Я благодарно кивнула и, не угадав с расстоянием, тут же споткнулась на ровном месте.
Рядом удручённо вздохнули. Лорд впечатлился моей «грацией» и понял, что прогулка наша обещает быть долгой и полной неожиданных опасностей.
Так будет быстрее, сообщил он, решительно положив мою вздрогнувшую ладошку на свой локоть, и, галантно сделав вид, что не заметил, как я снова чуть не споткнулась, невозмутимо посоветовал:Не отвлекайтесь.
«Не отвлекаться» не получалось. Сбившись с шага, я пыталась определиться, чего мне хочется больше: немедленно высвободиться или принять его помощь? Выходило, что примерно одинаково. Всё-таки ночью холодно, и я порядком продрогла, а лорд Алер, как выяснилось, совершенно точно не вампир: даже сквозь плотную ткань его камзола чувствовалось тепло. Вот если бы точно знать, что ончеловек! Прогуливаться под руку с каким-нибудь жутким оборотнем или, упаси Мрак, с тёмным попросту опасно. Они порой и сами не знают, что будут делать в следующую минуту.
Вежливо, но решительно отстранилась. Лучше держать дистанцию. Вряд ли, конечно, лорда заинтересует тощая девчонка со стянутыми в пучок соломенными волосами, единственное платье которой по цвету напоминает мокрую мышь, а ноги то и дело путаются, но осторожность не повредит. Мало ли, каких девушек он предпочитает? В Империи полно извращенцев.
Я сама. Мне так удобнее.
Мужчина безразлично пожал плечами, заложил руки за спину и медленным прогулочным шагом двинулся вперёд.
Я вздохнула свободнее. С его стороны было очень мило предложить помощь, но, каким бы безучастным маг не выглядел, доверять ему нельзя.
Как ваша тётя? нарушил он тишину пару минут спустя. Вы поговорили насчёт комнаты?
Я раздосадовано уставилась на его затылок, но всё же неохотно призналась:
Похоже, тётушка отправилась в путешествие: дом давно пустует, и тут же, не желая слышать пустые, ничего не значащие фразы, довольно неловко попыталась сменить тему:Здесь налево!
Разве страж не проводил вас?
Проводил, кивнула, не сразу сообразив, что вопрос задан слишком уж спокойно.
Зато это сообразил возница, потому что сзади внезапно стало очень тихо, а потом послышался уже знакомый голос Вияра.
Лорд Алер, жалобно протянул он, как вы и приказывали, я
Я велел проводить до порога! процедил маг раздражённо. Велел убедиться, что всё прошло хорошо! Неужели для вас и это слишком сложно?!
Я сама попрощалась с ним у ворот! вмешалась, пожалев перепуганного парня. Господин Сорсет ни в чём не виноват Вот этот дом. След обрывается тут.
Лорд недовольно покосился, снова вздохнул, очевидно, вымаливая у богов терпения, и, наконец, обвёл взглядом покрытую трещинами одноэтажную развалюху с двумя тёмными провалами выбитых окон.
Там уже никого нет, но, может быть, нам удастся что-нибудь найти.
В единственной комнате оказалось пусто и пыльно.
Пока бродила из угла в угол, пару раз чихнула, зацепилась подолом за гвоздь, убедилась, что никаких других следов артефактов нет, и, ожидая, когда меня отпустят, стала наблюдать, как лорд Алер, присев на корточки и не зажигая свет, рассматривает пол в центре помещения.
«Нет, всё-таки не человек, отметила с огорчением. С таким-то зрением, он, в лучшем случае, полукровка».
Останьтесь здесь, пока не прибудут другие стражи, распорядился маг, поднимаясь. Если из портала кто-нибудь появится, задержите. Позже его осмотрят прибывшие охотники.
Портал? засомневался Вияр.
Видимо, кто-то нашёл способ обойти запрет. Идёмте, госпожа Марр.
Куда? Сейчас же ночь!
Я едва на ногах держалась и по завершению поисков собиралась отправиться в какой-нибудь парк, чтобы немного вздремнуть на лавочке.
Половина третьего, согласился он. Для начала подпишите договор. Я собственноручно добавлю в него пункт о том, что любые ваши инициативы должны быть предварительно мною одобрены. Потом мы, пожалуй, позавтракаем и начнём работать. Дел предстоит много.
Слово «договор» всё решило.
