Вокруг Алеси образовался островок отчуждения: «благовоспитанные» девицы были уволочены родителями подальше от непристойной особы, матроны постарше разглядывали ее с расстояния в несколько шагов, словно боясь замараться, если подойдут поближе, и одергивали своих спутников, если те слишком откровенно пожирали Алесю взглядом.
А Алесе было смешно: вся эта беспардонность казалась настолько мелочной в сравнении с целью ее пребывания здесь, в сравнении с долгими днями жизни в бегах, преследуемой и нищей, что она от души развлекалась, открыто улыбаясь Велейскому высшему обществу.
Некоторым стоило бы больше понимать в приличиях и не торчать у всех у виду,прошипела одна из благородных дам не первой молодости своей соседке. Ее желчность легко объяснялась: муж этой дамы чуть ли не облизывался, взирая на Алесю, и все пытался поближе подступить к ней и заглянуть за корсаж.
Из какой деревни Дирас ее вытащил?поддержала ее знакомаяпожилая женщина с узким лошадиным лицом и щуплым пучком волос на голове под неуместно кокетливой шляпкой.Она думает, что если будет стоять тут молча, не шокируя общество своим невежеством и неотесанностью, то сойдет за благородную даму?
Плавно развернувшись, Алеся одарила говорливых особ ослепительной улыбкой и проворковала:
Я думаю, что лучше молчать и слыть невоспитанной деревенщиной, чем раскрыть рот и развеять все сомнения в этом. Возьмите и вы на вооружение эту ценную стратегию.
Обе дамы побагровели от гнева и запыхтели, как два пухлых паровозика, услышав подавленные и поспешно проглоченные мужские смешки. Море женских лиц вокруг Алеси отразило возмущение ее наглой попыткой постоять за себя. Содержанке рейта следовало лебезить и пресмыкаться перед достойными представительницами женского рода, а не показывать зубки в ответ на оскорбления!
Только одна высокая черноволосая девушка в стильном, богатом, но не вычурном платье, искренне улыбнулась Алесе:
Отлично сказано,поддержала она опальную содержанку Ника Дираса.
Прекрасные карие глаза незнакомки с неподдельным интересом и хорошо замаскированным сочувствием остановились на Алесе. От девушки повеяло душевной симпатией и таким участием, что Алеся невольно ответила ей прямым, открытым взглядом, забыв на миг о своей роли недалекой куколки. В карих глазах мелькнуло понимание, и нотка сочувствия в спектре излучаемых брюнеткой эмоций усилилась. Она решительно шагнула к Алесе и представилась:
Карилина Отес, старшая дочь рейта Отеса.
Алеся Ритклифф,назвала Алеся свое первое «законное» имя в этом мире.Дочерью рейта не являюсь.
Окружающие презрительно-насмешливо фыркнули, а Карилина вновь лучисто улыбнулась и предложила:
Давайте вместе совершим набег на столик со сладостями, пока ваш спутник общается с императором и знакомыми.
Ник в самом деле не спешил вернутьсяу них была договоренность, что он будет оказывать Алесе минимум внимания, давая ей возможность кокетничать с Хальером. Что ж, один из столиков с десертами находился как раз недалеко от главы тайной канцелярии, но...
Алеся осмотрелась: теперь ее откровенно игнорировали, островок отчуждения стал заметно больше, и ее новая знакомая слишком открыто стояла вместе с ней в центре этого островка. Конечно, после ее ухода из зала никто ничего не вспомнит, Алеся смело может творить, что вздумается, но нехорошие слухи о скандальном поведении Карилины могут остаться. Пусть никто не будет помнить, чем именно они вызваны, богатая фантазия этот пробел восполнит, как было в истории с ворожеей на базаре. Имя девушки показалось Алесе смутно знакомымкажется, она уже слышала о ней... от Ника? Что именно она слышала, Алеся припомнить не смогла, но не удержалась от предостережения, стараясь высказать его максимально мягко и тактично:
Вам не следует оказывать мне вниманиепострадает ваша репутация,предупредила она кареглазую девушку, хоть та выглядела достаточно умной, чтобы самой это понимать.
О, от моей репутации давно ничего не осталось, так что могу себе позволить пообщаться с новым интересным человекомтаковых в высшем обществе немного,отмахнулась Карилина от ее предупреждения.Вы недавно в столице, раз не слышали раньше моего именионо три года не сходит с уст всех сплетников. Я любовница кронпринца.
