«Короли костей». Зеро внимательно, одно за другим, рассмотрел их лица.
Знатная у тебя жратва, Зи-иро, сказал лысый бородач, стоявший впереди, имя он намеренно коверкал с издевательской интонацией, глядя на недоеденный стейк и овощи на тарелке твилека. Я всегда хотел тебя спроситькак так получается, что ты питаешься лучше, чем все остальные?
Мне кажется, это совершенно очевидно, отозвался Зеро. Я занимаю более высокое положение, чем вы.
Да ну?
С почти всем возможным уважениемда, подтвердил Зеро.
Между ними воцарилось молчание. Он узнал стоявшего перед ним человекаВаско Нейлхед, босс «королей». Нейлхед был каннибалом и в среде зрителей гладиаторских поединков славился тем, что обычно поедал хотя бы часть любого убитого им существа. Поговаривали, что он принадлежит к какой-то секте, что получает от поклонников письма, передачи и даже иногда предложения вступить в брак, хотя ходили слухи, что дома, на Тепаси, у него имелась большая семья.
Забавно, что Нейлхед злобно смотрел на него, в уголках его губ пузырилась слюна. Сквозь ткань левого рукава его робы проступало что-то длинное и тяжелое, а из-под манжеты выглядывал заостренный кончик этого предмета. Бьюсь об заклад, тебе кровь пустить так же легко, как любому. А ты что думаешь?
Краем глаза Зеро увидел, как Миггс и Хэллик храбро поднялись на ноги и встали в защитную стойку. Он жестом попросил их сесть.
Все в порядке, спокойно произнес он. Я уверен, что господин Нейлхед готов принести извинения за свое неподобающее поведение.
Снова ошибся, Зи-иро.
Не дожидаясь ответа, Нейлхед нагнулся, схватил Зеро за воротник и вздернул его на ноги так резко, что поднос твилека перевернулся и загремел по полу, а остатки стейка и зелени посыпались под ноги. Кость в рукаве Нейлхеда теперь четко проступала сквозь ткань, а ее острый конец упирался во впадину у основания шеи Зеро.
Смотри-ка, мы кое-чему научились прошлой ночью, когда столкнулись в туннелях с «Силой тяжести», проговорил Нейлхед. И мы научились, и они. Можно сказать, выработали вместе новую стратегию.
О. Взгляд твилека оставался безмятежным. И что это за стратегия?
Ты нам и близко не нужен так, как мы нужны тебе. Факт в том, что единственная причина, по которой ты рулишь местечком вроде этого, эти слизняки думают, что ты это делаешь. Когда они перестанут так думать, ты перестанешь здесь всем заправлять.
Замечательно, произнес Зеро. Просто чудо, что никто из вас не пострадал при таком умственном напряжении.
Нейлхед хмыкнул.
И вполовину не так замечательно, как будет, когда мы вытащим тебя из туннелей и вырвем у тебя горло.
А Делия этого хотела бы?
Нейлхед застыл. Он еще плотнее прижал костяное острие к горлу Зеро и впился в него взглядом.
Что ты сказал?
Твоя сестра, пояснил твилек. Она до сих пор шлет тебе письма, не так ли? Потому что она думает о тебе. Она еще помнит время, когда вы вместе жили на Тепаси. После всего, что ты сделал, она не перестает надеяться, что ты вернешься и снова станешь тем мальчишкой, которого она помнит. Который пел «Сахарный замок Фронда», заставляя ее хохотать над каждой строчкой.
Нейлхед шумно, неглубоко вздохнул и чуть-чуть склонил голову. С его лица, обрамленного торчащей всклокоченной бородой, исчезла вся свирепость, и оно приобрело странно расслабленное, безучастное выражение.
Откуда Он сглотнул и продолжил необычно хриплым голосом: Откуда ты знаешь о ней?
Я сижу уже долго, ответил Зеро. Если бы ты сидел здесь столько, сколько я, тоже узнал бы много всего такого. Заинтересованная личность вроде меня держит уши открытыми, поэтому может услышать многое. Например, о твоей семье и твоей сестре. И конечно, я могу передавать сообщения отсюда на волю и обратно.
Нейлхед отпустил его и отступил на шаг. На мгновение в мутных, сумеречных глубинах его взгляда мелькнуло нечто, что можно было бы принять за искру настоящей вежливости, отдаленная ясность, напомнившая человека, которым он, возможно, был до того, как много лет назад ступил на путь морального разложения.
