Думаю, теперь я превзошел отца, проговорил блондин. На лице мелькнула жесткая улыбка. Женя почувствовала, как из расслабленного вальяжного кавалера он превратился в статую.
Куда вы направляетесь, ваше величество? спросила хозяйка дома, проигнорировав реплику сына. Женя украдкой бросила взгляд на Александра. Тот снова подливал себе вино.
Я инкогнито осматриваю свои владения, ответила Женя. Она боялась сболтнуть лишнего и тем самым попасться на лжи.
Почему инкогнито?
Хочу видеть реальную картину. И не хочу, чтобы народ в страхе перед властью падал ниц.
Марэя, удовлетворённая таким ответом, кивнула и прекратила задавать вопросы.
После обеда Маирлана вывел гостей на задний двор, где была устроена небольшая тренировочная площадка. Под небольшим навесом в углу площадки можно было найти тренировочные мечи, луки, там же стояла соломенная переносная мишень для стрельбы из лука или арбалета.
Надин сразу же удалилась, заявив, что в платье сражаться не будет, а переодеваться она категорически не согласна. Женя только поражалась, как в такую жару можно носить такую объемную одежду. Но выглядит красиво, с этим не поспоришь. Маирлана снял колет, оставшись в тонкой хлопковой рубахе, и повесил его под навесом на короткий крючок. Мужчина взял два тренировочных меча и подошел к Жене, протягивая один из них.
Не окажете мне честь, прекрасная леди?
Женя не успела ответить, вперед вышел Александр.
Оставь ее. Для тренировок у нее есть наставник.
Маирлана, усмехнувшись, бросил меч к ногам паладина.
Кто одержит верх, тот получит возможность тренировать ее сегодня, поставил он условие, и принял боевую стойку.
Александр, недолго думая, снял камзол, не оборачиваясь, пихнул его в руки Жене, и поднял оружие. Он знал, что должен это сделать. Отстоять свою императрицу. Свою Джейн. Как вообще этот выскочка посмел предложить поединок девушке? И как он смеет отнимать его время с ней? Где-то в глубине сознания мужчина понимал, что слащавый лорд намеренно задевает и выводит на соперничество. Но отступить Александр не мог, да и не хотел. Она ведь смотрит.
Женя только открыла рот возразить, но Арей погрозил ей пальцем и сделал знак отойти в сторону. Девушка, скрепя сердце, отступила и встала рядом с другом и воровкой. Те, упершись руками в ограждение, наблюдали за воинами.
Ставлю на лорда, проговорила Шерра.
Двойная ставка на Александра, добавил Арей.
Не сговариваясь, они посмотрели на Женю. Девушка не сразу сообразила, чего от нее ждут. Догадавшись, что эти двое ожидают ставку, императрица только фыркнула и небрежно отмахнулась.
Мужчины на тренировочной площадке присматривались друг к другу. Александр не выдержал первым, выбросив руку с мечом вперед. Маирлана отклонился в сторону, подставив меч. Раздался первый звон стали.
Женя не узнавала обычно спокойного и холодного в бою Александра. Резкие движения, стремительная атака. Раз за разом он обрушивал меч на Маирлану и жестко теснил к краю площадки. Лорд казался спокойным и сосредоточенным, даже черты лица заострились, подарив ему сходство с хищной птицей, которая только и ждет момента напасть. С ледяной уверенностью он отбивал выпады паладина, изредка посылая короткие атаки, но, все же, отступал. Увернувшись от очередного прямого удара, Маирлана скользнул мимо Александра, отводя оружие вправо, и оказался за спиной. Паладин не дал себя обойти и с разворота обрушил рубящий удар на противника. Лорд успел подставить меч и отвести от себя атаку. Бой был коротким, но жестким, не оставляющим компромиссов. Женя даже не успела испугаться за мужчин. Несколько молниеносных выпадов Маирланы, уверенная атака Александра. Короткий взмахи меч лорда упал на землю, а клинок Александра упирается ему в грудь.
Маирлана широко улыбнулся, но глаза остались холодными. Он отступил назад и склонился в издевательском поклоне.
Как и договорились, леди тренируешь ты.
Александр, бросив меч на землю, развернулся и пошел в сторону дома.
Сегодня не будет тренировок, бросил он на ходу Жене. Девушка хотела протянуть ему камзол, но мужчина, забыв о нем, стремительно удалился.
Арей забрал у Жени одежду и, улыбнувшись, пошел вслед за другом.
Кстати, я жду свой выигрыш, проговорил он следующей за ним воровке. Та только хмыкнула в ответ.
