В общем, из этой больницы мы выбрались только через час, не раньше. Джейк начал высматривать, к кому б напроситься в попутчики, хотя и пробормотал, что здесь нам вряд ли что светит, мы неспешно шли по Майн-стрит, когда меня окликнули. Я не сразу понял, что «мистер Миллер»это я, но Джейк дернул меня за рукав:
Не тебя ли зовут?
Я оглянулся. В коляску, мимо которой мы только что прошли, собирался вроде бы сесть майор Драйден.
Удачно вы мне подвернулись, сообщил он мне, и обратился к сидевшему в коляске офицеру:Езжайте без меня.
Тот кивнул и толкнул в спину негра-извозчика. Коляска отъехала, а майор, смерив Джейка оценивающим взглядом, спросил меня:
Вы давно знаете этого человека?
Тонули вместе на «Султане», ответил я.
Я вот думаю, заявил Джейк, глядя на Драйдена без особого почтения, что за Дэном надо присматривать. А то вон его из дому выкрали. Прямо посреди города!
Резонно, согласился Драйден. Тем более, что мы никак не можем найти ни Мэрфи, ни того, кто убил Грина.
Мэрфиэто кто? поинтересовался я.
Это вестовой Грина, объяснил майор. Похоже, это именно он вас похитил. В общем, за вами действительно неплохо бы присматривать, а то Мэрфи, или убийца, или оба вместе могут думать, что вынежелательный свидетель.
Да не видел я ничего!
Тише, сказал Джейк. Не нервничай.
Кажется, я нашел вам работу, мистер Миллер. сказал Драйден. Вам ведь нужна работа?
Да, конечно, ответил я. Но я не уверен
Драйден нетерпеливо кивнул:
Во всяком случае, я вас кое с кем познакомлю, а вы потом уже сами разбирайтесь, насколько друг другу подходите, сказал он и повел меня вглубь квартала. Джейк хвостом следовал за нами.
Строение, куда мы вошли, было складом, а может быть, просто большим сараем. Штабелями стояли разнокалиберные ящики, какие-то большие пакеты, обернутые в толстую коричневую бумагу, бухты проводов. В углу сарая, где было свободно от всего этого, прямо на землю положили большой лист толстой фанеры, на листе расстелили несколько карт, и уже поверх этого сидел по-турецки какой-то человек и рвал на себе волосы. Это уже потом, узнав Нормана Ирвинга поближе, мы узнали, что в минуты задумчивости он любит запускать пальцы обеих рук в густые волосы и дергать пряди, благо при такой богатой шевелюре быстрое облысение ему пока не грозило.
Услышав наш топот, Норман поспешно удалил руки из прически и осторожно, чтобы не порвать карты, поднялся на ноги.
Привел тебе коллегу, сказал Драйден и представил нас. Глянув на маячащего позади Джейка, майор замялся, но Джейк назвался сам.
Вы телеграфист? спросил Норман, с сомнением разглядев мои джинсы и сапоги. Я вполне понимал его сомнения, потому что приличные люди здесь ходили в костюмах, а не в хлопчатобумажных штанах со швами напоказ.
Электрик, сказал за меня Драйден. Я уже был не рад, что наврал ему.
Знаете закон Ома? спросил Норман.
Я завис. Вот уж чего не ожидал от Мемфиса, так это того, что мне устроят экзамен по физике.
Сила тока пропорциональна напряжению и обратно пропорциональна сопротивлению, выдавил я из себя.
Теперь уже завис Норман.
А-а, проговорил он задумчиво, но передумал спрашивать и заключил:Можно сказать и так.
Вот и отлично, воодушевился Драйден. Вы тут беседуйте, а я пойду, у меня дела и быстренько исчез, оставив нас в глубокой задумчивости. О чем размышлял Джейкне представляю, но я уже горько жалел о том, что назвался электриком, а Норман, судя по всему, не понимал, зачем я ему сдался.
А в телеграфии вы понимаете? неуверенно спросил он.
Ничего! ответил я. Знаю только, что там применяется электричество. И всё. Никогда не занимался.
Чем же еще можно заниматься, если не телеграфией? недоуменно спросил Норман. Ничего толкового пока электротехника не может! Он подумал и сказал неуверенно:Хотя вот дуговые лампыэто фантастично.
