Снег был девственно-чист. Даже вороны и сороки молчали, а были бы люди в чащегалдели бы.
Впереди, за небольшим изгибом дороги, показалась полоса тумана. Бывает так по утрамв низинах, где поморознее, что-то вроде тумана ложится. Но днем в лесукак-то необычно это. Однако я тут же успокоился. Нутуман и туман, хотя он чаще летом бывает. У погоды свои причуды. Случаются ведь грозы с молнией и громом даже зимой, хотя и не часто.
Однако чем ближе подъезжали мы к полосе тумана, тем больше овладевало мной беспокойство. Даже не знаю почему, но что-то зашевелилось в грудилегкий страх или какая-то неуверенность.
Лошадь моя запрядала ушами и сбавила ход. Нечисто что-то
Я остановился и послал назад ратника, чтобы притормозить обоз.
Ратник вернулся не один. На санях следом за ним ехал Первуша.
Чего стоим, боярин?
Туман мне не нравится.
Тю! Ну, тумани туман. Ты чтотумана никогда не видел?
Зимой?
Первуша задумался.
Да, как-то не припомню. Туман бывает, когда тепло, да над водою стоит часто.
Первуша, а ты посмотри на туман повнимательней.
Купец слез с саней и пошел к полосе тумана.
Я-то, пока ратник ездил к обозу, пригляделся к молочной пелене. И вот что странно. Когда подходишь к обычному туману, воздух постепенно становится влажным, видимость тоже падает не сразу. А тут поперек дорогинеобычная полоса тумана. Да, он бесформенный, клубится, но больно уж границы его четкие. Или я ужекак пуганая ворона, что каждого куста боится?
Первуша потоптался на дороге и повернул назад.
Что-то нехорошо мне, вроде как угроза от тумана.
И я о том же.
Что делать будем, как разумеешь?
Мое делотовар купить, твоеобоз провести. Я свое дело сделал, теперь ты решай, боярин.
Вот хитрован! Как возникают сложности, такрешай сам.
Я слез с коня, подошел к пелене и провел рукой по поверхности. Ничего не произошло, но я заметил, как у места, где я стоял, туман сгустился. Он что, живой? Я сделал пару шагов вперед и остановился. Туман был мне пока еще по пояс. И тут у меня возникло странное ощущениекак будто маленькие ручки нежно, едва ощутимо прошлись по одежде, по ногам.
Я выскочил обратно и направился к своим. Надо решать, что делать дальшене может же обоз ночевать на лесной дороге.
Когда я приблизился, остроглазый Демьян, который спас меня от волков, показал пальцами куда-то вниз.
Боярин, что у тебя с портами?
Я посмотрел вниз. Ешкин кот! Штанины были в небольших дырках с неровными краями, как будто их кислотой обрызгали. Сколько живу, о таких туманах не слыхал. Про дожди кислотные знаюно это уже в моем времени, а сейчас-то им откуда взяться?
Что же делать? Назад повернуть и объезд искать? Долго!
Вот что, парни, решился я. Идите к обозу, берите топоры и рубите сучья посушетолько к туману не приближайтесь.
Демьян и еще один ратник стремглав кинулись к обозу и вскоре вернулись с плотницкими топорами.
Идите в лес, ищите сухостой. Надо сделать что-то вроде факелов.
Ратники разошлись по лесу, не удаляясь от дороги. Я же стал разглядывать дырки на штанах. Интересно, что могло их проесть? Может, сел на лавку с уксусом или еще какой-нибудь дрянью в трактире в Устюге? Нет, мои дружинники мгновенно бы заметилиуглядел же Демьян дырки сразу? Стало быть, и появились они недавно. Выходит, не показалось мне, что вроде как пальчики по одежде бегают.
Прискакал с конца обоза Федька-заноза.
Чего стоим? Или ждем кого, боярин?
Туман впереди, да странный какой-то. Я вон по пояс в него зашел, буквально пару шагов сделали погляди теперь на мои порты.
Федька оглядел меня со всех сторон и присвистнул.
Как дробом прострелены.
А я ведь и был в том тумане совсем немного.
Что делать будем? В обход пойдем?
Пойдем, если не получится. Придумал я одну штуку, сейчас попробуем.
Ратники вернулиськаждый нес перед собой охапку сучьев. Попробовали их поджечь, но промороженное дерево не занималось.
Я сейчас! Федька вскочил на коня, унесся к обозу и вернулся с горшком.
