По вечерам Саша беседовал с парнями на плохом французском; кстати, Луи оказался неплохим рассказчиком, весьма забавно поведав о приключениях, точнее сказатьо злоключениях, нелегальных африканских мигрантов.
Ближе к полудню, когда мягкое солнечное поглаживание сменилось самой настоящей жарою, караван как раз достиг оазисадовольно многолюдного селения, выстроенного в основном из глинобитных хижин, хотя встречались и каменные и кирпичные дома, по всей видимости, принадлежащие местной знати. Финиковые пальмы, глубокий, выложенный круглыми серыми камнями колодец, сиены из кирпича-сырца и, конечно, базарконечная цель каравана.
А где же тут монастырь? получив положенную за оказание охранных услуг плату, Саша несколько удивленно посмотрел на купца. Что-то я здесь даже церкви не вижу.
Увы! склонив бритую голову, торговец развел руками. Здешние жители почти все язычники даже не знаю, встретите ли вы здесь христиан. Что же касается монастырято лучше спросить местных охотников.
Ага, посоветовал Неужто без него бы не догадались? Александр уже давно послал Ингульфа кстати, пора бы ему уже и вернуться.
Молодой хевдинг, скрестив ноги, сидел на невысокой террасехарчевне при постоялом дворе, и беседовал с купцом, лениво потягивая кислое, теплое и разбавленное водою винодругого здесь просто не было, да и то, что было, больше напоминало уксус.
Вождь!
Александр обернулся, увидев подбежавшего Ингульфанаконец-то!
Ну, что там? Узнал?
Почти, юноша уселся рядом и, утерев со лба пот рукавом туники, жадно поглотил целую кружку вина, после чего счел необходимым дать кое-какие пояснения. Здесь все говорят так, что черт ногу сломит! Едва нашел одного торговца, зеленщика, тот хоть чуть-чуть знает латынь.
И что же он тебе поведал?
Да, монастыри здесь есть. Одинв трех днях пути к югу, в песках
Ого!
Второй поближе, но тоже ничего хорошего, Ингульф снова плеснул себе вина. В смыслеон где-то на острове, в больших озерах, тех, что римляне прозвали Ливийскими болотами. Островови больших, и малыхтам видимо-невидимо, да еще камышицелые заросли!
А сколько до него римских миль? Ну, этих милия пассум?
А черт его подросток громко икнул. Зеленщик в милях не знает, сказал только, что на хорошей лодкеполдня пути.
Полдня, значит, задумчиво кивнул Александр. Не так уж и далеко по крайней мере, уж куда ближе, чем та обитель в пустыне. Что ж, скажи людямпускай готовятся. Завтра с утра отправляемся в путь.
Как в путь? А лодки?
Вот ты их и разыщешь! Ладно, ладноя тоже поищу, так и быть.
Прежде чем искать лодочников, Александр велел своим людям переодеться, сменив шикарные плащи и дорогие туники на что-то попроще, похуже, с заплатками, дырками Шлемы и доспехии кожаные панцири и римские лорики-сегментата, оставили здесь, на постоялом дворе, под присмотром парочки воинов, все же остальныечуть больше дюжины человек, считая самого хевдингас утра отправились в путь. По берегам болотнет, все-таки, наверное, озеррасполагались селения охотников и рыболовов, к ним и шли, прикидываясь богобоязненными странниками и старательно пряча под одежкой кинжалы и короткие мечивремена смутные, оружие никогда лишним не будет.
Колоритнее всех выглядел Ингульфв короткой дырявой тунике, грязный, босой, с разбитой где-то коленкой, он вызывал явную жалость. Александр даже покачал головой и восхищенно присвистнулвот это замаскировался парень! А ведь в Гиппоне он отнюдь не выглядел замарашкой, наоборот, приохотился к термам, точнее сказатьк тамошним девкам, которые его всячески холили и лелеяли, даже волосы завивали, так что Ингульф быстро превратился, говоря словами Арники«в очень красивого и представительного юношу из хорошей семьи». Ну, теперь-то «представительный юноша» больше напоминал беспризорника, сбежавшего из детприемника и с компанией себе подобных живущего в асфальтовом котле. Тоже еще, сирота казанская Макаренко на него нет.
Что ты смеешься, вождь? обидчиво набычился Ингульф.
Да так Саша махнул рукой. Ты уж это того слишком. Боюсь, таких в монастырь точно не принимают.
