Ход был достаточно широк, чтобы я не задевала его плечами, но разминуться вдвоём здесь пришлось бы сложно, да и мужчине больших размеров было бы некомфортно. Каменные стены не давили на меня, но какую-то тревогу я всё равно испытывала. Впрочем, возможно тревога была вовсе не из-за тайного хода. Причин для тревог у меня и так было предостаточно.
Туннель практически не ветвился, лишь пару раз мне пришлось выбирать из двух дорог. Опираясь на свои ощущения, я старалась идти в сторону покоев императора, а вовсе не в гости к другим конкурсанткам. С ними разобраться я смогу в любой момент, а вот узнать больше информации об Его Величестве, а также о канцлеребыло для меня первоочередной задачей.
Не нравились мне все эти непонятные завихрения и недомолвки. Что за артефакт такой, что из-за его хищения нельзя поднять на уши весь замок и перетрусить его. Ближе узнавая Реяна, да и Ромула тоже, я была уверена, что они бы его быстро нашли. Но нет же. Темнят. Словно не артефакт какой-то ищут, а грязное белье вывешивают. Дальше следует уже вопрос касающийся непосредственно меня. Какого черта я понадобилась на этом отборе? Даже если император, как говорит канцлер, не умеет играть, то почему бы его не заменить? Всё равно, как мне кажется после прочтения бумаг, отбор этот всего лишь пшик. Канцлер наверняка решил разыграть все карты вместе. Не удивлюсь, что если и Малеар, и Клиена, или их родные, тоже в чём-то замешаны. А эта игра в: «Не помню, как выглядит император»? Для чего это нужно вообще?
Так, рассуждая о непонятных мне вещах и событиях, а также ища в действиях вышестоящих хоть какую-то логику, медленно, но упорно я продвигалась вперед. Спустя пару минут мне стало казаться, что я немного ошиблась с выбором пути. По ощущениям, я сейчас находилась ближе к внешней стороне замка, чем к центру, где располагались покои Ромула.
Нет, конечно, я не такая дура, чтобы лезть прямо в покои императора, тем более через тайный ход, которым постоянно пользуются. Там наверняка куча ловушек. Но из хода тоже многое можно услышать и увидеть.
Коридор вновь разветвился, и теперь я двигалась уже к центру. Исходя из резких поворотов, можно было сделать вывод, что ход шёл вдоль и сквозь покои, а значит во многие из них можно попасть отсюда, или же просмотреть, что происходит в них. Пока я не стала искать рычаги для выхода и тайные окошки для прослушки и прочего, идя к своей цели.
С каждым шагом все ближе и ближе доносились голоса людей, которые я изначально приняла за ветер. У одного из окошек в стене я остановилась. Звуки стали намного чётче. Прорези для глаз располагались слишком высоко для меня, и пришлось становиться на носочки, удерживая равновесие лишь за счёт того, что я уперлась руками в стену.
После полутьмы коридора глазам пришлось привыкать к резкому свету в зале. Даже слезы едва не полились, но мне удалось проморгаться.
Комнатой по ту сторону стены оказался обеденный зал. Окошко находилось сбоку, и мне было хорошо видно как вход, так и весь стол, включая императорское кресло. Когда не находишься за столом с высокородными, помещение не смущает своими огромными размерами. Со стороны, в самом деле, всё кажется в некотором роде даже по-домашнему. Конкурсантки ещё не пришли, как и Император, а потому я могла наблюдать высший свет без масок. И на удивление мне понравилось! Оказывается да, все они носили маски. Те, кто при нас были знатоками этикета, в данный момент вели себя не так сковано, а, в самом деле, словно семья. Дамы не смотрели змеями друг на друга, а перебрасывались вполне милыми шутками и подколками. Мужчины обсуждали последние новости и подкладывали девушкам разные вкусности. Вот этот момент меня поразил больше всего, и заставил тихо давиться смехом. Какие они хитрые. Значит, пока мы сидим и давимся слюной, глядя на блюда, с которых сможем съесть лишь маленькие кусочки, чтобы не упасть в их глазах, дамы уже давно наелись и просто строят перед нами, то самое высшее общество.
Один из слуг подошел к двери и открыл её перед императором. Не было ни объявлений, ни поклонов. Никто даже не встал, лишь кивком с ним поздоровались сидящие за столом.
