В конце концов, кое-как справившись, она запечатала конверт и со вздохом вручила курьерумолодому орку, который в ожидании работы поигрывал чугунной гирей. Сама же поспешила на выход, но едва переступила порог, как влетела в чье-то твердое, пахнущее сандалом тело.
Аромат благовоний ударил ей в нос, точнее, она сама уткнулась носом в сукно, пропитанное духами. Инстинктивно отшатнулась и ойкнула, когда сильные руки не дали этого сделать.
Над головой послышался недовольный цокот:
Ц-ц-ц! Леди, вам стоит быть осторожнее.
Голос показался смутно знакомым. Кира задрала голову и оторопела. Она стояла ни много ни малов объятиях вампирского князя Алистера и самым наглым образом прижималась к нему всем телом. А заведующий конторкой и курьер уже глаза вытаращили в ожидании бесплатного зрелища.
Простите, князь, заговорила Кира, немного придя в себя, я вас не заметила. Не могли бы вы меня отпустить?
Алистер выгнул тонкую бровь и убрал руки, но отступать с дороги, похоже, не собирался. Он перевел взгляд ей за спину на ухмыляющегося орка и с прохладцей в голосе осведомился:
Кажется, леди оплатила услугу?
Курьера как ветром сдуло. Только пыль закрутилась за ним. Вампир же слегка отступил и предложил Кире локоть:
Уделите мне несколько минут вашего драгоценного внимания, леди дАнкур.
Кира нахмурилась. Вегард предупреждал, что с вампирами лучше не связываться.
А если я не хочу?
Алистер самодовольно сверкнул клыками:
Захотите, когда узнаете, о чем идет речь.
Он сделал скользящий шаг вперед, грациозно склонился и, обдавая дурманящим ароматом, шепнул ей на ухо:
Не так ли, моя госпожа-метаморф?..
Она отшатнулась от неожиданности и упала бы, но вампир успел подхватить, причем так ловко, что оставшийся за конторкой гном ничего не заметил. У Киры внутри все заледенело, она даже не поняла, как оказалась на улице. После прохладного полумрака конторки яркий свет ударил по глазам. Подслеповато моргая, девушка только и смогла прохрипеть:
Откуда?!
Может, все-таки поговорим в более подходящем месте? Алистер небрежно махнул рукой. Что вы скажете, если я приглашу вас в кофейню на чашечку чая?
Вы пьете чай? Кира вытаращилась на него, позабыв о приличиях. Рацион местных вампиров немного шокировал ее.
Вы пьете, снова ухмыльнулся князь. Ну так как?
Выбора не было. Держи друзей близко, а врагов еще ближеэту истину Кира помнила с детства и всегда старалась следовать ей. Но кто такой Алистердруг или враг? Вот она и узнает.
Хорошо, улыбнулась, возвращая себе хладнокровие, но с условием.
Князь приподнял брови в ожидании ответа.
В кофейне должно быть людно и никаких отдельных кабинетов!
С этими словами она положила руку на подставленный локоть.
Как скажете, леди, хмыкнул вампир.
Кира почувствовала, как второй рукой он крепко обхватил ее за талию, и хотела уже возмутиться. Но тут за плечами Алистера развернулись два черных крыла, которые она до сих пор считала плащом, и земля ушла из-под ног.
***
Лететь, уткнувшись носом в черный камзол вампира, было странно. Запах будил память о доме, точнее, о кофейне на углу, в которой Кира любила прихватить порцию эспрессо по дороге на работу. К счастью, до того, как она успела погрузиться в воспоминания и окончательно раскиснуть, Алистер приземлился возле милого домика, украшенного словно тульский пряник. Ставни, балкончики, колонны, маркизы в крупный горошеквсе в очаровательной бело-голубой гамме на фоне стен из красного кирпича.
Прошу, леди дАнкур, князь вежливо пропустил даму к застекленной двери и придержал тяжелую створку.
Внутри пахло выпечкой, кофе, ванилью и пряностями. Сладкий, тягучий аромат, абсолютно не похожий на дурманящий запах вампира.
Интерьер кофейни оказался не таким пряничным, как снаружи, зато выглядел очень уютным. Круглые столики с бежевыми скатертями, стулья из лакированного темного дерева, диванчики, обтянутые коричневым гобеленом с бежевым узоромвсе выглядело скромным и домашним.
