Ваша взяла, леди Цессара.
Он развернулся и пошагал прочь, а я перестала свешиваться из окна и обняла себя руками. Тело сотрясала мелкая дрожь ликования, а душа беспокойно ворочалась где-то в животе, отчего мне захотелось метаться по комнате и кричать: «Сработало! Он согласился!» но я держала себя в руках, потому что впереди меня ждала задача посложнее. Нужно было заставить Рензела принять мои условия игры.
Вскоре за дверью послышался шум и бравый голос стражника о том, что принц велел сопроводить меня в сад, а уже через мгновение я покинула злосчастную комнату и спустилась по лестнице холла. Волнение подпрыгнуло к горлу и забилось в нем надоедливым живчиком, мешающим дышать, но когда я добралась до поляны, окруженной цветущими деревьями, то все-таки смогла взять себя в руки и успокоиться. Если я хочу добиться своегодействовать нужно твердо и без капли сомнения.
На что играем, ваше высочество? присела я возле ящика из красного дерева, с хранящимся в нем инвентарем для игры, и достала красный шарик, который учтиво уступил мне принц.
Очень благородно с его стороны предоставить первый ход сопернику и опрометчиво. Похоже, Рензел не рассматривает меня как достойного противника. Что ж Не беда. Мне это только на руку.
А просто так вы не играете, леди Цессара.
Это скучно.
Отчего же?
Я улыбнулась:
Нет азарта.
Любите испытывать судьбу?
Странный вопрос. Мне показалось, вы это уже знаете.
Принц насмешливо фыркнул и качнул головой.
Первый ход ваш, напомнил он. Вам и решать, на что играем.
Я с вызовом приподняла бровь и на него оглянулась:
А вы тоже любите рисковать.
Только когда уверен в своих силах.
Ох Как же мне нравится его убежденность в собственном превосходствевселяет надежду.
В таком случае, опершись на молоток, я поднялась и сильнее стиснула красный шарик, надеясь, что он прибавит мне уверенности, а еще удачливости. Ведь Рензел прав: сейчас я испытывала свою судьбу. Играем на желания.
Черные брови принца приподнялись, но я бы не сказала, что он сильно удивился. Однако равнодушным тоже не остался.
Так вот какую ловушку вы для меня приготовили, задумчиво погладил подбородок Рензел. Надо сказать, вы полностью оправдали мои надежды.
Значит ли это, что вы согласны? улыбнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал сладко и невинно.
Принц усмехнулся:
Согласен, но с одной оговоркой.
Какой? пришла моя очередь удивиться и насторожиться.
Каждый из нас может загадать желания, которые не ущемят интересы оппонента. В моем случае вы не сможете попросить, чтобы я передумал на вас жениться.
Тогда вы, я поджала губы, не сможете принудить меня к замужеству.
Рензел улыбнулся шире:
Договорились, леди Цессара. И вы были правы: игра обещает быть интересной.
Я, конечно, догадывалась, что принц так просто не примет мои условия, и глупо надеяться, будто одним желанием я решу все свои проблемы, но все равно стало чуточку грустно. И пусть я не смогу избавиться от навязанной свадьбыпоявилась возможность скрасить свое существование в замке. Если, конечно, выиграю. А я обязательно выиграю, потому что, кроме книг, моей любовью был крокет.
Играть решили не четырьмя, а только двумя шариками. Так проще. И быстрее. Мы заняли позиции друг напротив друга, и фортуна запустила свое колесоя сделала свой ход. И надо сказать, началась игра отлично: с одного удара я прошла сразу двое воротец и заработала два дополнительных хода. И благодаря им быстро добралась до середины игрового поля.
Отлично играете, леди Цессара, отметил принц, когда мой шарик удачно остановился перед «мышеловкой» двумя скрещенными воротцами. Кажется, я вас недооценил.
Это вы зря, ваше высочество, ухмыльнулась я, наблюдая за Рензелом, как он прицеливается по мячику. Но вы не виноваты в своей недальновидности. У мужчин в кровине воспринимать женщин всерьез, а еще хранить от них тайны, игнорировать, запирать
Рука принца дрогнула, когда он сделал свой ход, а шарик покатился и не прошел через начальные двойные воротца: ударился о створку и замер. А я удрученно цокнула и усмехнулась:
Только начало игры, а вы уже «в масле», ваше высочество.