Но приход Ромула разделил ужин на «до» и «после». Дамы спешно заканчивали трапезу и слуги забирали тарелки, заменяя их на чистые. На столе сменялись блюда, на более изысканные, и, что уж там говорить, менее вкусные, но вычурные. Разговоры стихали, спины у леди и сэров выпрямлялись, будто бы они съели за ужином по шпаге, а взгляды становились всё отстраненнее и отстраненней.
И тут произошел казус. По крайней мере, я так понимаю, что это был именно казус. Иного объяснения тому, что в зал зашел второй император я не нахожу. Прикрыв рот, чтобы не выдать изумления, я мигом оказалась на полу, так как не удержала равновесие. Неужели в коридоре кто-то рассыпал галлюциногенное средство и теперь у меня галлюцинации?
Когда я вернулась на наблюдательный пост, в зале был всего один император и сидящий рядом с ним канцлер. Не поняла! Либо у меня от недостатка свежего воздуха в этом подземелье начались галлюцинации, либолибо я не понимаю, что происходит. А придворные они вели себя так, будто ничего не произошло. Или для них на самом деле ничего не произошло?
Глава 7
Минуты три я сидела на холодном полу и смотрела на стену напротив, стараясь успокоиться и отдышаться. Окошко я закрыла сразу же после увиденного, пока меня не заметили. Свеча в руке дрожала, и то и дело кренилась в сторону, оставляя горячие восковые пятна на подоле некогда чистого платья. С каждым часом, проведенном в замке, мне становится всё страшнее и страшнее, хоть я и храбрилась. Сведения, не предназначенные для широких масс в руках журналистки умеющей менять облик? Никто не поверит, включая и меня саму, что информация так и останется тайной. А если в расчёт брать то, что я собиралась уехать из Империи Кажется этот отбор в любом случае закончится для меня трагично. Оставалась надежда, что Тая позаботится о моем дедушке.
Время поджимало. Ужин уже начался, а значит нужно взять себя в руки и искать дорогу. Информация сейчас не только ведет меня к казни, но и может быть залогом моей безопасности или возможности выбраться отсюда с минимальными потерями.
Собравшись духом, медленно, держась за стену, крошащуюся под моей рукой, стала подниматься. Пламя свечи дрожало, но продолжало гореть ровным жёлтым светом, освещая мне дорогу на какие-то жалкие несколько метров вперед. Ориентируясь на расположение обеденного зала, что был не так далеко от крыла императора, я смогла добраться до его комнат, несколько раз возвращаясь в лабиринте ходов назад. К самой спальне я подходить опасалась. Да и не та информация, что можно там узнать, меня интересует. А вот нахождение кабинета, было бы для меня настоящим подарком судьбы. Но и здесь удача не собиралась мне улыбаться.
Благодаря интуиции обойти ловушки не составило большого труда. От дротиков со снотворным помогло увернуться зелье, которое создало фантом и вызвало весь залп на себя. Не уверена, был ли на них маячок, и узнают ли об этом, но риск стоил того. Несмотря на происходящее, просто плыть по течению, даже учитывая страх, я не могу. Иванна Валиат достаточно боялась канцлера и императора, и теперь страх постепенно перерастает в настороженность, а ещё через неделю, исчезнет и она вместе с моим чувством самосохранения и здравым смыслом, а возможно и жизнью.
В основном ловушки особо не задерживали, заставляя лишь доставать очередную коробочку из сумки с зельем, шпильками или порошками. А вот с закрытой дверью посреди коридора, отделяющей императорское крыло от других, я провозилась долго. Пришлось даже использовать запрещённое из-за токсичности зелье, проявляющее магию для неодаренных. Завихрения на стенах и самой двери поражали. Такого плотного полотна магии я в жизни не видела. Наверняка и на самой сокровищнице императора стоит нечто подобное. Среди всех нитей и завитков мне удалось разобрать лишь несколько плетений, которые я знала из магических рукописей. Вход открывался лишь тем, в ком текла императорской семьи. То есть в данный момент пройти тут может только император, уколов руку об один из шипов. Только когда кровь коснётся ручки, дверь будет открыта.
На миг я застыла, и улыбка появилась на моем лице. А ведь это отличная возможность для отравлениядостаточно смазать иглу ядом и император сам на неё напорется. Хорошо, что у наёмников не настолько живое воображение, или же они просто не имеют возможности сюда попасть. Судя по тому, что этот коридор был достаточно чистымпользовались им часто, а значит и покушение бы сработало быстро. Единственное, что амулет, который явно есть у императора, смог бы с ним справиться. Но опять же, он помогает лишь от ядов. От того же снотворного или чего-то подобного он не поможет.