Мы поблагодарили миссис Грэй за оказанную ею любезность, пожелали ей удачи в поисках и вскрыли конверт.
Норман читал, Джейк заглядывал в письмо через его плечо, Фокс смотрел на них со светом надежды в глазах, а я я просто смотрел. Мне в общем-то было одинаково интересно любое место, которое предложит начальство.
МаршаллШривпортМонро, объявил Норман, ознакомившись с заданием.
На Луизиану, то есть, проронил Джейк.
Как Маршалл? Как Луизиана? возопил Фокс. А Денвер-сити??? А потом они во Флориду пошлют, да? обида в его глазах была поистине детская.
Бунт на корабле, усмехнулся я.
Норман поразмыслил.
Во Флориду не пошлют. «Вестерн Континентал» работает к западу от Миссисипи. Может, в следующем задании как раз в Денвер-сити и пошлют. А в принципе, с работой мы с мистером Миллером и сами справимся.
Да с этой работой я и один справлюсь! заявил Джейк. Тоже мне работа: карандашом по карте водить. А вот ты хотя бы яму попробовал выкопать!
Норман укоризненно посмотрел на Джейка:
Чувствуется, тебе тоже хочется попасть в Денвер-сити.
Так интересно же, что там в ящике лежит! не смущаясь, ответил Джейк. Мы быстренько, туда и обратно
В Денвер-сити, быстренько, с иронией сказал Норман. На том самолете, о котором мистер Миллер любит сказки рассказывать.
Вот да, на самолете совсем не плохо бы было, согласился Джейк. Ну а нам придется на лошадках.
В Денвер-сити, вслух поразмыслил Норман и полез в фургон искать тубус с картами.
Мы разложили карты на земле, сели вокруг и начали думать, ибо думать было о чем. Денвер-сити, Колорадо, и то место, где мы сейчас находились, разделяло приблизительно 650 мильпо прямой. Только самолетов пока еще не изобрели, а самым быстрым транспортом были паровозы. Которые, вот как нарочно, из Техаса или Индейской территории в Денвер-сити не ездили. Да в Денвер-сити сейчас вообще никаких паровозов не ходило, потому что трансконтинентальную дорогу туда еще не достроили. Следующим по скорости транспортом был почтовый дилижанспримерно 125 миль в сутки. Проблема была в том, что южнее Канзаса работа почты была нарушена. Она и в Канзасе была не бог весть какой, но дилижансы там все-таки старались придерживаться расписания, невзирая на всяких бушвакеров.
Как бы не вышло, что самый быстрый маршрутэто на восток до Миссисипи, по реке до Сент-Джозефа, а только потом за Запад, сказал Норман.
Ты еще через Никарагуа предложи двинуть, возразил Джейк.
Нет! воскликнул Фокс. Быстрее всегоэто через Индейские территории на Канзас, а в Канзасе сесть на дилижанс.
А на Индейской территории тебя будут ждать подменные лошади, да? спросил Норман. Это же тебе не Пони-Релай. Загонишь лошадьновой тебе никто не даст.
Зато для Индейской Территории есть бумага, напомнил Фокс. Чтоб содействие оказывали.
Норман достал из кармана бумагу и в очередной раз прочитал, что там написано.
Да, согласился он, должно подойти. Тут не написано, что Джейкоб Шерман и Фокс Льюисвсего лишь рабочие. Все тут перечислены без званий: Ирвинг, Миллер, Шерман, Льюис, служащие компании. И подписано не только военными, но еще и некоторыми вождями, которые случились в Форт-Смите и кого удалось уговорить. Он хмыкнул:Как бы еще не аукнулось вам это уговаривание. Уж не знаю, получили ли они кукурузу. Наши ведь любятпообещать и не исполнить.
Давай сюда, протянул руку Джейк. Все равно эту бумагу вряд ли какой индеец читать будет.
Читать, может, и не будут, рассудительно сказал Фокс, разглядывая бумагу, а подписи вождей как-нибудь разберут. Вон, по-черокски ихними буквами написано
Может, ругательство какое, с подозрением заметил Джейк. Тем не менее бумагу он бережно сложил и осторожно засунул за обложку зеркальца-книжки.
Решили, что лучше они будут держать путь к Канадской реке по тропе Шауни, а там уже будут разбираться, как быстрее и, главное, безопаснее. Хоть война и закончилась, а разбоя на дорогах Индейской территории меньше не стало: и бушвакеры, и джейхоукеры, и всякий разный темный народец без определенных политический воззрений, да и сами индейцы тоже ангелами не были, что цивилизованные, что дикие. У Джейка с Фоксом, правда, и брать особо нечего, но народ в этих краях был такой, что и за пару долларов жизнь потерять можно.