Низкая широкая стойка была оформлена как лесенка, на каждой ступеньке располагались хрустальные и серебряные вазы под стеклянными колпаками, оберегающими нежные десерты от пыли. Кира присмотрелась и едва не облизнулась, так аппетитно выглядели на витрине вполне земные лакомства. Она так засмотрелась, что невольно прошептала вслух:
Безе? Корзиночки с кремом? Эклеры?
Эти сладости довольно редкие для нашего мира. Но в Новой Башне их можно купить свободно, пояснил Алистер. Патент на их производство получен госпожой Лизаветой, поэтому здесь вы можете пробовать их когда угодно и сколько угодно. По слухам, даже эльфийские и дриадские лакомства уступают этим изысканным десертам!
Не смогу отказаться от такой красоты! искренне заявила девушка.
На самом деле ее поразили вовсе не десерты, а их привычный вид. До сих пор ей встречались только пиленые кусочки сахара, самые простые печенья да пироги. А тут пирожные выглядели так, словно их только что доставили с Земли.
Выбирайте, леди, Алистер подчеркнул жестом широту выбора.
Высокая оборотница, стоящая за прилавком, дружелюбно оскалила белые зубы и уточнила:
Что будете пить, госпожа?
Цветочный чай без сахара! решила Кира и приступила к выбору десертов.
Через пять минут вампир отодвигал стул в тихом углу кафе и с некоторым изумлением поглядывал на поднос, заполненный пирожными. Девушка не устояла и взяла на пробу практически каждый вид сладостей.
Как только они уселись, Кира приступила к дегустации. Белковый крем оказался восхитительно нежным, песочные корзиночки правильно крошились, а пастила имела отчетливый яблочный вкус. Право слово, если бы не шантаж, она получила бы от похода в кофейню истинное удовольствие!
Итак, лорд Алистер, вы хотели со мной поговорить? рассердившись на себя за слабость, Кира отодвинула блюдце с весьма соблазнительным кусочком торта и уставилась в темные глаза с алым зрачком.
Хотел, князь медленно кивнул, словно никуда не торопился. И вижу, что сделал правильный выбор. Буду с вами честен, леди дАнкур. Вы мне нужны. Профессор Рильон изготавливал для моей семьи особое зелье, важным компонентом которого была кровь ваших соотечественников.
Кира вздрогнулаеще одно зелье на крови метаморфов?
Только благодаря ему моя единственная дочь до сих пор жива. Из чего именно алхимик делал лекарство и где брал компоненты, мне узнать не удалось. Хранится оно не больше недели. И вот теперь, когда Марсель де Рильон пропал или убит, моей дочери грозит развоплощение. Она совсем дитя и никогда никому не делала ничего плохого. Я не хочу ее потерять.
С этими словами вампир вынул из кармана цепочку для часов, на которой вместо брелока висел миниатюрный портрет девочки лет двенадцати. Очень худой, с изможденным лицом и огромными фиалковыми глазами.
Кира невольно кинула взгляд на бледное личико и закусила губу:
Сожалею, но что вы хотите от меня? Поиски профессора ведутся, правда, пока безрезультатно.
Профессора могут и не найти, Алистер был так же невозмутим, но вы можете мне помочь. Точнее, ваша кровь, леди дАнкур. Давайте заключим сделку: я молчу о вашем происхождении и помогаю в расследовании всеми силами, а вы посещаете мой замок дважды в неделю, чтобы поддержать мою девочку, пока не найдется профессор.
А если не найдется? опешила Кира.
Поверьте, стать вечной гостьей в моем замкене самое худшее, что может с вами случиться. Ради спасения Белинды я готов на все. Поверьте. В борьбе за жизнь дочери меня ничто не остановит. Господин префект и хозяйка города уже знают об этом. Тогда мне не повезло, но теперь я не отступлю, чего бы мне это ни стоило!
Глава 5
Девушка сжала руки. Князь явно намекал на какие-то темные делишки в прошлом, но она не хотела знать, что он хранит за душой. Чужие секреты могут дорого стоить.
То есть вы предлагаете мне стать донором? уточнила она.
До-но-ром? брови вампира взлетели вверх. Кажется, госпожа Лизавета именно так называет тех, у кого мои братья покупают кровь, пробормотал он задумчиво, а Кира едва не стукнула себя по лбу: ну надо же так проколоться!