Приглашенные на бал пестрой сверкающей лентой вливались в широко распахнутые двери, подходили к пьедесталу, на котором были установлены два трона для императора и императрицы, приветствовали правителей страны и растекались ручейками по огромному, богато убранному залу. Оба принца приветливо улыбались гостям, расхаживали по залу, общаясь со всеми и каждому уделяя толику своего высочайшего внимания. Церемониймейстер объявлял имена все новых и новых визитеров. Музыканты наигрывали негромкую плавную мелодию, лакеи разносили бокалы с игристыми винами и лимонадами. Мужчины были солидны, дамыослепительны.
Не думаю, что моя беглянка оставила себе хоть тогрох из этих денег. Как я уже говорил, стремление помогать другимее слабое место,ответил Хальер, дождавшись паузы в подходах поздравляющих.
Оставила, не оставилакто возместит убытки?
Кому возместит? Члены магистрата заплатили за то, чтобы я ознакомился с их предложениями,так я с ними ознакомился. Более того, сейчас над этими весьма продуманными проектами работает Имир. Я давно советовал тебе теснее сотрудничать с собственниками средств производства, делать ставку на класс промышленников, купечества и банкиров, а не на землевладельцев.
В разгорающийся спор решительно вмешалась императрица:
Дорогие мои, вы выбрали неудачное время и место для этой дискуссии. На балу принято отдыхать и наслаждаться приятным обществом, музыкой, танцами.Она мило улыбнулась очередному подступившему поздравителю:Ах, рейт Самок, благодарю вас за эти очаровательные розы! Особый сорт, выведенный вами специально для меня? Как это мило с вашей стороны!
Рейт отошел, и императрица требовательно развернулась к Хальеру:
Никакой политики, никакой работы! Коул, ты сегодня открываешь балвыбирай партнершу для первого танца, раз невесту привести не удосужился.
Хальер недовольно скривился, и все его лицо стало казаться искаженным и изломанным. Он явно собирался резко запротестовать, но замер, услышав объявление церемониймейстера:
Рейт Дирас со спутницей!
Медленно развернувшись, он уставился на вплывшую в зал гармоничную пару темноволосого красивого мужчины и кукольно-прелестной белокурой девушки. Синие глазищи этой девушки смотрели на мир с преувеличенной наивностью, она кокетливо улыбалась и стреляла глазками по сторонамиэдакий яркий образ недалекой содержаночки богатого рейта.
Давненько рейт Дирас не баловал нас своими визитами,заметил император.Что это твой кровный враг пожаловал, а, Коул? Новая любовница убедила его зарыть топор войны ради посещения бала во дворце? Ему бы следовало жену себе присмотреть и с ней явиться, не с содержанкой, а то наследником так и не обзаведется. Коул, ты оглох?
В этот момент рейт Дирас наклонился к своей спутнице, приобнял ее, положив ладонь на обнаженный вырезом платья участок спины, что-то сказал. Девушка еле заметно вздрогнула от его касания и негромко рассмеялась грудным, бархатным смехом.
Нет, не оглох. По требованию императрицы выбрал себе партнершу для танца,внезапно севшим, сухим и колючим голосом ответил Хальер.
Император проследил за его взглядом и еле слышно застонал:
О, нет, не вздумай спровоцировать Дираса на какой-нибудь скандал!
Не о скандале думай, Адис. Мой амулет на тебе?
Да, а что?
Изо всех сил постарайся запомнить спутницу Дираса.
Император резко выпрямился, переглянулся с супругой. Во взглядах венценосной четы проскользнуло отчетливое опасение, Кларисса нервно оглянулась на своих сыновей. Леван не заметил ее взгляда, а Имир вопросительно поднял бровь и проследил за напряженным взором матери. Император чуть развернулся корпусом, непроизвольно стараясь прикрыть жену от приближающихся к ним новых гостей.
Летним вечером под руку с Ником Алеся поднялась по мраморным ступеням парадной лестницы: торжественные балы проводились в позднее время, когда пламя тысяч магических лампочек превращало здание дворца в волшебный ковчег, плывущий над городом в ночной мгле. На площадке перед входом в бальный зал им заступили путь охранники с определителями магических амулетов, личного резерва и оружия. Во дворец в целях безопасности гражданам было запрещено являться с полным личным резервом магииполноценными магами с полным резервом тут были только охранники, телохранители, члены императорской семьи и глава тайной канцелярии со своими доверенными лицами.
«Итак, акт первый, сцена первая. Начинаем»,скомандовала себе Алеся.
