Я-то здесь каким боком?
Купец с обозом поедет, сольего забота. Ты же со своими ратниками за целость обоза отвечаешь. Коли разбойникируби, другое чтону, мне тебя учить не надо, решай на месте.
Только я рот открыл, как Плещеев замахал рукой:
Знаю, знаю, на порубежье был, коли не войнатебя три года трогать не можно. Только у меня бояр разумных да боевых не так много. Саблей помахатьнайдутся люди, да сдается мне, тут головой думать придется. Вон как ты раскрутил убийство злопакостное боярина Ивана Андреева. До сих пор стряпчий государев Федор Кучецкой о тебе вспоминает, как встретимся. Знать, понравился ты ему.
Что я, динар золотой или талервсем нравиться?
Воевода озлился, хлопнул ладонью по столу.
Тебе город честь оказывает. А нубунт вспыхнет, думаешь, тебя обойдет? Всех на вилы поднять могут! Ты об этом подумал?
И впрямьсвоя рубашка ближе к телу. Я действительно думал о своих нерешенных делах, а не о зреющем недовольстве. А случись бунтможно и не успеть в Смоляниново сбежать, укрыться в вотчине. Да и не в моих правилах бегатьтем более не от неприятеля.
Усовестил, воевода! Прощения прошу. Когда выезжать?
Обоз уже готов. Сегодня выехать хотели, да о тебе вовремя вспомнили. Сколько тебе времени надо?
Я прикинулхолопы на месте, припасы в дорогу взятьполчаса.
Через час буду готов выступить.
Вот и славно. Я распоряжусьпусть обоз выходит, вы верхами его быстро нагонитепо дороге на Великий Устюг. С богом!
Я поклонился и вышел.
Слов нетчесть, конечно, оказана. Но и дома теперь меня недели три, а то и месяц не увидят.
К моему удовольствию, ратники мои были все в сборе и одеты по-походному. Осталось только оседлать лошадей да припасы собрать.
Молодец! похвалил я Федора.
А то! Как гонец прискакал, так я сразу и понялсобираться надо. Уж и припасы из кладовой в сумы уложены. На кого воевать идем?
Обоз соляной сопровождать в Соль-Вычегду.
Дело! В городе соли уж две седмицы нету.
Чего же ты молчал?
Дык, растерялся Федор, хозяйке, боярыне, значит, я сказалее это дело.
Седлайте лошадейобоз уже вышел, мы догоним. Я мигом.
Я забежал домой, обнял Елену, пояснив, что уезжаю на месяц, не на войнусоляной обоз сопровождать.
Кстати, и нам соли привезихошь мешок. Наша почти закончилась.
Поцеловав жену на прощанье и обняв Васятку, я выбежал из дома и с крыльцасразу в седло. Федор расстарался, подвел лошадь к ступенькам.
Галопом моя кавалькада вылетела из города. Сначала гнали на север, а, достигнув замерзшей реки, свернули на нее. Вот и обоз, недалеко ушел. Длинный.
Пока обгоняли его по заснеженному льду, я посчитал подводыдвадцать штук. Каждая лошадь в долгом пути по триста килограмм на санях утащит. Итогошесть тонн. Неплохо!
На передних санях, укрытый медвежьей шкурой, важно восседал купец. Я пристроил коня рядом с санями.
День добрый!
И вам того же. Воевода прислал?
Он самый. Как звать-величать?
Первуша Ткач.
Первый сын в семье, значит. А меня Георгий Михайлов, боярин.
Во как! Соли в городе не стало, так и боярина с дружиной отрядили. Вечно у нас такжареный петух не клюнет, не почешемся. Значица, такдавай определимся. Мое делосоль купить и привезти, твоеобоз и людей сохранить. Так?
Я согласился:
Так, о том и воевода меня предупредил.
Купец повеселел:
Значит, сходимся, боярин.
Я понял, о чем он. Боярин выше купца, и Первуша боялся, что я командовать начну. Но у меня и без соли забот хватит, пусть коммерцию он себе оставит, на то он и купец. Меня другое заботилопочему соль в город не везут.
На Руси бунты бывалимедный, хлебный, слышал я и о соляных бунтах. Но то было, когда цена на соль поднялась. А вот почему обозы с солью исчезают? Купцы с деньгами едут, люди при обозе. Куда же все пропадает? Разбойники балуют? Все равнохоть кто-то, да уцелел бы, дошла бы весть. «Не стоит расслабляться, решил я, хоть и по своей земле едем, противника нет, однако же он должен быть, этот неведомый враг»
Ехали до сумерек. Остановились на постоялом дворе. В трапезной ратники налегли на суп да мясное. Сидевший с нами за одним столом купец заказал только постное и осуждающе покачал головой:
Пост ведь Великий, мясо грешно вкушать.
