавлять стол, раздался звонкий голос леди Марэи. Мужчины снова поднялись, приветствуя даму. Марэя строго взглянула на слуг, словно это они виновны в том, что ее величество не посадили, как подобает.
Все хорошо, леди Марэя, поспешила заверить Женя. Мне комфортно здесь.
Что ж, после долгого молчания проговорила женщина, усаживаясь в центр. Как пожелаете.
Обед проходил в полной тишине. Женя переглядывалась с Ареем, взглядом давая понять, что чувствует себя неуютно. Арей понятливо кивнул, чуть усмехнувшись. Александр ковырялся вилкой в тарелке, украдкой наблюдая, как Маирлана ухаживает за Женей, подкладывая ей салат из морепродуктов, то подливая фруктовый напиток, то предлагая вино. И каждый раз норовил прикоснуться то к плечу, то к запястью. Паладин отложил вилку, подлил себе вина и практически сразу опустошил кубок. Снова налил.
Леди Марэя, проговорил Александр, привлекая к себе внимание. Женщина взглянула на него. Ее величеству необходимо тренироваться. Как и мне, и Надин. Мы, конечно, не пробудем здесь долго, но терять время непростительно.
Маирлана покажет вам, где можно тренироваться, проговорила Марэя. В детстве он оттуда практически не выходил. И лорд Д'Арвит всячески это поощрял. Каждое свободное от битв мгновение, мой муж брал в руки тренировочный меч и учил Маирлану всему, что знает сам.