Мы не обговаривали выигрыш.
Тогда самое время.
Женя проводила взглядом друзей, отмечая, что между ними явно что-то происходит. Когда они смотрели друг на другатолько что искры не летали. Императрица досадливо поморщилась. Она будет рада, если друг обретет счастье, но очень сомневалась в том, что Шерра способна осчастливить друга. В конце концов, воровка предаст их всех. Здесь она только для этого.
Девушка повернулась к тренировочной площадке и отпрянула от неожиданности. Маирлана стоял с другой стороны ограждения, упершись в него руками и подавшись вперед так, что их лица находились друг против друга. Мужчина уже успел надеть колет, но он был распахнут. Белоснежная рубаха не скрывала широких плеч и тугих мышц на груди. Он не сводил своих карих глаз и лица императрицы, что нервировало ее, но и отвернуться Женя не посмела.
Можем прогуляться, сказал он в глубокой задумчивости. Или покажу тебе библиотеку. Может, захочешь стащить еще какую-нибудь запретную книгу.
Слова он произносил тихо, почти шепотом, но жадный взгляд говорил совсем другое. Женя отчаянно краснела под его взглядом. Маирлана, заметив это, усмехнулся.
Я бы хотела отдохнуть, выдавила из себя девушка, все еще не смея отвести взгляд.
Как скажешь, душа моя, улыбнулся мужчина, отлип от ограждения и вышел, предлагая Жене следовать с ним.
Зачем ты это сделал? вдруг спросила она.
Мне скучно, пожал плечами мужчина. Ты жалеешь его? Он сам провоцирует своими этими взглядами исподлобья на меня и щенячьими на тебя.
Ты не в меру жесток, упрекнула Женя. Получилось резче, чем она рассчитывала, но эмоции сложно скрыть. Обидно было за друга, и она чувствовала себя виноватой в том, что ему приходится испытывать. Обидно за себяне самое приятное чувство, осознавать, что являешься для кого-то всего лишь средством для самоутверждения. Впрочем, использовать людей в свое удовольствиесуть Маирланы. Женя знала это давно, но обида все равно просачивалась сквозь логику рассуждений.
Женя обозлилась еще больше, ускорила шаг, оставляя мужчину за спиной, и поторопилась скрыться в доме.
Глава 24
Императрица проснулась затемно. Бессонная ночь в дороге сморила настолько, что она не слышала, звали ли ее на ужин. Очевидно, друзья пожалели будить. Или же леди Марэя строго-настрого запретила беспокоить ее величество. От этой женщины ожидать такого стоило.
Желудок протяжно завыл от голода. Женя поглубже зарылась в одеяло, пытаясь уснуть, но организм снова потребовал еды. Поняв, что бороться бесполезно, да и сон не шел, девушка поднялась и босиком, как есть в пижаме, пошла к двери. Пижама Жене понравилась. Она нашла ее в шкафу среди одежды, подготовленной Маирланой. Шелковая голубого цвета рубаха с вырезом на груди и широкие штанишки в тон.
Она шла по коридорам, стараясь не производить шума. Будить кого-либо не хотелось, особенно прислугу. С этих станется поднять панику и накрыть целый пир. Да еще и перебудят ненароком весь дом.
Без труда и приключений, девушка нашла неприметную дверь, ведущую на кухню. Оказавшись внутри, Женя осмотрела помещение в поисках чего-нибудь съестного, но взору открылись только остывшие печки и сиротливо стоявший на одном из столов графин с водой и кубок рядом с ним. Императрица прошлась мимо столов, заглядывая в шкафы и полки. На одной из полок нашла нарезанный ломтями хлеб, спрятанный в плетеной корзиночке и сверху заботливо укрытый куском накрахмаленного полотна с вышивкой по периметру.
В целом экспедиция вышла удачной. Помимо хлеба Женя раздобыла хороший кусок желтого сыра и несколько фруктовых плодов, мягких на ощупь и пахнущих изумительно. Девушка сгрузила всю добычу на стол, придвинула тяжелый, грубо сколоченный деревянный стул и села, сразу принимаясь за еду.
Отломила кусок сыра, отщипнула от ломтя хлеба и с упоением отправила в рот. Недолго думая, взяла в руку желтый фрукт с оранжевым боком. На ощупь плод был мягким и гладким. Сожми чуть сильнееи раздавишь. Женя надкусила фрукт, почувствовав приятный кисло-сладкий вкус. Струйка сока стекла по пальцам и подбородку. Женя спешно отняла от губ лакомство, утирая ладонью лицо.