Да, ваше величество.
Астария.
Да, ваше Леди Астария, поправилась я и зарделась, а королева вновь тяжело вздохнула.
Цесса, хочу попросить вас дать нашему сыну второй шанс. Конечно, он повел себя отвратительно, но Рензел не плохой человек, и вы скоро сами в этом убедитесь.
Я кивнула и подумала, что скорее умру, чем поверю, будто Рензел способен на добрые поступки.
Заметьте, подалась вперед Астария, чтобы оказаться ко мне ближе, и почти нависла над королем, который скользнул взглядом по ее декольте и заулыбался. Я не назвала его хорошимтолько не плохим. Это большая разница. Ведь все мы порочны.
И непорочен лишь тотпромурлыкал король, поглаживая бороду и продолжая поглядывать в декольте жены.
В чьем сердце душа не живет, закончила я, узнав строчку из поэмы «Дан и Анетта». Таль Таланмой любимый автор.
Мой тоже, обрадовалась Астария, а у меня в груди потеплело от того, что наши интересы совпали.
И как тут отказать в просьбе дать Рензелу второй шанс, когда сама богиня просит?
Хорошо, ваше Леди Астария. Я прислушаюсь к вашим словам.
Благодарю, Цесса, вернулась она на свое место, а король разочарованно цокнул языком. И раз наш сын повел себя, как наглец, мерзавец и
Спасибо, матушка, за столь лестную характеристику, раздался ледяной голос за моей спиной, но попрошу вас остановиться, а то леди Цессаре больше нечего будет добавить.
Я резко обернулась и увидела в дверях, ведущих из столовой, темную фигуру Рензела.
Ты должен извиниться перед будущей невестой, строго заметил король.
Возможно, шаги принца отдались гулким эхом, когда он подошел к столу. Только теперь я решаю: когда, что и кому должен. Вы с матушкой уже достаточно приняли решений.
Рензел с мерзким скрипом отодвинул стул и прежде, чем на него сесть, отметил:
Прекрасно выглядите, леди Цессара.
Благодарю за комплимент, ваше высочество, сдержанно ответила и нахмурилась.
Мало того, что он довольно грубо ответил своим родителям, они даже не подумали на это возразить. Напротив, посерьезнели и напряглись. Так еще принц совсем не посмотрел в мою сторону, чтобы его комплименты хоть чуточку казались правдоподобными. Иначе как он мог понять, прекрасно я выгляжу или нет?
Голубой вам к лицу, вдруг добавил Рензел, отметив цвет моего платья, что выбрала Нисса. И, откинувшись на высокую спинку стула, наконец-то, перевел на меня взгляд пронзительных голубых глаз. Что-то не так?
«Все», хотелось ответить, но я ограничилась очевидной фразой:
Вы опоздали.
Немного поиграв со мной в гляделки, он тяжело вздохнул, взял со стола белую салфетку, встряхнул ее и постелил себе на колени.
Да, опоздал, Рензел усмехнулся, а мне показалось, что он пытается скрыть усталость. Мы еще не женаты, а вы уже просите отчитаться?
Что вы, всего лишь невинное любопытство.
Хм Без сомнений, он выглядит утомленным. Даже оранжевый свет огня, что лился от зажженных на столе свечей, не скрывал его бледность и темные круги под глазами. Рензел словно заболел, хотя еще днем выглядел отлично.
Велите подать ужин? вдруг откуда ни возьмись появился дворецкий.
Да. Будьте добры, мистер Арвел, согласился король, а Рензел угрюмо бросил:
И уберите лишний прибор. Он здесь не нужен.
Конечно, ваше высочество, дворецкий щелкнул пальцами, и в тот же миг из-за его спины показалась служанка.
Она быстро собрала посуду со стола напротив принца, а королева Астария беспокойно затеребила в руках салфетку и опустила полный печали взгляд. Я нахмурилась, и еще раз посмотрела на пустующее место, где недавно стояла посуда. Люди верят: прежде, чем отправиться к богам, души спускаются к живым, чтобы разделить с нами последнюю трапезу. Поэтому на стол ставят тарелку для «мертвеца». Однако кое-что не сходилось.
