Она тараторила так же быстро, как он перед этим. А заодно напирала грудью, вынуждая беднягу шаг за шагом отступать все дальше от двери. Пока тот наконец не оступился, забыв, что у крыльца еще три ступеньки.
Доски хрустнули. Неудачливый репортер с обреченным криком упал на дорожку и вдобавок приложился затылком о щебень. Шляпа смягчила удар, но изрядно помялась.
Однако это не остановило акулу пера, уже почуявшего сладкий запах сенсации. Встав на четвереньки, Тит поправил шляпу и решительно кинулся к девушке, уже готовой захлопнуть дверь:
Леди дАнкур! Но почему завтра? Что мешает нам поговорить сейчас? Или вы уже обещали кому-то эксклюзивное интервью?
От такой мысли бедняга покрылся алыми пятнами и дернул галстук, словно тот мешал ему дышать.
Я заплачу больше! добавил он, поднимаясь и отряхивая колени.
Сколько? тут же отреагировала Кира, вспомнив, что деньги Лоретты начали быстро таять.
Конечно, стоило обратиться с этим вопросом к профессору, но она не хотела чувствовать себя зависимой от него. Хватит уже и клятвы, данной так опрометчиво. Пока они с Рильоном союзники и играют на одной стороне. Но в любой момент может все измениться.
Вестник смешался. Он заглянул в свою папку:
Редактор выделил три золотых
За эксклюзивное интервью с лучшим детективом эпохи? уточнила Кира, упирая руки в бока и даже не подозревая, что копирует Карамель. Шестьи не меньше!
Может, пять? замялся Тит. Пожалейте бедного вестника, леди, мне придется добавить недостающие деньги из своего кармана.
Она смерила его ледяным взглядом с ног до головы и обратно. Потом с видимой неохотой согласилась:
Ладно, пять с половинойи эксклюзив твой. Но взамен ты ответишь на мои вопросы.
Тот явно не ожидал такого поворота событий и слегка приуныл:
Простите, леди, чем может быть полезен вам бедный вестник?
Кира улыбнулась, делая вид, что сменила гнев на милость. Впрочем, это было несложно: уж очень потрепанный вид приобрел лощеный красавец после неудачного падения.
Надеюсь, вам известно об ограблении лаборатории что-то такое, что неизвестно префектуре? тут она понизила голос, словно делясь некой тайной. Если так, то мы могли бы помочь друг другу.
О, конечно, у меня есть кое-что любопытное! глаза вестника загорелись, как фонари в ночном саду. Вам известно, что профессора Рильона подозревали в контрабанде?
Контрабанде зелий? Кира выгнула бровь.
Контрабанда зелийэто самое малое, в чем его могли обвинить! ухмыльнулся вестник во весь рот. Ходят слухи, что он в своем подвале держал на цепи живого метаморфа! Оттого все его зелья обладали неповторимым эффектом!
Бред!тут же отозвался Рильон.
Последние несколько минут невидимый маг торчал у нее за плечом и комментировал каждое слово вестника скрежетом зубов и нелестными эпитетами вроде шпана, идиот и прочее.
Вам есть что скрывать, профессор?мысленно осведомилась Кира. А сама всплеснула руками, обращаясь к Титу:
Да что вы говорите!
И пошире распахнула входную дверь:
Прошу, господин Данасий. Чувствую, нас ждет весьма содержательная беседа!
***
Три часа спустя модный вестник Новобашенских новостей покинул не слишком гостеприимный дом, в котором его, вопреки всем обычаям, даже не угостили чаем. При этом сама хозяйка ела и пила за троих на глазах у бедняги, заставляя того давиться слюной. А еще в гостиной царил полумрак из-за плотно задернутых штор, а треклятые лампы светили ему прямо в глаза!
Теперь он чувствовал себя не только смертельно голодным, но и выжатым досуха, будто пережил допрос с пристрастием. Устало залез в ожидающий экипаж, приказал кучеру ехать к редакции и раскрыл свои записи.
Невеселая улыбка скользнула по губам молодого человека: похоже, это не он брал интервью, а у него. Леди Лоретта опасная женщина! Так ловко выпытала у него все, что он знал об ограблении, до последней мелочи. А взамен отделалась общими фразами. Не рассказала ничего существенного ни о себе, ни о деле, ради которого прибыла в Новую Башню.
