Главарю к этому времени помогли подняться. Кто-то даже пытался его отряхнуть. С рыком оттолкнув помощников, он выпрямился и шагнул к ступенькам, на которых стояли бунтари. Разбойник огляделся, увидел селян, вооруженных кто чем, и расхохотался.
Мы с вами это уже проходили, разве нет? громко проговорил он, обращаясь к селянам. Вам было мало смертей? Повторяю последний раз: хотите житьпрячьтесь по своим домишкам, пока вам есть куда прятаться, рычал разбойник. Женя в свирепости сравнила бы его с медведем.
Именем Ее Величества, Повелительницы империи Сайтар, мы приказываем вам сдаться на суд Ее Темнейшества. В противном случае, вас ожидает смерть, проговорил Александр. Повисла липкая густая тишина.
И кто говорит от имени Ее Темнейшества? Кучка наемников со шлюхами? выплюнул разбойник, доставая из-за пояса боевой топор. Женя выступила вперед, опустившись с первой ступеньки на землю, и сделала пару шагов центр импровизированного живого кольца.
Перед тобой Ее Величество Мерелин V, из династии Д'Оворт, императрица Сайтара, повелительница Темной империи, победительница турнира трех наследников. Назови себя и преклони колено, проговорил Александр. Арей и Надин, тем временем заняли место позади Жени, с оружием на изготовку. На мгновение разбойник опешил, во взгляде читалось смятение, но после вновь вернулась решимость и презрение.
Народ все равно не очень-то тебя жалует, дорогая императрица, осклабился разбойник. Да будет известно, что по милости твоего венценосного папочки я и мои люди вынуждены добывать хлеб таким путем. Меня лишили земель, замка, титула и вот теперь, передо мной императорский выродок требует преклонить колено, расходился разбойник, брызгая слюной. Слишком, вы, Д'Оворты, засиделись на троне и совсем испортили империю.
Разбойник, с диким гиканьем бросился вперед, взмахнув топориком. Арей выскочил вперед, отбивая удар. Женя выставила перед собой меч, встала спиной к спине Надин и отразила атаку ринувшегося на нее одного из разбойников.
За императрицу! услышала она из толпы селян, одобрительные возгласы, а дальше только лязганье железа, крики и свое шумное дыхание.
Адреналин бежал по венам, девушка в мельтешении лиц и мечей мало что соображала, но на автоматизме отбивала выпады противника. В тесноте и полутьме было не разглядеть своих, но девушка чувствовала за спиной Надин, слышала неподалеку короткие возгласы Шерры и продолжала отбиваться.
Разбойник пытался оттеснить Женю в сторону от Надин и, как бы не хотелось признавать, но успешно. Растерянная девушка продолжала отступать, пока не споткнулась обо что-то не и упала на спину, выронив меч. Ликующий разбойник занес свое оружие, но вздрогнул, замер, выронил меч к ногам Жени, а затем кулем свалился в бок, открывая Шерру. Девушка, наклонившись, утерла кинжал о рубаху жертвы.
Это не тренировки, величество. Их убивать надо, проговорила она, теряясь из виду. Женя, опомнившись, вскочила на ноги и услышала дикий вопль позади. Успела развернуться, чтобы подставить меч под удар сабли. Сердце бешено стучало, руки не тряслись только потому, что пальцы судорожно сжимали рукоять меча.
Девушка быстро почувствовала усталость до боли в мышцах, дыхание сбилось, каждый выдох отдавался уколом в боку. Она все отбивалась и отбивалась, никак не решаясь перейти в атаку. Она боялась убить, как бы странно это не звучало, но поняла, что придется это сделать. Убить этого человека, с остервенением обрушивающего свою саблю на меч императрицы.
Взяв себя в руки, Женя перешла в атаку, с криком бросаясь вперед. Несколько серий рубящих ударов, пара ложных выпадов и девушка выбросила меч вперед, чувствуя, как острая сталь легко, как нож в масло входит в плоть. Женя толкала рукоять меча, пока лезвие не уперлось во что-то, а затем, что есть силы, потянула на себя и, не удержав равновесие, упала. Разбойник, схватившись за живот, сначала упал на колени. Он разомкнул губы, но вместо слов из горла вырвалось бульканье и, пузырясь, по подбородку стекла струйка крови. Мужчина упал лицом вниз, головой на ноги императрицы. По сапогам потекла кровь. Жене казалось, что она даже сквозь толщу грубой кожи ощущает ее липкость и жар. Резко выдернув ноги из-под неподвижного тела, она встала, осмотрелась по сторонам.