Да что ты, брат! Я вот думаюкак раз таких и берут.
Ладно, черт с тобой, хевдинг негромко расхохотался. Иди уж, какой есть только вперед не высовывайсялодочников не распугай.
Если бы не подробный рассказ зеленщика, путники ни за что бы не отыскали селенье. Нет, озероточнее сказать, озера, такие же, как в Финляндии, связанные многочисленными проливами и плавно перетекающие одно в другоеони обнаружили уже через час после того, как вышли. С холма видно было, как, в обрамлении густой зелени камыша, блестела вода, уходя протоками далеко-далеко, чуть ли не за линию горизонта. Издалека все хорошо видно было, а вот, когда подошли ближе Средь этих чертовых камышей куда-то потерялась дорога, точнее сказатьне особенно-то и широкая тропа, кругом было безлюдно и пусто, если не считать камышовых зарослей и небольших, похожих на ивы, деревьев с густыми кронами. Слышно было, как где-то совсем рядом громко кричали птицыутки, кажется, гуси выпь.
А выпь так не кричит, неожиданно произнес Нгоно. Слишком уж четко Нет, это не выпь. Я же охотник, знаю. Это человек! Кто-то подает знак.
Всем приготовиться! Александр отнесся к предупреждению юноши весьма серьезно, зналникакой охотник в таких случаях зря болтать не станет.
Воины тут же прекратили все разговоры и смех, вытащили мечи и кинжалы. Так и пошли дальше, в направлении на птичий крик, в любую секунду готовые к нападению неведомого врага.
Ага! Вот снова закричала выпь выпь?
А этонастоящая! шепотом пояснил Нгоно. А вот там слышите? Это и не выпь вовсе.
Когда первые двое выбрались через камыши к озеру, едва не провалившись в воду по пояс, Александр объявил привал. Необходимо было выяснитькуда двигаться дальше? Идти вдоль берега, через камыши, или лучше попытаться отыскать хоть какую-то тропку?
Кстати, а есть ли они здесь, тропки-то? Ведь местный озерный народ наверняка не ходит пешком, пользуясь лодками.
Зеленщик сказалот дороги направо, Ингульф показал рукою. Как раз туда, где кричат.
Саша нахмурился:
Кричатзначит, готовят встречу.
Я думаю, они следят сейчас за каждым нашим шагом, озабоченно произнес Эрлоин.
Ингульф согласно мотнул головой:
Да Они тутхозяева, а мыгости. Раз уж они нас заметили, то вполне могут уничтожить внезапно, к примерузабросать стрелами или дротиками.
Да, могут, хевдинг задумчиво покусал только что сорванную травинку. Почему же до сих пор не напали, пользуясь своим преимуществоми в местности ия уверенв людях? Потому что точно не знаюткто мы А ну-ка, парни, быстренько убрали мечи! Теперьна колени Я сказална колени! Кто хорошо знает молитвы? Ты, Луи? Тогда молись, как можно громче, а мы поддержим. Слышали мой приказ? Всем молиться! Икак можно громче.
Патер ностер, опустившись на колени, нараспев, как учили в католической школе, заговорил Луи Боттака. Господь наш, Иисус Христос и Святая Дева
Иисус Христос и Святая Дева, этаким напоминающим рэп речитативом тут же повторили остальные.
Саша тоже молился, во многом даже вполне искренне только не забывал внимательно посматривать по сторонам как делал Ингульф и еще некоторые, да почти всемолитва молитвой, а об осторожности никто из воинов забывать не собирался.
Агавот снова закричала «выпь» совсем-совсем рядом. Ирезкостихла. Кричала-кричала и вдруг
А потом дернулась ветка. Зашуршали камыши Ветер? Да нет, ветра здесь не было.
Люди!!! Жители болот! Черные нет, смуглые, с красноватым отливом, чем-то похожие на Нгонотакие же поджарые, длинные, с тонкими губами и чуть приплюснутым, с заметной горбинкой, носом. Человек двадцать. С длинными луками, с копьями. Всеполуголые, лишь в набедренных повязках, а у одногомускулистого, с покрытыми затейливой татуировкой щеками и грудью, через правое плечо была перекинута пятнистая леопардовая шкура. Как видноэто и был вождь.
Бог в помощь, добрые люди! вытянув руки ладонями вверх, широко улыбнулся хевдинг. Мыбедные паломники, идем в святую, расположенную где-то здесь обитель. Не поможете ли вы нам ее отыскать?