Несмотря на легкомысленный тон, уголки красиво очерченных полных губ красавицы брюнетки горестно опустились, а при упоминании кронпринца от нее пришла к Алесе волна глубокой и преданной любви. Вот оно как... Отчаянное решение приняла Карилина три года назад: без шансов стать женой любимого, она решилась быть с ним хотя бы так.
Надеюсь, он того стоит,невольно вырвалось шепотом у Алеси.
Да,столь же тихо ответила Карилина, не делая вид, что не поняла.Он достоин даже любви богини, а женится на принцессе.Она смущенно улыбнулась Алесе:Впервые я столь откровенна с незнакомкой. Вам хочется доверять, Алеся. Возможно, оттого что мы подруги по несчастью?
О, ее сочли столь же безнадежно влюбленной в Ника, как Карилина влюблена в Имира. Под проницательным и благожелательным взглядом этой милой умной девушки Алеся почувствовала себя неуютно. Она разглядела в толпе Ника, легко улыбнулась ему и качнула отрицательно головой на его вопросительный взгляд: помощь ей была не нужна. Посмотрела в лицо своего врага, который так и пронзал ее синими очами, не отворачиваясь и, казалось, даже не мигая. Многообещающе улыбнулась ему и кокетливо поправила локон. У Карилины изумленно округлились глаза, и Алеся сказала негромко:
У каждой из нас свое несчастье, Карилина. И свои обязательства.
Карилина сделала свой вывод из ее слов и действий:
Тысотрудница тайной канцелярии? Ты тут под прикрытиемкажется, так выражаются? Тебя приставили следить за Дирасом? Я знаю, что он не в ладах с иром Хальером.
У тебя слишком богатая фантазия,усмехнулась Алеся и спохватилась:Извини, что я на «ты»!
Не извиню, если вздумаешь вернуться к «вы». И вообщея первая начала фамильярничать,она лукаво улыбнулась, ее лицо засияло любопытством, но Карилина не стала расспрашивать Алесю о ее тайнах, а потянула за собой к десертам.Нам, любовницам, надо держаться друг друга, чтобы не заклевали чванливые стервы.
Тебя не трогали, пока ты не взялась меня опекать,заметила Алеся.
Карилина изящно пожала плечиками:
В статусе дамы кронпринца я пользуюсь некоторыми привилегиями. Имир не прощает колкостей в мой адрес, если слухи о таковых до него доходят.
Интересно, как тут обращаются с любовницами ира Хальера,пробормотала Алеся. Ей действительно было интересно!
Карилина хихикнула:
Исключительно вежливо, уверяю тебя, почти как с наследными принцессами.
Надо думать,усмехнулась Алеся. Если эти дамочки опасаются сердить милягу Имира, то женщинам ужасного и смертельно опасного Хальера должны были дорогу уступать и низко кланяться, будь они хоть трижды любовницы.
Кстати, глава тайной канцелярии разогнал всех содержанок и сейчас совершенно свободен,как бы невзначай молвила Карилина. Помолчала, многозначительно посмотрела на не отрывающего глаз от Алеси ира и добавила:К чему бы это?
У тебя слишком богатая фантазия,повторила Алеся без капли смеха. В ней волной взметнулась ненависть к своему врагу и она не готова была шутить на тему своего отношения к нему.
Съешь пирожное, а то у тебя такое грозное выражение лица, что мне аж страшно,заявила Карилина, протягивая ей блюдечко с чем-то маленьким, воздушным и неимоверно сладким.Я не имела в виду ничего неприличного, ир пока не объявил об официальной помолвке и вправе изменить свой выбор.
Поток гостей в двери зала иссяк, музыканты заиграли тише и потихоньку замерли, подчиняясь знаку церемониймейстера. Император поднялся с трона и произнес торжественную речь, мало отличающуюся от тех, что во время официальных празднеств произносят земные политики. Были громкие аплодисменты. Потом гости с шорохом отступили к стенам, освобождая центр зала для предстоящих танцев, а к Карилине подошел молодой напыщенный человек с негодующим выражением лица. Этот молодой человек был высок, полноват, черты лица у него были невыразительные и безвольные, глаза блеклые, неопределенного зеленовато-желтого цвета, но держался он с гонором и то и дело приглаживал ладонью напомаженную рыжеватую шевелюру, уложенную волосок к волоску.