Масла льняного у обозников выпросил. Правда, тут не больше половины.
Мы обмотали сучья тряпками и обильно смочили льняным маслом. Теперь самодельные факелы вспыхнули.
Мы подождали немного, чтобы огонь с тряпья перекинулся на дерево.
Так, становимся в цепь, в каждой рукепо факелу. Идем к туману и по моей команде бросаем в него факелыпостарайтесь забросить подальше. Все готовы? Тогда пошли.
Мы цепью из пяти человек двинулись к молочной пелене. Не доходя двух шагов, я скомандовал:
Стой! Все замерли. Бросай!
Мы зашвырнули факелы подальше. Мгновение ничего не происходило, затем в тумане раздался слабый вой, быстро перешедший в громкий, очень высокого тона звук, практическивизг. Мне даже в шапке заложило уши.
Все оцепенели, а потом, как по команде, в панике бросились назадк лошадям. Не удержался и ятоже побежал, но, промчавшись пару десятков метров, одумался, остановился и обернулся.
С туманом что-то явно происходило. Он стал уплотняться, собираясь в плотные, непрозрачные, большие комки, потом собрался в одну сплошную массу и стал втягиваться в лес. Ратники мои вернулись ко мне.
Ты прости, боярин, что бросили тебя одного, сконфуженно молвил Федька. Спужались мысроду такого не видели.
Прощаюя и сам струхнул. Глядитеуходит туман с дороги. Не рассеивается, а уползает, как живой.
В лес уползаетне понравился ему огонь, пошутил оправившийся от первого испуга Федька.
Так, похожевыход найден.
Я уселся на коня, ратники мигом оседлали своих лошадей. Наше счастье, что кони не разбежались, а то лови их сейчас по лесу. Ратники, похоже, тоже осознали, что проявили слабость, и виновато отводили глаза.
Я подскакал к обозу и остановился.
Слушать всем! Берите топоры, ступайте в лестолько от дороги далеко не отходите. Рубите сучья на факелы. Обмотайте их тряпками и полейте масломхоть немного. Когда все будете готовы, тогда дружно поджигайтеи вперед по дороге! Нигде не останавливайтесь и лошадей подгоняйтепотом отдохнут. Коли увидите, что из леса туман выползает, кидайте в него горящие факелы, и подальше. Все ли понятно?
Видимо, Первуша уже успел рассказать обозникам об увиденном тумане. Возничие пошли гурьбою в лес, а Первуша подбежал ко мне.
Что там, боярин?
Ты на порты мои погляди!
В дырах порты. Прожег, что ли?
Зашел в туман на два шагаи погляди, какие дырки. Факелами туман в лес загнали.
А что там за визг был? Как крысе на хвост наступили.
То туман визжал.
Чудны дела твои, господи! Первуша перекрестился.
Наконец, все были готовы.
Поджигай! скомандовал я.
Сам с дружинниками взял факелы и поехал справа от обозапо целине, между лесом и санным путем. Мои холопы растянулись за мной цепочкой.
Обозники рванули дружно. Застоявшиеся и продрогшие лошади сами, без понуканий резво тянули тяжело груженные сани. Обозники бежали рядом с санямитак лошадям было легче.
Таким образом, мы гнали лошадей и бежали рядом с ними около верстыпока не кончился лес. От лошадей валил пар, а возчики хватали воздух широко открытыми ртами. Факелы, многие из которых уже догорели, мы побросали в снег. Кажется, прорвались.
Дальше путь опять шел по реке. Тут уж обоз двигался неспешно.
Устали всеи люди и лошади. И хотя до сумерек было еще около часа, мы остановились на ночлег в первом же встреченном постоялом дворе.
За ужином я выпил вина сам и позволил пригубить ратникам. При воспоминании о тумане по спине пробегал холодок. Что за дьявольское порождение?
Первуша приложился к кувшину с вином поболее моего. Лицо его раскраснелось, он пьяненько допытывался:
Ты как, боярин, насчет факелов-то скумекал? Подсказал кто или ранее встречался?
Не видел такого никогда, а догадался сам.
Хм, башковитый! Я думалты только сабелькой махать горазд.
Дальнейший путь протекал гладко, и через несколько дней мы въезжали в Вологду.
Я подъехал к купцу:
Продай мешок соли.
Возьми так.
Не хочу быть должником.
Я от чистого сердца, кабы не тысгинули бы мы бесславно, и никто бы не узнал, где косточки наши. Бери!