Александр и Арей сражались чуть подальше, у самого порога корчмы. Шерра сражалась в самой гуще, ловко орудуя кинжалом. Впрочем, на рожон она не лезла, ожидая, пока следующая жертва сама решит свою участь. Надин же отбивалась копьем и из-за размаха к ней не могли подобраться близко. Селяне, не обладающие боевыми навыками, скопом набрасывались на врага, забивая его до смерти. Женя прикрыла глаза, стараясь справиться со своими эмоциями. Вопли, стенания и лязг оружия разносился по всей округе, и все происходящее словно длинный, сумбурный сон, от которого никак не проснуться. Кровь стучала в висках, перебивая внешние звуки.
Девушка отыскала взглядом главаря. Он направлялся к Александру. Широко размахивал топором, не заботясь, заденет ли кого из своих или чужих. Народ перед ним расступался, не желая попадать под раздачу. Александр, не дожидаясь, пока разбойник подойдет, ринулся к нему, проскочил мимо и подставил меч к левому боку, куда и пришелся удар топора. Главарь резко развернулся, но взмахнуть топором не успел. Паладин приставил меч к его груди, плотно уперев конец в солнечное сплетение. Арей же подоспел и приставил острие клинка к горлу.
Прикажи сложить оружие, велел Александр. Повисла тишина, главарь ненавидяще смотрел на паладина, но все же разжал пальцы и выпустил топор из рук. Следом со звоном посыпалось оружие сообщников. Селяне, недолго думая, попытались схватить разбойников. Кто-то успел сбежать, кто-то громко ругался и пытался отпихнуть назойливых захватчиков. Шерра и Арей, связали руки главарю за спиной.
Женя подошла ближе, становясь перед Александром и внимательно посмотрела на рыцаря с большой дороги. Арей толкнул мужчину под колено и тот упал. Теперь императрица смотрела на него сверху вниз.
Я могла бы казнить тебя. Масса вариантов. Отрубить голову, повесить вместе со всей шайкой. Более мучительные способы лишить жизни, Женя задумалась. Но, думаю, пролитой крови на сегодня достаточно.
Отдайте его нам, госпожа! донеслось из толпы. Сразу поднялся одобрительный гомон. Уж мы-то расправу по справедливости учиним! За сына кузнеца! За Рава!
Мы не можем уподобляться им! возразила Женя. Арей дернул Женю за руку в свою сторону.
Императрица даст свой ответ после совета, заключил Александр, присоединяясь к другу.
Что вы творите? возмутилась Женя.
Это ты что творишь? шикнул Арей. Хотела правосудия и честности для селяниди до конца. Эти люди заслужили право на месть.
Он прав, Джейн, кивнул Александр. Иначе твой народ тебя не примет никогда.
Я не могу убить человека, процедила Женя, глядя на мужчин. Не было даже суда!
Ты власть! Вынеси приговор! Поступи как императрица, а не как сопливая девчонка, злился Арей.
Женя молчала, буравя взглядом друга. В глубине души понимала, что он прав. Но какая-то часть в ней протестовала против такого варварства. И чем они отличаются от этих мародеров, если поступают так же?
Отвернувшись от друзей, девушка повернулась к ожидающим решения селянам.
Можете вершить суд над главарем. Остальных, именем ее величества, приказываю помиловать и отпустить. Но если вы, хоть один из вас, рискнет показаться в этой деревне или в какой-либо другой, помилования больше не ждите, проговорила девушка, обращаясь к разбойникам, и столкнулась взглядом с главарем. В его глазах не было раскаяния или страха. Лишь ненависть и ядовитая усмешка на губах.
Жители деревни, нехотя, развязывали пленённых. Тех уговаривать не приходилось. Забыв даже оружие и лошадей, остатки шайки рванули в рассыпную. Схватив за шкирку свою жертву, ушли, громко обсуждая меры казни.
В амбар тащите!
Не жилец ты теперь, доносилось до Жениного слуха.
Девушка осмотрелась. Двор таверны превратился в поле бояповсюду кровь и трупы разбойников. Чудо, что никто из селян не пострадал. И только сейчас Женя увидела женщину, склонившуюся над телом мальчишки. Тихие рыдания сотрясали ее. Императрица подбежала к женщине. Трясущимися руками та пыталась прикрыть обильно кровоточащую дыру в животе. Мальчишка тяжело дышал, уже не открывая глаз.