Я взялась за молоточек и приготовилась пройти «мышеловку» перекрестие ворот. И если у принца есть возможность выбраться из ловушки, в которой он оказался, то у меня без дополнительного шарика могут возникнуть серьезные проблемы. Попасть в «мышеловку» значит, что придется ждать, когда Рензел выбьет мой мячик своим, иначе выкатить самой его никак не получится. Я попросту застряну и буду пропускать ходы, пока не проиграю. Чего допустить ни в коем случае нельзя.
Нужно сконцентрироваться. Успокоиться.
Считаете, что я недостаточно с вами серьезен? будто назло поинтересовался принц.
Ну что выя затаила дыхание и ударила.
Рука немного дрогнула от волнения, и душа уползла в пятки, когда мячик задел край скрещенных ворот и остановился. На ватных ногах я подошла к «мышеловке» и, просунув ручку молотка между створок, выдохнуладревко не задело мячика. Я прошла! И наконец-то закончила свою мысль:
Вы очень серьезны, ваше высочество, и настойчивы. Особенно в своем желании на мне жениться.
Принц пристально на меня посмотрел.
А вы настойчивы в желании разорвать помолвку. Неужели я вам настолько неприятен?
Я удивленно вскинула бровь:
Желаете откровенного разговора?
Желаю, если он получится откровеннее, чем вчера.
Щеки опалил румянец, и я поспешила отвлечься на игру. У меня опять два дополнительных удара, и с ними я быстро преодолела еще одни воротца.
У меня нет к вам неприязни, честно призналась.
Но вы сказали, что ненавидите меня.
Рензел потратил свой ход, чтобы выкатить черный мячик из «масла», и снова наступила моя очередь. А теперь ситуация стала сложнее. Чтобы коснуться колышка со стороны принца, мне придется преодолеть двойные ворота, где уже находился его мячик и занял все свободное место.
Вы хотите связать судьбу с женщиной, которую не любите, неужели вас волнует ее ненависть?
Меня волнует все, что вас касается. Особенно, кто.
Мои руки мелко задрожали, когда от принца повеяло прохладой, отчего удар получился смазанным, а Рензел торжественно заметил:
«Масло», леди Цессара.
А я еле сдержалась, чтобы не выругаться словечком, которое очень любил обронить в гневе папенька. Похоже, принц тоже не брезговал двусмысленными разговорами, чтобы вывести меня из равновесия. Даже припомнил Арона, за которого я волнуюсь, потому что не знаю, чем закончилась его беседа с принцем. В башне. А спрашивать о нем Рензела, само собой, очень глупо.
Что ж Отвлек меня принц. Пусть будет ему фора, а то бедняга застрял в самом начале игры. И только я мысленно его пожалела, как румянец гнева погасила прохлада волнения и неверия. Рензел сделал «заказ»:
Черный выбьет красный.
И если выполнит его, то получит два дополнительных хода: за прохождение ворот и сам «заказ». А там и меня догонит. Рензел ухмыльнулся, поймав мой удивленный взгляд, и одним ударом выкатил оба шарика.
Мой улетел за границу поля, а его замер на удобной позиции, чтобы следующим ходом легко попасть в нужные по счету ворота. А за дополнительные удары принц быстро, без единого промаха, добрался до «мышеловки» и преодолел ее, даже не задев створок.
Стремительный скачок успеха принца сбил с меня спесь. Рензел не сильно мне навредил, даже отчасти помогтеперь я не потеряю ход, выбираясь из «масла», в которое угодила, когда отвлеклась, заодно быстрее доберусь до колышка противника, чтобы начать обратный путь, а там и желание не за горами Только непонятно: принцу стало везти или он с самого начала мне поддается?
Размышлять над этим было некогда. Игра продолжалась, и стоило на ней сосредоточиться. К счастью, Рензел не спешил вновь начинать нашу беседу. Мы только и делали, что катали шары, да озвучивали свои заказы. Пока первая партия не закончилась. И пусть победителем в ней оказалась я, меня не покидало смутное чувство, что со мной играют и далеко не в крокет.
Уже на обратной дороге у принца был отличный шанс сделать рокировку и толкнуть мой шарик на мой же колышек, чтобы я заново начала игру, но он им не воспользовался. Или же попросту его не заметил?