Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.
Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.
Мы почти прибыли, леди Цессара, вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.
Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, и я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили, и на ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета. Первое, что бросилось в глаза: принца за столом не было.
Глава 7
Гром сотряс окна, когда я вошла в столовую и испуганно замерла. Король перестал о чем-то переговариваться с мужчиной в черном фраке и обратил на меня взор голубых глаз, в которых даже в полутьме столовой виднелись доброта и поразительная кристальная чистота.
Леди Цессара, дочь графа Адье, седовласый правитель с кучерявой бородкой кивнул в знак приветствия. Рад наконец-то с вами увидеться.
Опять вспыхнула молния, прогремел гром, а я присела в реверансе:
Ваше величество Эльен Тайс.
И после поприветствовала рядом с ним женщину средних лет:
Ваше величество Астария Тайс.
Королева мне тоже кивнула, и ее черные косы мягко скользнули по плечам. Астария почти не изменилась с той поры, когда я впервые ее увидела. Будучи ребенком, я посчитала королеву Богиней из легенд, которая вдруг спустилась с небес к нам на землю, и сейчас ничего не изменилось. Тонкие черты лица, пухлые губы, белоснежная кожа и стройная фигура, спрятанная под воздушным шелком желтого платья, могли дать фору любой молодой деве. А в улыбке Астарии блуждала все та же искренность без намека на хитрость и фальшь.
Королева была не только красива, но еще добра душой. Она всегда помогала людям и порой брала на себя дела королевства, когда ее мужуЭльену Тайсунездоровилось. Особенно часто это случалось сейчас, когда возраст короля давал о себе знать. Но Астарию нельзя назвать мягкой женщиной. Была в ее характере жесткость, присущая людям, в чьих руках хранилась власть. И особенно она была заметна, когда дело доходило до суда над убийцами и ворами.
Я повзрослела без матери. С мачехи брать пример совсем не хотелось, и Астария стала для меня той, на кого я больше всего стремилась походить. Ярла знала об этом и часто брюзжала, мол, и в спокойной заводи волны случаются. Но гадости говорила о королеве тихо и только дома, поскольку больше никто из людей не думал об Астарии плохо. И сейчас, когда я оказалась перед «матерью» всего королевства, в груди зажегся благоговейный трепет.
Не скромничай, дитя, широкий рукав платья колыхнулся, когда Астария взмахом ладони пригласила меня присесть за стол. Правители мы для чужих. Для своих мысемья.
Ее мягкий тембр чем-то напомнил голос Рензела. С его уст тоже слова лились, точно река, правда, ледяная, как зимняя стужа, а у Астарии голос согревал и располагал. Лишь однажды в замке я испытала похожее чувство, когда встретилась с Ароном.
Я Я не ваша семья, вырвалось у меня, и тут же извинилась: Простите.
Полно, дитя, успокоила Астария, и в ее глазах цвета грозовых облаков отразились блики свечей. Днем позже, днем раньше, но ты станешь нашей дочерью, поэтому не бойся. Будь как дома.
Богиня. Воистину богиня! Но не от божественного рода, а простого люда!
Испокон веков в семье Тайсов рождались только мальчики, и настоящий наследник боговкороль Эльен. А королева Астариядочь недавно почившего герцога Хастора, чей дальний родственникграф Даст отчаянно желал стать моим мужем. Богиня Сколько раз этому бедолаге приходилось прогуливаться с моей служанкой, а не со мнойне сосчитать!
Я смотрела на королеву и чувствовала, как больше становится ком в горле. Ярла никогда не называла меня своей семьей. Только если Линни, но порой я сомневалась, когда она слишком сладко произносила «сестренка». Больно ласковым звучал ее голос, будто дитя просило конфетку у вредной тети. Но вряд ли сводная сестра намеренно меня дразнила. Сколько ее помню, она всегда была такой Инфантильной. И она никогда не говорила «лист», «дерево», «птица», а только «листочек», «деревце», «птичка». И это безумно раздражало.
Глядя на жену, король Эльен тяжело выдохнул:
И вот опять мужские и женские взгляды обращены только к тебе, а короля никто не замечает, пожурил он супругу, хотя сам не мог оторвать от нее взора. Будто меня не существует.
Астария улыбнулась:
В таком случае зачем нужен король?
Когда у королевства такая очаровательная королева? Наверное, чтобы ей не было скучно, рассмеялся правитель, а щеки королевы вспыхнули еле заметным румянцем. Я ведь прав?
Ты всегда прав, робко улыбнулась она, а я тоже не сдержаласьприподняла уголки губ.
Обычно семья Тайсов не показывала чувства на людях, но здесьдомаони позволили себе быть кем угодно: любящими родителями, супругами, друзьями или простыми людьми. И мне было приятно увидеть эту их сторону жизни, надежно скрытую от чужих глаз.
Лоррих, будь добр, помоги леди Цессаре занять место у стола, распорядился король, и мужчина в черном фраке выдвинул мне стул.
Я замешкалась и оглянулась в поиске Арвела, но дворецкий ушел распоряжаться об ужине. Жаль. Зато теперь понятно, почему Нисса опасалась Лорриха. Лицо у него было такое, будто из лисьей морды вылепили орлиную, а уже потом человеческую.
Вьющиеся на концах черные волосы Лоррих прилизал помадкой, и теперь они сверкали влажным блеском. Его прищуренные темные глаза будто кого-то в чем-то подозревали, а острый крючковатый нос обещал учуять любую проделку. Тонкие губы мужчина поджимал в строгую ниточку, и не дай Богиня они разомкнутся! Кому-то точно не поздоровится.
Проглотив тугой ком в горле, я села за стол справа от короля и королевы и случайно задержала взгляд на деревянном стуле с высокой спинкой, который пустовал между мной и правителями. От мысли, что принц сейчас мрачной тенью гуляет где-то в темном замке, по спине пробежал холодок.
Рензел придет с минуты на минуту, по-своему истолковал мой хмурый взор король. Не переживайте, леди Цессара, и поправьте меня, если я ошибаюсь. Слышал, вы уже познакомились с нашим сыном.
Да, ваше величество.
И какой он человек, на твой взгляд?
Дерзкий, несносный, грубый, мерзкийестественно, я об этом только подумала.
Не стоило говорить подобные вещи родителям, особенно если их сынпринц, а сами родителикороль и королева. Я крепко призадумалась, что бы такого ответить, но ни одного положительного слова не подобрала. И когда я уже отчаялась, меня вдруг спасла Астария:
Эльен, слухи до тебя дошли, но не все.
Женщина грозно сверкнула глазами.
Рензел был груб и неучтив. Грозился отрубить голову служанке леди Цессары! И что, по-твоему, она должна была о нем подумать? Только то, что он грубиян, мерзавец и подлец.
В конце голос королевы повысился и зазвенел сталью. Ее ладони на столе сжались в кулаки, а я обомлела и потеряла дар речи. Как Как прямолинейно и точно. Астариямоя богиня!
Тише-тише, Астария, принялся успокаивать жену король. Не стоит так волноваться. Леди Цессара очень образованная девушка из интеллигентной семьи и вряд ли станет судить о нашем сыне столь поверхностно.
Он погладил ее по напряженному кулаку, и она, наконец-то, расслабила пальцы.
Прошу вас, леди Цессара Цесса, если позволите обращаться к вам по имени, все-таки мы скоро станем семьей, склонила на бок голову и мягко произнесла королева.