А вот Арвелу стоит отдать должное. Он молодец, тонко чувствует потребности господ. Даже вчера, когда принц приказал проводить меня в покои, дворецкий держался на расстоянии, давая иллюзию, будто я одна. Но на поворотах в коридорах я все-таки замечала его силуэт и затылком чувствовала присутствие, пусть и ненавязчивое. А сейчас он вовсе позволил остаться в своих покоях, хотя тут скорее Рензел предоставил мне выбор. Арвелчеловек подневольный и решать самостоятельно не может. Но сколько бы принц ни пытался казаться любезным, я все равно его не прощу. Он воспользовался папенькой и меня обманул, так что не заслуживает моего доверия. И второго шанса тоже не заслуживает.
Будь принц чист сердцем и душой, я бы еще послушалась Астарию. Пошла бы навстречу. Но принц поступил со мной слишком подлокупил. Еще не соизволил посвататься лично, а просто прислал письмо и потребовал, точно какое-то имущество. Вещь! И обращается он со мной как с несмышленой девицей. И шутки у него злые. И отношение легкомысленное. И И жить я хочу! Так что нет. Никакой принцу пощады. Но как его заставить от меня отказаться?
«Вы мне подходите», вспомнились слова Рензела, и я презрительно фыркнула.
Подумаешь, заметил столь тонкие отличия у меня и Марьки Будто впечатление произвел. Да я лучше кобыле под хвост загляну, чем внемлю его речам. Небось, просто угадал или успел разглядеть меня в саду, а за ужином напел, будто на балу меня заметил. Пыль в глаза бросил. И не подходим мы друг другу. Совсем-совсем. Точка.
В дверь робко постучались, а я швырнула щетку на стол и пошла открывать. Марька вошла после щуплой женщины с подносом, одетой в черное платье, белый передник и чепчик. Комната мгновенно наполнилась ароматом блюд, а я тяжело сглотнула, когда рот наполнился слюной. И только служанка покинула мои покои, я тут же набросилась на первоесвекольный суп. А Марьку усадила за стол напротив, вручила ей единственный сладкий пирожок, что лежал возле чашки с жасминовым чаем, и приказала рассказывать.
Ой, госпожа! мигом защебетала Марька. Ей только дай волю развязать язык. Я думала, будет хуже, но тут все такие обходительные, участливые. Мистер Арвел строгий, конечно, но очень вежливый. А экономка!.. В поместье господина Адье нас бранили почем зря, а тут за дело и по делу. А комнаты какие! Госпожа! Просторные! Не то, что конура у
Я вздохнула. Да, Марьку легко подкупить. Хотя стоит ли ее осуждать? Все-таки я видела комнаты слуг в папенькином доме. Там, правда, негде развернуться.
Общая уборная большая-большая, и умывальник в каждой комнате есть. А кормят-то нас как! Госпожа! Кормят! Как на убой!
Богиня Какая же она шумная, и глаза засверкали точно бриллианты, стоило ей заговорить о еде.
Марька, прервала я душеизлияния служанки о том, какая замечательная и добрая здесь кухарка. Ничуть не хуже, чем в папенькином поместье. Даже лучше. Что-нибудь странное заметила?
Блеск в ее глазах погас, и служанка вмиг посерьезнела, отчего показалась мне гораздо взрослее и строже. Я даже поймала себя на мысли, будто смотрю в зеркало. Только платье у Марьки убогоесерое, скучное, хоть и чистое. Материал грубый, я бы такое ни за что не надела.
Служанка проглотила кусочек пирожка, нахмурила темные брови и, чуть подумав, ответила:
Бродить по замку нельзя. Мне разрешили бывать только в гостевом крыле, на большой кухне или к вам подниматься. А на улицу выходить можно, но строго запретили приближаться к восточной, северной и особенно западной части замка.
Понятно. Значит, Нисса не обманула, и Марьке разрешили бывать только там, где располагали гостей. Стоило вчера поголодать, чтобы сейчас удостовериться в искренности второй служанки. Теперь я точно знаюс ней можно иметь дело. И как бы ни хотелось отказаться от этой затеи но с принцем поговорить придется, раз я планировала заполучить Ниссу.
Арвел объяснил, почему запретил тебе ходить по замку?
Нет, а я не решилась спросить, пожала плечами Марька. Он сразу предупредил, что не любит вопросы, и все, что мне нужно знатьсам расскажет.