Мэтр Жулиск будет весьма недоволен такой работой. Пять с половиной золотых ушли в никуда. Впрочем, еще не все потеряно.
Улыбка Тита стала шире и самодовольнее: ему не впервой рыться в грязном белье публичных особ и высасывать из пальца сенсации.
Глава 2
Кира проводила взглядом отъехавший экипаж репортера и обернулась к профессору.
Марсель де Рильон сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрел на нее с холодным ожиданием. Сквозь его призрачную фигуру были видны котята, которые спали, свернувшись клубочком на мягком сиденье.
Похоже, маленьких мантикор совершенно не тревожило присутствие духа, а вот на Тита они отреагировали вздыбленной шерстью и душераздирающим воем. Но потом они вдруг присмирели, забрались на свободное кресло и улеглись.
Так и знала, что это ваших рук дело! улыбнулась девушка. Как вам удалось их приструнить?
Немного сонных чар, признался Рильон и указал на свободное кресло. Садитесь, леди. Я хочу знать, что вы планируете делать дальше.
Я?
Ну не я же! передразнил он ее. Если помните, я не могу даже выйти из дома!
Кира опустилась в кресло и наградила призрака укоризненным взглядом.
Скажите, профессор, то, что рассказал этот Титправда? Про метаморфа в подвале и обыск?
Алхимик поморщился:
Да, было дело. Где-то за месяц до ограбления в префектуру поступил донос. Мне его потом показали. Некто Анонимус писал, что я незаконно удерживаю в подвале лаборатории живого метаморфа. Разумеется, драконы тут же потребовали тщательной проверки.
Драконы? Почему именно они? удивилась Кира.
Ее собеседник криво усмехнулся:
После того, как Нааганат объявил метаморфов вне закона, Владычица Неба издала прямо противоположный указ. В нем сказано, что Дракония дарует убежище всем метаморфам в обмен на пожизненное служение трону.
И?.. напряглась девушка, чувствуя подвох.
Несчастных, имевших глупость явиться в Драконию, сопроводили во дворец Владычицы Неба. Теперь они живут там, надо сказать, в комфортных условиях и платят за жизнь своей кровью. Но гнездо Владычицы очень большое, омолаживающих зелий на всех не хватает. К тому же, он выразительно посмотрел на нее, чем старше метаморф, тем сильнее эффект от его крови, и тем медленнее она восстанавливается.
Ясно, Кира сделала пометку в блокноте, значит, обыск ничего не дал.
Верно. Но еще несколько дней за мной была слежка, и я могу поклясться, что следили не драконы и не городские стражи.
Похоже, дело обретало новый поворот.
А кто?
Призрак пожал плечами:
Думаю, те же личности, что ворвались в лабораторию.
Угуеще одна пометка.
На третью ночь после обыска меня разбудила охранная магия дома.
Кто-то залез? встрепенулась девушка.
Да. Их было трое. Двое сумели спастись, а третий застрял в печати охранки.
Маг замолчал. Кира, конспектирующая его показания, поторопила:
Вы его поймали, как гоблинов? Сдали стражам?
Нетответил он после некоторой паузы.
А что с ним стало?
Вам лучше самой посмотреть
Кира послушно встала и двинулась за призраком. Тот направился в кухню, а там птичкой вспорхнул к узенькой лестнице, ведущей на чердак.
Девушка шла следом, не торопясь и придерживая длинные юбки: что бы там ни было, оно подождет, а вот мелкие детали и подробности, которые она вытянула из репортера, нужно тщательно уложить в голове.
Скажите, поинтересовалась иномирянка, пока маг открывал чердачный люк, вы же не только драконов подозреваете, верно? Эльфы и дриады тоже подходят на роль конкурентов. К тому же вы сами сказали, что перстень мог перехватить только более сильный маг, чем вы. Сколько таких магов вы знаете?
В Новой Башне? хмыкнул Рильон. Штук двадцать, не меньше. Половина городского совета и вся верхушка Академии. Я ведь даже до декана не дорос, так, всего лишь преподаватель.
Кира задумалась.
Сузить круг подозреваемых не вышло. Он стал только шире. Судя по остаткам ящиков с пузырьками в лаборатории, профессор кому-то перешел дорогу. А ведь есть еще оборотни, получающие налоги со всех продаж, идущих на их земле. И Академия, которая явно была бы не против наложить лапу на изобретения профессора. А наги?