Расширившимися от ужаса глазами я смотрела на их короткую борьбу и, словно онемев, никак не могла заставить себя закричать. Не получалось даже двинуться.
Только услышав болезненный стон стража и увидев, что незнакомец, тяжело дыша, поднимается, я вздрогнула и попятилась:
Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста! вышло так хрипло и неразборчиво, что из-за грохота обезумевшего сердца мне и самой было ни слова не слышно. Но потом голос, наконец, окреп:Помогите! Пож
Беги! воскликнул Вияр, силясь подняться. Беги скорее!
Мужчина, бранясь, попытался то ли схватить меня, то ли отобрать кулон. Выяснять это было некогда. Взвизгнув от страха, я отскочила прочь, и он, промахнувшись, чуть не потерял равновесие.
Мерзкая дрянь! Опять под ногами путаешься!
Капюшон слетел, и стало ясно, что этотот самый вор, что узнал меня сегодня возле гостиницы. От необъяснимой злости, горящей в его прищуренных глазах, ладони вмиг стали влажными. Он смотрел так, будто я ему всю жизнь испортила, ни больше ни меньше!
Я уже подбирала юбки, готовясь убегать, когда рядом вдруг вырос ещё один силуэт. Напавший на нас маг тоже его заметил и, даже не пытаясь сражаться, немедленно исчез в портале.
Вы в порядке? спокойно спросил лорд Алер, подходя ближе. Что тут вообще случилось?
От облегчения у меня дрожали коленки, и пришлось ненадолго прислониться к стене.
Один из сегодняшних преступников поджидал нас, проговорил страж, выпрямляясь и осторожно переводя дыхание. Ему была нужна Илэрия то есть, конечно, госпожа Марр.
Ты как, Вияр? уточнила сочувственно. Сильно досталось?
Всё хорошо, улыбнулся он, храбрясь.
Имперец осмотрел место, где скрылся вор, но, ничего не найдя, вернулся:
Лорд Меон вас проводит. Он сейчас подойдёт.
Не надо! взмолилась я, мигом сообразив, кого маг имеет в виду. Пожалуйста.
Только не тёмный! Уж лучше грабители, чем он!
Да, не стоит! поспешно согласился Вияр. Тут уже недалеко! Мы вполне справимся сами. К тому же, после такой неудачи злоумышленники вряд ли осмелятся напасть снова.
По-моему, звучало не очень убедительно, но мужчина только пожал плечами.
Будьте внимательнее, господин Сорсет. Вы тут не на прогулке, а отвечаете за безопасность госпожи Марр.
Я понимаю, лордИдём, Илэрия! Уже поздно, надо поспешить к твоей тёте.
И только через несколько минут, когда и злополучный переулок, и имперец остались позади, я осознала, что так его и не поблагодарила. Страшно подумать, что могло бы с нами случиться, если б лорд Алер хоть немного опоздал!.. Но как он там так вовремя оказался? Услышал? Да быть этого не может!
Остаток пути прошёл в напряжённом молчании. Хорошо хоть нужный дом и впрямь был недалеко, всего через несколько улиц. Предвкушая встречу с тётей, ужин и долгожданный отдых, я тепло попрощалась с Вияром и бодро зашагала к дверям.
Глава 2
Череда безлюдных, полузнакомых улиц неожиданно привела к той самой гостинице, где всё началось. Не самое подходящее место для отдыха, но я устала бесцельно стаптывать туфли и, оглядевшись по сторонам, опустилась на ступеньки широкого деревянного крыльца.
Вокруг было непривычно темно. В Империи, даже в маленьких городках, повсеместно использовались яркие магические светильники, а здесь фонари имелись только на центральных улицах. Да и то масляные. Здорово, конечно, что Ильмарин отказался от магии, но как в такой темноте люди не падают в канавы? Может, поэтому-то я никого и не встретила по дороге? Все добропорядочные жители уже давно спят в своих уютных кроватях. И только мне не повезло остаться без крыши над головой.
Что теперь делать? Где жить? На что? Я повторяла эти вопросы уже в сотый раз и паники они больше не вызывали. Только усталость и тревогу.
За неимением других способов устроиться, оставалось лишь надеяться на имперцев. Их заказединственный шанс заработать немного денег, не совершая ничего постыдного или опасного. Если повезёт, то как раз хватит, чтобы хотя бы снять комнату, а дальше я уж как-нибудь выкручусь.