Может быть, пришло время вам вернуться к вашим дружкам, господин Нейлхед, произнес Зеро таким вежливым, терпеливым тоном, каким мог бы предложить отправиться на вечернюю прогулку. Похоже, возникли некоторые обстоятельства, которые вам следует обдумать.
Нейлхед сделал еще один шаг назад, его руки неуклюже повисли. Он ничего не сказал, даже не моргнул, просто развернулся и стал пробираться по столовой обратно, туда, где ждали остальные «Короли костей».
Вот это да! выдохнул Миггсони с Хэлликом наблюдали за отступлением Нейлхеда. Зеро, это просто потрясно, даже для тебя. Как это ты его
Он обернулся к столу и умолк.
Зеро уже не было.
13Поучительная история
Мол ждал в камере, когда твилек вернется из столовой, притаившись в тени сразу за дверью. Услышав звук приближающихся шагов, он вышел из своего укрытия.
Мгновение Зеро пялился на него. К его чести, он не пытался бежать. Он даже не выглядел особенно удивленным.
Джаганнат, сказал он. Удивительно хорошо выглядишь, учитывая обстоятельства.
Мол ничего не ответил. За двенадцать часов, прошедших с момента поединка с вампой, он почти полностью залечил раны, нанесенные чудовищем. На лице еще оставались налитые кровью шрамы от когтей, однако подвижность руки полностью восстановилась, а сила забрака после поединка, казалось, лишь возрослакак растение, пышно разрастающееся после того, как его обрезали у самого корня.
Знаешь, произнес Зеро, я все думал, когда же нам выпадет шанс встретиться.
Ты постарался, чтобы это было непросто, заметил Мол. Для начала отправил ко мне надзирателя.
Само собой, личность вроде меня не может позволить себе отбрасывать слишком длинную тень. Уверен, ты понимаешь, слегка улыбнулся Зеро. В любом случае, справиться с ситуацией для тебя не составило большого труда.
Я ожидал западни.
В таком случае рад, что не разочаровал тебя. Чему обязан таким вниманием?
Мне кое-что нужно.
Никакого притворства. Свежо. Твилек снова улыбнулся. Присаживайся. Устраивайся поудобнее. Могу я тебе что-нибудь предложить?
Забрак молча остался стоять. За час, проведенный в камере в ожидании хозяина, он ее тщательно обыскал. Результаты оказались весьма плодотворны. Внешне обиталище Зеро не отличалось от прочих камер «Улья-7», однако обладало множеством преимуществ, незаметных с первого взгляда. Под койкой обнаружилась небольшая библиотека, потайная ниша с пищей, питьем и утварью и несколько тайников с узлами электронных устройств в различных стадиях сборки.
Хочешь перекусить? осведомился Зеро, вытаскивая из-под койки узкую коробочку с едой. Мой ужин сегодня грубо прервали, так что я надеюсь, ты простишь меня, если
Мне нужен Айрем Радик.
Что Зеро бесстрастно взглянул на него. Прошу прощения?
Я знаю, что он здесь. Мне нужно встретиться с ним лично, и как можно скорее. Кажется, ты именно тот, кто способен организовать такую встречу.
Твилек не ответил. Мол неподвижно стоял, буравя его взглядом.
«Ты должен неустанно трудиться, сказал ему Сидиус. Используй любую появившуюся в твоем распоряжении возможность для сбора информации. Мы располагаем крайне малым сроком, чтобы организовать покупку ядерного устройства у Радика и передачу его в руки Бандо Гора. Но одновременно ты должен иметь в виду, что в Улье-7 имя Айрема Радика всегда произносится с трепетом».
Тем не менее в данном случае Зеро удивил его. Мгновение он тупо смотрел на Мола, кусая губы, затем его рот дернулсяи за этим последовал взрыв хохота, неожиданный поток веселья, казалось по крайней мере на секунду полностью лишивший твилека самообладания.
Я вынужден извиниться, выговорил наконец Зеро, похоже взяв себя в руки. Видишь ли, это просто о боги Пытаясь восстановить дыхание, он вытер выступившие слезы и поднял взгляд на Мола. Айрем Радик, говоришь? Ты многого не просишь, верно? Еще раз хихикнув, он тряхнул головой. Скажи, я могу сделать для тебя что-то еще? Может, тебе нужен личный истребитель? Аудиенция у Галактического Сената? Утраченные луны Явина?