Солнце садилось в воды бухты Балим Бэй, и золотые полосы лежали на темно-синем полотне к югу от Кришана. Только белые барашки на волнах немного разгоняли темноту. По оконным стеклам потихоньку полз инейсолнце садилось, и делалось все холоднее. Магхаужасно холодный месяц, и короткие дни станут длиннее только после Пратимас.
Настроение у меня было такое же тоскливое. Я провела дома едва ли четыре недели, а повидала уже больше смертей, чем за все время отсутствия. А это кое-что значит, если вспомнить, что контрабандистам часто приходится сталкиваться с насилием.
Скрипнула дверь, и я услышала тихое приветствие Эммори, однако не стала оборачиваться. Хотя, конечно, меня очень занимала предстоящая встреча. Видимо, вопрос был достаточно важным, раз матриархи бродили по дворцу, добиваясь моего согласия. Выждав приличное время, я повернулась к ним, и обе женщины низко присели в реверансе.
Ваше величество.
Алиса Гоил одной из первых среди матриархов (после Клары) признала мое право на трон и оказала мне поддержку. А сопровождала ее новая матриарх Заран Хатри, свидетельские показания которой наверняка позволят заочно осудить ее мать за измену.
Алиса. Заран. Я кивнула им, отметив про себя, что обе наряжены в сальвар-камиз, которые снова входили в моду. Наряды были такие закрытые, как будто аристократы решили подражать моему простому стилю в одежде.
Ваше величество, Заран склонила светловолосую голову, когда я замолчала. Спасибо, что уделили нам время.
Она была минимум на голову выше своей темноволосой спутницы. Скорее всего, именно Заран настаивала на этой аудиенции, поскольку Алиса молчала.
Я знаю, что у вас назначена важная встреча с Абрахамом Судой, и понимаю, что не имею права просить вас о милости
Кто вам это сказал? Я приподняла бровь, но улыбнулась, когда Заран побледнела. Я имею в виду не информацию о встрече. Почему вы думаете, что не достойны просить о награде? Если бы не вы, Заран, мы бы куда дольше искали участников заговора и убийц императорской семьи. Могло бы погибнуть куда больше народу. Мы перед вами в долгу.
Да, ваше величество, я знаю, но моя мать Она замолчала, нервно сглотнув, но потом выпрямила спину и яростно взглянула на меня. Она изменница, ваше величество!
Но вы нет.
Нет, я люблю Индрану. Я верна трону и вам. Я хочу этой Империи только блага.
Вы хотите присутствовать при моей встрече с Абрахамом и Апджа? Пусть будет так. Я улыбнулась, поймав ее удивленный взгляд.
Ваше величество, я
А вы ожидали возражений, Заран? Вы уже общались с ними. И намного чаще, чем я. Так что вы можете быть лучше осведомлены об их текущих планах. Думаю, вы будете мне полезны. И Алиса, наверное, тоже, хотя я уверена, что она пришла просто морально вас поддержать.
Эта идея захватила меня, и я помахала им рукой и улыбнулась.
Я велю Альбе скинуть вам сообщение о времени и месте встречи. Спокойной ночи.
Спокойной ночи, ваше величество.
Комната вдруг закружилась перед глазами, и я вцепилась в спинку дивана. Эммори тут же оказался рядом, обхватил меня за талию и помог встать.
Я в порядке Я прижала ладонь ко лбу. Голова что-то закружилась.
Вы совсем вымотались. Нужно отменить ужин.
Не могу. Мне нужно увидеть Тарана. Да и в любом случае я не засну. Я опиралась на Эммори, пока не села наконец на диван, и затем выругалась. Все будет в порядке, нужно только немного подышать.
Я закрыла глаза и снова открыла их, когда Эммори склонился надо мной.
Держите, он протянул мне руку в перчатке. Я склонилась и вдохнула пар, спиралью поднимающийся над ладонью.
Когда фрин дошел до мозга, головокружение мигом прошло, и все вокруг мгновенно стало четким, как будто вырубленным из хрусталя.
Так лучше? спросил он.
Я кивнула и улыбнулась, надеясь, что экам перестанет хмуриться. Фринэто плохо. Это лекарство на основе адреналина обычно используется в бою или, скажем, во время захвата заложников, но постоянное его употребление может привести к сердечному приступу или к другим не смертельным, но неприятным осложнениям. Мы с Эммори оба понимали, что не следует им злоупотреблять, но я знала, что не засну, да и дел оставалось слишком много. Я глубоко вдохнула.