И всё-таки здорово было бы удивить их чем-нибудь особенным и посмотреть, как вытягивается надменная физиономия лорда Меона!
К тому же, если помочь с расследованием, они, наверное, могут увеличить оплату. Будь преступление обычным, я вряд ли бы сумела помочь, но тут замешаны артефакты и, если подумать, кое-что полезное сделать действительно можно!
Он должен быть где-то здесь.
Остановившись посреди дороги, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться, не обращая внимания на усталость и ноющий желудок.
Внезапно из переулка послышался тихий, почти не различимый шорох, и я замерла, не осмеливаясь пошевелиться и слепо вглядываясь в темноту.
Показалось?
Вряд ли. Там точно кто-то есть.
Может быть, это всего лишь животные? Какая-нибудь кошка или собака? Или просто припозднившийся прохожий?
Но глупые мысли упорно возвращались к самым скверным догадкам об очередном грабителе или даже ком-то похуже. Всё-таки ночные прогулки по окраине города вряд ли входят в число интересов законопослушных граждан.
Звякнул металл. Послышалась какая-то возня, которая, впрочем, сразу оборвалась, и наступила тишина, нарушаемая лишь неугомонными сверчками да оглушительным стуком моего перепуганного сердца.
Прошла минута, вторая Всё было спокойно. Даже чересчур.
Желая поскорее покинуть ставшее неуютным место, снова торопливо взялась за поиски, но ничего не получалось. Я никак не могла «поймать» след, вслепую бродя по мостовой и настороженно прислушиваясь.
Позвольте узнать, что вы делаете? насмешливо раздалось рядом. Крайне любопытное зрелище.
Отшатнувшись от неожиданности, вцепилась в амулет и испуганно уставилась на обладателя мягкого баритона и дурацкого чувства юмора.
Лорд Алер?! сложно сказать, чего именно в моём возгласе было больше: облегчения, недоверия или паники.
Чёрный камзол и штаны сливались с окружающей нас темнотой, и единственное, что я могла более-менее различитькисти его рук и лицо. Выглядело это жутковато. Из-за густых, глубоких теней на месте глаз и щёк, оно казалось каким-то демоническим, неживым. Будто маска. В глубине бездонных глазниц мне чудился мрачный блеск. Едва заметная улыбка, искажённая игрой света, представлялась кривой ухмылкой.
Молчание затягивалось. Я, отведя взгляд, размышляла о том, откуда он тут взялся, а лорд, видимо, терпеливо ожидал ответа. Надо было придумать что-нибудь умное и убедительное, чтобы он не решил, будто я делала здесь что-то плохое, и не посчитал совсем уж бестолковой, но Как он там сказал? «Любопытное зрелище»? Представив, насколько глупо выглядела со стороны моя шаткая походка запойного гуляки, неверяще уставилась на мага: он что, смеётся? Лицо, вроде, серьёзное, но он же точно издевается!
Я хотела узнать, куда скрылся вор.
Светлые брови скептически приподнялись.
Неужели? Вам следовало предупредить о своей инициативе. Поиск преступников и ночные прогулкине самое подходящее занятие для молодой женщины. Понуро кивнув, я уж решила, что сейчас меня снова попытаются отправить «домой», но лорд Алер вдруг произнёс:О безопасности я позабочусь. Расскажете, что собираетесь делать?
Сильные артефакты, если не изолировать их специальным образом, оставляют за собой след. Я могу его видеть.
Он кивнул, принимая объяснение, и я с облегчением прикрыла глаза, потянулась к полупрозрачной струйке сиреневого тумана, которая оказалась совсем рядом. Как только раньше не заметила?
Пожалуй, никогда прежде я так не радовалась обществу имперца. Да что там, я даже представить такое не могла! После того, что случилось с отцом, они казались мне квинтэссенцией всего самого худшего, что только есть в Империижестокости, жадности и надменности. Тем удивительнее ощущение полной безопасности, вызванное простым присутствием рядом одного из них. Он немного страшный, но зато точно справится, если на том конце уводящего вверх по улице следа кто-то будет нас поджидать.
Выкатившаяся из темноты повозка с золотистым гербом стражи, тихо постукивая колёсами по камням, следовала за нами.
Осторожнее, ступенька, предупредил маг.