Вот как Хм.
Еще он велел отчитываться перед ним или мистером Лоррихом.
Ага, а вот и королевского слугу припомнили.
Например?
Она опять пожала плечами.
Мистер Арвел сказал, что замокне поместье графа, и тут все серьезнее. Если что необычное случается, тут же ему докладывать.
Правильно, кивнула я и отхлебнула остывший чай. И мне докладывай. Обо всем необычном, странном, особенно то, что услышишь Слухи, Марька! И шальные языки. Поняла? От них зависит наше будущее.
Глаза Марьки загорелись энтузиазмом.
А то! Госпожа! Можете на меня положиться!
Тише ты
Я поморщилась от ее звонкого голоса и покосилась на дверь, где стояли стражники. А потом в награду отдала свой бокал, чтобы Марька запила сухомятку чаем. Она быстро запихнула в рот остатки пирожка и осушила бокал.
Я так-то пыталась поспрашивать местных девок. Прикинулась дурочкой и заикнулась, мол, слухи разные ходят, невесты здесь мрут, известила Марька. Но они будто меня не услышали. Сразу перевели тему на другой лад. А вы, госпожа, что-нибудь узнали?
Так, мелочи, передернула я плечами и все-таки пожаловалась: Например, принц купил меня у папеньки.
Купил?! вскочила Марька, а я опять на нее зашипела:
Тише, Марька. Тише
Госпожа! зашептала она. Быть не может! Ваш папенька не способен на такое!
Способен, и у него были на то веские причины.
Да какие могут быть причины, чтобы родную дочь-то продатьпокачала головой служанка. Бедная, бедная моя госпожа.
У нее глаза заблестели от влаги, а я проворчала:
Вот жалость свою прибери. Ты знаешь, не люблю я ее, приструнила Марьку, и та послушно кивнула да утерла рукавом нос. Лучше расскажи
Я призадумалась и нахмурилась:
Когда тебя привели к принцу, ты призналась ему, что служанка?
Глаза Марьки округлились, а щеки побледнели:
Что вы, госпожа, выдохнула она. Да как я могла вас ослушаться, вы же приказали молчать.
Тогда, как он узнал?
Да это не я, госпожа! всплеснула руками служанка. Он как глянул на меня и тут же приказал слугам привести вас. А я слова проронить не смогла, только когда вы пришли Так и прорвало.
Я глубоко вздохнула и устало откинулась на мягкую спинку кресла. Получается, Рензел не соврал. Как-то сложнее все стало от этого осознания, потому что я больше не знала, чего ожидать от принца. А Марька надула щеки и обиженно пробубнила:
Как вы только подумали, что я вас ослушалась. Три года Три года верой и правдой! Госпожа
Я и не думала, строго ее перебила и задумчиво произнесла: Принца проверяла. Вдруг обманул.
И?
Что «и»?
Не обманул?
Я сцепила руки на коленях и напряженно выпрямилась, впившись взглядом в Марьку:
Не обманул, либо оказался хитрее меня.
Что вы, госпожа. Хитрее вас никого нет.
А будешь лебезить, Марькауволю!
Простите, госпожа, она виновато потупила взгляд, а я поднялась из кресла, чтобы убрать со стола письмо, на которое то и дело заглядывалась Марька.
Я, конечно, ей доверяю, но бывают вещи слишком сокровенные, и папино послание для Рензела одно из них. Поэтому я выдвинула ящик стола и замерла, когда мне на глаза попалась потрепанная книга с легендой.
Надо же Я совсем о ней позабыла. Вчера убрала, чтобы не потерять и при свете дня дочитать потертую временем историю, но из-за последних событий книга совсем вылетела из головы. Однако сейчас потухшее с вечера любопытство разгорелось с новой силой. Интуиция подсказывала: на пожелтевших страницах меня ждет что-то очень интересное, а может быть тайное или важное. И это тайное-важное я должна непременно узнать.
В голове быстро построился план действий на весь день. В том числе осмотр «вражеской территории»: вдруг повезет где-нибудь подслушать занятную беседу или найти что-нибудь интересное? К тому же претила мысль весь день сидеть в комнате под надзором, точно заключенная. Да и читать на природе мне всегда нравилось больше, чем взаперти. А еще
А еще вспомнилось обещание Арона вновь со мной увидеться, и внутри все затрепетало от интриги. Кто же он такой? Господин и не господин одновременно.