Забравшись в тёплую темноту повозки, я с наслаждением откинулась на мягкую спинку сидения, скинула туфли, вытянула уставшие ноги и улыбнулась. Когда это закончится, мне будет что вспомнить для поднятия настроениякислое выражение лица гордого имперского мага, внезапно сообразившего, что ему придётся поработать обыкновенным кучером.
Карета тронулась.
Не удержавшись от соблазна немного отдохнуть, я свернулась на сидении и погрузилась в блаженную полудрёму.
Выспаться, конечно, не удалось. Поездка закончилась гораздо раньше, чем хотелось бы, а настроение стало только хуже. Пара минут, проведённых в царстве сновидений, не только не помогли, но даже как будто усилили усталость.
Спрыгнув на землю, повертела головой и удивлённо обернулась к подошедшему лорду.
Разве мы не собирались начать с подписания бумаг?
С них и начнём, подтвердил он, подталкивая меня к незнакомой двери. По дороге сюда я заехал к страже и взял договор с собой. Пока заказ будут готовить, вы как раз успеете всё прочитать. К слову, питание и проживание за счёт нанимателя, так что о деньгах не волнуйтесь.
Снаружи трактир «Старая телега» выглядел не слишком-то заманчиво: двухэтажный обшитый досками дом, выкрашенный в какой-то невнятный цвет, массивная, почти квадратная дверь и подвешенная на скрипучих цепях вывеска. Однако в окнах гостеприимно горел свет, а внутри оказалось неожиданно опрятно, хоть и очень просто.
Наше появление, сопровождавшееся звоном колокольчика, разбудило трёх посетителей, клевавших носами над пивными кружками. Судя по мутно-неприязненным взглядам, мы им сразу чем-то не понравились, но старый меланхоличный трактирщик только приветственно кивнул и продолжил гладить развалившегося на стойке большого белого кота.
Маг, легко лавируя между скамейками и накрытыми скатертями столами, как будто ничего и не заметил. Привык, наверное.
Опустив взгляд, я ускорила шаг, чтобы не отстать от него.
Едва мы устроились, появилась пышнотелая, симпатичная девушка, вооружённая карандашом и бумагой. Мельком глянув на меня и не заметив ничего примечательного, она устремилась прямиком к лорду Алеру.
Доброй ночи, господин! Что будете заказывать?
Мясо. Хорошо прожаренное. И вино.
Почему-то я не сомневалась, что он закажет именно это. Точно оборотень! Мясосамый подходящий ужин для хищника. Странно только, что прожаренное, а не полусырое, с кровью.
Для себя же я выбрала наваристую мясную похлёбку и ваорбодрящий напиток из целой смеси плодов и ягод. Пробовала я его всего раз, когда только пересекла границу королевства, но богатый, насыщенный вкус запомнила хорошо.
То и дело оборачиваясь, девушка удалилась на кухню.
Вынув из внутреннего кармана камзола свёрнутый, но совершенно не помявшийся лист, и чёрную пузатую ручку, лорд напутственно произнёс:
Читайте внимательно, госпожа Марр.
Мне потребуется увеличительное стекло? уточнила, прекрасно помня о коварстве некоторых составителей договоров.
Нет, улыбнулся маг, тут только четырнадцать пунктов и все они написаны довольно крупно. Никакого обмана.
Собственно, договор действительно выглядел обычным. Не раскрывать информацию посторонним, добросовестно относиться к обязанностям, бережно пользоваться предоставленным имуществомвсё это я уже встречала. Самый обычный, типовой договор найма. Разве что некоторые обязанности сформулированы расплывчато.
Нельзя ли изложить пункт об оказании помощи в расследовании более чётко?
Я использовал эту формулировку потому, что пока не в полной мере представляю, как именно вы можете быть полезны. Никогда прежде не работал с артефакторами, неспешно пояснил он. Но подправить тест действительно не трудно. Вы же согласны в случае необходимости делиться со мной защитой своего амулета, да? Так и запишем: «Госпожа Илэрия Марр обязуется осуществлять хм тесный физический контакт в любом месте и в любое время по требованию нанима»
Лорд Алер! в полголоса возмутилась я. Конкретнее!
Ещё конкретнее? улыбнулся, потешаясь. Хорошо. Тогда давайте обсудим, за какие оголённые участки тела я могу вас подержать в случае