Ник первым прошел проверку. Всё чисто. Охрана повернулась к Алесе, обнаженные плечи которой были укутаны длинным роскошным тонким шарфом, шитым золотыми нитями и усыпанным мелкими драгоценными камнями.
Пожалуйста, поднимите руки, госпожа,обратились к ней.
Алеся распахнула глазки, беспомощно взглянула на Ника. Тот нежно улыбнулся ей и поспешил на помощь своей даме: аккуратно размотал дорогостоящий шарф и держал его в руках, пока девушка в нарядном платье крутнулась перед охранниками.
Датчики магии, как обычно, высветили ноль, ничего подозрительного охрана не обнаружила.
Проходите,разрешили им, и плечи Алеси вновь укутались тонкой мерцающей тканью, когда Ник повлек ее к входу в зал.
Объявили об их появлении, и Ник прошептал на ушко Алесе:
Ты была права, все гениальноепросто. Я бы вовек не додумался так лихо протащить мимо охраны напичканный магией амулет.
Власть привычки: нечто тонкое и хрупкое никто не воспринимает, как основу для дорогущей магии. В успехе первой части акта я не сомневалась, а вот как привлечь внимание Хальера? Достаточно ли сильно вы враждуете, чтобы ему взбрело в голову увести у тебя содержанку, чисто чтобы позлить тебя?
Она подняла лицо в ожидании ответа и заметила, как вдруг помрачнел Ник, смотря куда-то в сторону венценосной четы. Алеся дотронулась до его плеча, он вздрогнул и хмуро уставился на нее.
Внимание Хальера ты уже привлеклаон буравит тебя взглядом,известил Ник.
«Так вот чей взгляд я ощущаю с момента появления в зале»,поняла Алеся, исподтишка глянув в сторону своего ненавистного врага. Он стоял рядом с императором, неотрывно смотря на нее: ярко синие глаза под тонкими черными бровями и лицо, как карнавальная маска: половиналик прекрасного ангела, половинаискорёженный образ смерти.
Может, лицо отражает его внутреннюю сущность? Она потому и не может разобраться в характере своего врага, что в нем, как в докторе Джекилле, уживаются две личности и одна из них не всегда ведает, что творит другая?
«У меня припадок сентиментальной романтичности?самой себе поразилась Алеся.Передо мной стоит жизненно важная задача: крутиться вокруг Хальера в течение получаса, не отходя далее, чем на десять метров. Ребята сообщили, что у них все идет по плану, так что сегоднянаш единственный шанс спасти друзей. Возьми себя в руки, Алеся, философствовать будешь потом».
И она завлекающе улыбнулась Хальеру, заинтересованно сверкнула глазками, повела плечиками, блеснув камнями на шарфе. В последнее время Алеся не раз порадовалась, что увлечение Колей Корольковым частенько приводило ее на репетиции театральной студии их университета: искусство перевоплощения, что так старательно вкладывали в головы начинающих актеров режиссеры студии, многократно пригодилось ей в чужом мире. Куда больше основной специальности! Права была мама, приговаривавшая: «Знания на плечи не давят, их чем больше, тем лучше. Все изученное в жизни пригодится».
Ей удалось поразить своего врага: Хальер потрясенно моргнул, словно не верил глазам своим, настороженно обвел ее взглядом и напряженно свел брови, будто пытаясь разгадать сложный ребус.
Мне надо выразить свое почтение императору,сказал Ник.
Чаще смотри в мою сторону. Лучше не своди с меня глаз!напомнила Алеся.
Ник склонился к ней с улыбкой, приобнял:
Впервые женщина требует от меня подобного внимания исключительно в деловых целях!шутливо пожаловался он и Алеся рассмеялась.
Ник пошагал к трону, чтобы произнести положенные приветствия. Алеся осталась стоять в одиночестве, ведь содержанок императору не представляют, а только невест, супруг и родственниц. Ее даже церемониймейстер объявил без имени, просто как спутницу такого-то, тем самым обнародовав для всех ее статус. И пока Ник расшаркивался перед правителем страны и его супругой, коротко кивнув главе тайной канцелярии, Алеся равнодушно игнорировала множество презрительных и подчеркнуто брезгливых женских взоров, как и не меньшее количество оценивающих мужских. Пренебрежительные фырканья и шепотки вокруг нее никак не мешали ей наслаждаться вкуснейшим лимонадом, что поднес лакей. В деле лицемерия Велейская империя ничем не уступала другим странам: прийти на бал «со спутницей»можно, представить ее хозяевам дома, как положено,нельзя, не тот статус; именовать «знакомой» можно, а вслух признать, что у вас близкие отношениянельзя, это неслыханный скандал.