Мы решили малость схитрить: не увольнять Джейка и Фокса, а сделать вид, будто они посланы в командировку, потому что в предыдущем предписании «Вестерн-Континентал» такая возможность предполагалась: связать Техас и Канзас телеграфной линией напрямую. Только вместо того, чтобы от Канадской реки направиться в восточный Канзас, Джейк и Фокс, скорее всего, отклонятся к Форт-Аткинсону.
Не знаюа точно ли там сейчас есть форт, с сомнением сказал Норман и зарылся в карты, выбирая самую последнюю. Может, и нет там сейчас никакого форта, ликвидировали во время войны он нашел одну из самых новых карт, провел пальцем по Канзасу и сказал с некоторым недоумением:Хм, есть форт. Форт-Додж.
Странное какое-то название, подозрительно проговорил Джейк, глядя на точку на карте. Как бы нам там пустое место не обнаружить.
Этотропа на Санта-Фе, сказал Фокс, тыкая пальцем в подозрительную точку. Хоть что-то в тех местах да найдем. Да там и телеграф есть, если я не ошибаюсь.
Норман развернул карту западных телеграфных линий.
Есть телеграф, сказал он. А этого Доджа нету.
Свеженький форт, заключил Джейк. Жить негде, палатки, землянки, блохи и дизентерия.
И индейцев больше, чем блох, добавил Фокс.
Мы посмотрели на карту.
Может быть, по Канадской реке пойти на Альбукерке? неуверенно предложил Норман.
Один хрен, сказал Фокс.
Расставаться с ребятами не хотелось, но в такой дороге, которая им предстояла, я был бы им обузой. В седле я сидел уже уверенней, чем неделю назад, но честно признаться, ездок из меня был хреновый.
А может, подождет тот Денвер-сити? задал вопрос в пространство я. Однако от меня отмахнулись, даже Норман укоризненно посмотрел: чего уже колебаться, раз решили.
В общем, добираетесь до телеграфа, инструктировал он Джейка, все равно где, в Денвер-сити ли, в Додже этом, еще где, предъявляешь удостоверение, которое я тебе в Форт-Смите выдал. Есть удостоверение? на всякий случай спросил он.
Джейк приложил руку к карману, где лежало зеркальце. Футляр зеркальца он приспособил для хранения важных бумажек.
Вот, предъявишь, продолжал Норман. И посылаешь телеграмму в главную контору: задание выполнено, маршрут пройден, отчет будет выслан почтой. Только не забудь: служебную телеграмму, не платную. Потом тоже служебнуюнам, Норман посмотрел на карту. Думаю, в Монро, Луизиана. Прибыли, мол, в Додж. Приехали в Денвер-ситителеграмму, что приехали. Пишешь отчет
Как отчет? неприятно удивился Джейк.
Обыкновенно, сказал Норман. Описываешь, каким маршрутом, как, какой рельеф, где брать лес для столбов, пересекаемые рекинадо ли строить мачты ну ты же говорил, это легче, чем ямы копать
Джейк хмыкнул.
Ладно, сделаю, ответил он.
Я тебе блокнот дам, каждый день будешь записывать, а уже потом в Денвере распишешь все подробнее, продолжил Норман. Потому что главная контора должна знать, что вы не так просто прогулялись до Канзаса. А я в отчете напишу, что сначала вас в маршрут отправил, а потом новый приказ получил. Думаю, они не станут разыскивать миссис Грэм, чтобы узнать у нее, когда мы письмо получили.
В дорогу ребят собрали быстро, да собственно, и собирать было нечего.
Земли вокруг станции около Ред-ривер принадлежали индейскому семейству Кольбер. Мы обменяли у какого-то из этих Кольберов наш фургон и двух упряжных лошадей на пару лошадей, привычных к седлу. Фокс торговался как бешеный, а потом еще очень тщательно проверял, как эта пара описана в купчей: быть обвиненным на Индейской территории в конокрадстве ему не хотелось.
Итого у Джейка с Фоксом для путешествия были четыре лошади, а у нас не осталось ни одной. Наших пожитков в фургоне было мало, мы мигом распределили, кто что берет, а я еще всучил Джейку свою кожаную куртку ну как свою?.. наследство майора Грина. Погоды стояли уже летние, мне она вроде и не нужна была, а Джейку могла в дороге пригодиться. Конечно, летняя Оклахомане самое холодное место на земле, но в летней Луизиане, казалось мне, куртка тем более не нужна.