Допустим, эта посуда предназначалась для восьмой невесты. Только вот что странно: для мужчин этот обычай проводят на седьмой закат после смерти, для женщинв ближайшее новолуние, которое было на позапрошлой неделе, а последняя невеста принца исчезла больше месяца назад. Тогда для кого эта тарелка? Для мертвого или все-таки живого?
Выглядишь утомленным, Рензел, отметил король, а я покосилась на принца, сидевшего с прикрытыми веками и скрещенными на груди руками. Много дел?
Все это время Лоррих прятался в темном углу столовой, но стоило королю задать вопрос, как он тут же выплыл на свет и быстро что-то зашептал.
Благодарю за беспокойство, отец, стальным голосом ответил Рензел. Улаживал вопросы по свадьбе.
Открылись двери, и слуги начали вносить блюда. Суп из тыквы, жаркое, горячий хлеб, сырная запеканка, картофель У меня живот стянулся в голодный узел, когда передо мной поставили полную тарелку супа, чей сладковатый аромат защекотал нос.
И что решил? вновь спросил король, а Лоррих опять что-то прошептал.
Решил не тянуть и назначил свадьбу через две недели.
Я чуть не выронила ложку с густым бульоном тыквенного супа. От этой новости аппетит вдруг пропал, а в горле пересохло, и я потянулась к бокалу с водой.
Не слишком ли ты спешишь? огласила мои мысли Астария. Вам стоит познакомиться поближе, и гости не успеют собраться.
А нам нужны гости?
Традицииесть традиции, Рензел, заметил король Эльен. Мы должны оказать уважение влиятельным семьям и правителям других королевств. Ты же понимаешь насколько хрупок нынче мир?
Прошу извинить, Арвел появился с подносом, где стояла единственная маленькая чаша. Вам нужно выпить лекарство перед едой.
Благодарю, мистер Арвел.
Лоррих опять склонился к королю, но тут принц перестал держать руки скрещенными, выпрямился и цепким взглядом посмотрел на слугу:
Все приглашения отправлены еще неделю назад. Думаю, гостям хватит времени, чтобы добраться до нашего замка. Экономке тоже отдал приказ украшать зал к балу и готовить спальни. Для леди Цессары позвал портниху Морэй
Морэй? Я не ослышалась. Морэй? Да это самая лучшая портниха, а ее салон полон роскошных платьев, которые моя семья никогда не могла себе позволить.
Позаботился о безопасности, желваки на скулах принца шевельнулись. Долг перед графом Адье закрыл.
«Долг?» я встрепенулась и напряглась, а лица короля и королевы побледнели.
Благодарю, Лоррих, что всегда держишь отца в курсе моих дел, с невозмутимым видом принц взял чашу с подноса и залпом ее осушил, а я все-таки выдавила:
Долг?
Да, леди Цессара, долг. Ваш отец здорово проигрался на балу и оказался на грани разорения, но я пообещал выплатить все его обязательства, если он согласится отдать вас мне в жены.
Рензел! воскликнула Астария, а мое сердце пропустило удар. Так же нельзя
Можно, матушка, возразил принц. Лучше она узнает правду от меня, чем от кого-то другого.
В этот раз я все-таки выронила ложку и брызги тыквенного супа попали мне на платье.
Папенька меня продал? сердце в груди екнуло, а к голу опять подступил ком.
Сколько помню, отец за меня и сестру всегда стоял горой. Говорил, как хочет, чтобы мы были счастливы, а в итоге он И принц
А А вы меня купили? стиснула кулаки.
Рензел встретился со мной взглядом, и я почувствовала, как от пристального внимания его льдистых глаз зашевелились волосы на затылке:
Если вам так удобнее думать, то да.
И о каком втором шансе может быть речь? Да никакая Богиня не замолит пороки этого бессердечного человека! Я расправила плечи и жестко произнесла:
Я не выйду за вас замуж.
Выйдете, леди Цессара, уверенно парировал принц.
Нет, не выйду.
Тогда ваш отец разорится, потому что я отменю нашу с ним сделку.
Это шантаж!
Это правда, и только.
Выя убрала дрожащие руки под стол и стиснула юбку платья.
Негодяй и бессердечный мерзавец? перечислил Рензел. Наверняка матушка все это уже говорила, и я повторяюсь.
Он раздосадовано цокнул языком, а я процедила:
Вы подлый человек.
Допустим, не стал отрицать принц. И кажется, миледи, вы тоже повторяетесь за моей матушкой.