Ну почему только дуговые? спросил я. А лампы накаливания? Я лихорадочно вспоминал, когда их изобрели. Не сказал ли я что-то не то?
Да бросьте! отмахнулся он. Столько возниа горит сколько?
Подумаешь! сказал я увереннее. Вот удастся наладить вакуумный отсоси в каждом доме засияют яркие безопасные лампочки вместо пожароопасных свечей.
Ну уж в каждом доме! усмехнулся он. И потом, чтобы пользоваться электричеством, нужны специальные знания. Что, каждой горничной диплом электротехника выдавать?
Если надежно изолировать проводаи без дипломов можно обойтись, возразил я. Главное, чтобы в распределительные щитки почем зря не лазили. А что, у вас на телеграфе каждый диплом электротехника имеет?
Да нет, пожал он плечами. Но у нассовсем другое дело
И мы постепенно перешли к обсуждению телеграфных проблем.
Компания «Вестерн-Континентал», представителем которой Норман являлся, собиралась восстановить порушенную войной телеграфную связь в долине Миссисипи. Кое-где это сравнительно легко было сделатьвкопать недостающие столбы и навесить провода, а вот Норману достался орешек покрепче.
Как выяснилось, Норман потерял кабель. Не в том смысле, что вот на этом складе среди ящиков он не может найти нужную ему бухту проводов, и даже не в том смысле, что эту бухту сперли при транспортировке или хранении. В том смысле, что ему надо выяснить, находится ли проложенный до войны через Миссисипи кабель в рабочем состоянии. И вот этот кабель он и не мог найти. Что касалось теннессийского конца, все было в порядке: столбов, ведущих от железнодорожной станции к берегу реки, конечно, не было, и медные провода, конечно же, давным-давно испарились в неизвестном направлении, но на берегу стояла никем не раскуроченная, вот диво, будка. Любители халявной медяшки, скорее всего, были не в курсе, что от будки под землей уходит за реку телеграфный кабель. Кабель, как установил Норман, остался на месте. И вот точно такой же будки на арканзасском берегу Норман никак не мог найти. И даже место, где та будка должна была стоять, по трем разным схемам определялось по-разному, и все эти три схемы никак не привязывались к реально существующим на арканзасском берегу объектам и береговой линии. Вот такая история.
Другой бы человек плюнул и начал прикидывать, что дешевле и проще: поднять существующий кабель со дна реки или вовсе проложить новый, но Нормана задело: как это так, где же второй конец веревочки? Скорее всего, тоже ведь лежит где-нибудь закопанный, и никто его не украл.
В общем, Норман собирался еще раз тщательно прочесать арканзасский берег, а по штатному расписанию ему полагался в помощь техник (или как это все у них в «Вестерн-Континентал» называется?). Проблема была в том, что люди, хоть немного понимающие в телеграфии, в Мемфисе так просто не встречаются, а если кто и встречается, то его уже припрягли в работу коллеги Нормана, у которых тоже хватало дел по эту сторону Миссисипи. Можно было, конечно, запросить, чтобы техника прислали из центральной конторы, но это сколько времени пройдет, пока техник доберется в эту южную глушь? Не говоря уже о том, что и в центральной конторе хороший техник без дела слоняться не будет, а плохого нам не надо.
Короче, я был нанят на работу с испытательным сроком в две недели и жалованием десять долларов в неделю. За две недели, полагал Норман, можно воспитать техника из любого грамотного человека. Тут он явно ошибался, потому что я в своей прошлой жизни знавал личностей настолько гуманитарного склада ума, что они в упор не понимали разницы между винтом и гайкой, но, с другой стороны, эти личности не оказывались вдруг в просвещенном девятнадцатом веке за сто с лишним лет до изобретения компьютерной мыши, а потому без малейших профессиональных навыков, которые можно применить для пропитания. И для работы землекопа эти личности годились еще меньше, чем я.
В качестве учебной литературы Норман выдал мне книжицу «Руководство к устройству воздушных телеграфных линий», пояснив при этом, что там есть почти все, что надо знать. Однако он обмолвился, что про укладку кабеля при пересечении рек там ничего нет, и книжка, которая освещает этот вопрос, сейчас ему нужна. Из чего я понял, что Норман сам не очень-то уверен в том, как надлежит пересекать реки телеграфными кабелями.