У тебя есть список молодых аристократов, имеющих дело с Апджа?
Экам мгновение помедлил с ответом.
Может быть, ваше величество. Могу ли я узнать, зачем он вам?
В общем-то мне просто интересно. Я слишком близка ко всему этому, чтобы действительно принимать участие в делах. Все это знают. Мы с Абрахамом можем встретиться и обменяться любезностями, но серьезный разговор произойдет без нас.
Вы имеете в виду переговоры?
Да. Я кивнула, постукивая пальцами по оконному стеклу. Алиса не верит, что в деле замешаны Апджа, она способна трезво оценить ситуацию. В противовес юношескому максимализму Заран.
Это может сработать, ваше величество. У вас и в самом деле нет времени для личного присутствия на переговорах с этой, строго говоря, террористической группировкой, сказала Альба, протягивая мне чай. Он был горячий, и я с удовольствием его выпила, пока Эммори обдумывал мою идею.
У меня есть список, ваше величество, сказал он наконец, но в его темных глазах оставалась задумчивость.
Прекрасно. Тогда отправь сообщение Абрахаму, пусть приходит ко мне во дворец. Я ослепительно улыбнулась в ответ на многозначительный взгляд телохранителя и отдала Альбе пустую чашку. Пора идти, иначе мы опоздаем, и Лина рассердится.
* * *
По лестнице ресторана Шивана я поднималась в окружении сплошь знакомых лиц. Я старалась как можно реже появляться на улице, ведь Эммори еще отбирал новых телохранителей и не хотел ставить их на дежурство во время моего пребывания на открытом пространстве.
«Боги, Хейл, ты ведешь себя так, как будто раньше постоянно сюда ходила». На самом деле я была здесь только один раз после возвращения домой, тогда Джет еще был жив. Рама, нервный и сосредоточенный, провел меня мимо шумной толпы, а лицо Адайла оставалось совершенно спокойным, пока он ждал у дверей. Теперь они оба мертвы. Адайл оказался предателем и убил Раму, а Эммори убил его.
И почему полторы недели кажутся мне вечностью?
Горе увеличивает сердца, ваше величество: Зин открыл передо мной дверь. В его серо-зеленых глазах виднелась боль. Мы потеряли многих и устали считать жертв неудавшегося переворота. Я сожалела обо всех погибших, но знала, что смерть Джета пробила в душе Зина огромную дыру. За короткое время, проведенное рядом с телохранителем, который пожертвовал собой на площади Гаруды, чтобы спасти мою жизнь, они очень сдружились. Я выжила и сохранила трон, но иногда мне казалось, что цена, заплаченная за это, слишком высока.
Ваше величество! Аван Шиван взял меня за руку и расцеловал в обе щеки. Пухленький ресторатор оставался моим другом, несмотря на все то время, которое я провела вдали от родины. После смерти отца я долгими часами пряталась у него в кухне. Этот ресторан был настоящей тихой гаванью, здесь не было прессы и вообще никого, кто не нравился Авану. Ваши племянник и невестка уже ждут.
Спасибо. Сегодня особенно людно.
У нас теперь заказывают столики за полгода, ваше величество, улыбнулся он. Все хотят тут поестьвдруг вы неожиданно зайдете.
Я рассмеялась.
Рада, что приношу пользу вашему бизнесу.
К лифту, ваше величество?
Хочешь сказать, у меня есть выбор? поддразнила я экама.
Когда я была у Шивана последний раз, Эммори так нервничал, что я поднялась по лестнице. Честно говоря, меня тогда попытались убить, так что его подозрения не были совсем безосновательными. Но ходить по лестнице мне все равно не нравится, так что я направилась к лифту, пока Эммори не передумал.
Я не представляла, как отреагирует на меня Таран.
Он любил брата, преклонялся перед ним и уже был достаточно взрослым, чтобы понять, что происходит, как бы Лина ни пыталась уберечь его от худшего.
Я приказала всем молчать о том, что Таран каждую неделю навещал мою мать, что и позволило заговорщикам ее отравить. Мы очень старались держать эту информацию в секрете. Некоторые вещи восьмилетним мальчикам не стоит знать, и лучше уж я совру, чтобы он не узнал худшего.