Путникам, воинам и болящим дозволяется. Вот мы и едим, ответил за меня Федька.
Он вообще не терпел, когда кто-нибудь, кроме меня, делал замечания или пытался поучать.
Доели уже молча и улеглись спать. Целый день верхом да на морозеутомительно.
Через неделю мы добрались до Устюга. Здесь дали лошадям день отдыха.
Я хотел поговорить с местным воеводой, но его в городе не оказалось. Местные бояре же ни о чем подозрительном не слыхивали, и соль в Устюге была.
Первуша, а соль-то в Устюге есть. Давай здесь купим да вернемся, предложил я.
Ты что, боярин? Здесь соль изрядно дороже будет. Да и много нам надо, небось во всем Устюге столько не наберется. И вообще, ты уж извини, боярин, соль выгодно купитьмое дело.
Как знаешь.
Отдохнувшие и отъевшиеся сеном лошади шли бодротолько пар из ноздрей валил.
А у меня мыслишка закралась. Коли в Устюге с солью все в порядке, стало быть, закавыка как раз на обратном пути должна быть, и непременнона пути от Устюга до Вологды. По крайней мере, по логике получалось так.
Еще несколько дней пути, и мына месте. Соль-Вычегодск, небольшой городишко на северо-востоке, на Русском Севере. Главное его богатствосоль. Солью торговали всекупцы, мелкие разносчики на торгу; солью были забиты лавки, лабазы, амбары. Вездемешки с солью. А как иначетовар, можно сказать, стратегический. Без негони рыбку посолить, ни суп приправить. Соль на Руси ценилась высоко, частенько ее мешали с перцем, и у путников, воинов мешочек с нею всегда был в суме.
Пока Первуша занимался закупкой, я обошел торговцев, ненароком спрашивая о предыдущих обозах с Вологды.
Были обозымы уж всех ваших, кто солью торгует, знаем. Так ведь как снег лег да морозом реки сковало, были из Вологды покупатели, много соли брали. А что случилось-то? Неуж соль кончилась?
Пришлось приврать, что обоз под лед провалился. Известное делосоль воды боится, вот и пропал товар.
Я умышленно не говорил о пропаже обозов. Если это разбойничьих рук делосообщников неосторожными расспросами насторожить можно. А коли тати здесь ни при чем, так продавцы быстро цену поднять могут. Торговлядело тонкое и хитрое.
С ратниками перемолвилсяони тоже не слыхали о грабежах, не жаловался никто.
Мы скупили соль, нагрузили сани и назавтра тронулись в обратный путь. Федьку-занозу, как более опытного из дружины, я поставил во главе трех холопов прикрывать обоз сзади. Сам же с тремя другими холопами ехал впереди обоза, опережая его метров на сто. Обычно авангард не уходил так далеко, сопровождая обозы. Но я решил перестраховаться: случись нападениесзади успеет подойти на помощь Федька с холопами, а обозники смогут развернуть сани, чтобы уйти в безопасное место с грузом.
Но дорога не преподносила новых сюрпризов, и мы благополучно добрались до Устюга.
Первуша уже роптать начал, сидя за ужином в трапезной.
Спокойно все, зря только вас с нами послали. Я дорогу как свои пять пальцев знаю, не заблужусь. У меня в обозе одних возничих два десятка, и каждый при топореза себя постоять сможем.
Я слушал и думалфлаг тебе в руки, но тогда где другие обозы? Убегать с деньгами никто бы не стал: не приказчики с обозом ехаликупцы.
Отдохнув день, мы выехали на Вологду. Груз замедлял движение, и лошади шли медленнееэто не пустые сани тащить.
Зимник сошел со льда Сухоны и пошел по лесу. Река здесь делала изрядный крюк, и через лес путь был короче. «А ведь местечко для нападения всякой шушерысамое удобное», подумалось мне.
Осмотреть и приготовить оружие, распорядился я.
Дружинники впились глазами в окружающий лес, а я не столько за лесом смотрелчего увидишь за стволами деревьев, сколько на снежную целину по бокам от санника. Если разбойники приготовили засаду, они обязательно выйдут на дорогу или перейдут ее, чтобы напасть с двух сторон. По-любому следы на снегу останутся: сейчас не лето, когда прошел по траве и через полчасаникаких следов, примятая трава поднялась, и все.