Вспыхнул прожектор и осветил меня: я продолжал глупо улыбаться, но этого никто не видел шлем скрывал лицо.
Второй Диан, система Дракона, раса не определена.
Я вздрогнул, упал на колено и начал хлопать себя по пустой кобуре. Мамина печень!
В двадцати метрах от меня чёртов рогач яростно дёргал клапан разгрузки, тоже ища оружие и не находя.
Я отпрыгнул в сторону, чтобы уйти с линии огня, но только ударился о стакан силового поля. Спрутс застраховался от того, что участники перебьют друг друга до начала вечеринки.
Пустите меня! ревел трёхметровый урод, бросаясь на прозрачную стенку. Я вырву ему кишки.
Не лопни, пресмыкающееся. Ещё неизвестно, кто кому ливер выпустит.
Спрутс захихикал:
О, я правильно выбрал соперников. По крайней мере, состязание будет бескомпромиссным.
К чёрту состязание! Выключите поле, я сожру его требуху.
Как его прихватило, болезного. Ну да, я поступил непорядочно: подрезал контейнер с плутонием, который Диан отбил у имперских геологов. А нефиг зевать!
Я половину экипажа потерял! Какие были ребята! А этот утырок увёл хабар без единого выстрела!
Лошара ты, а не дракон, парировал я, кто же тащит ценный товар на буксире?
Отдайте мне Макса! Я его два года ищу по всей Галактике.
Я вам не передача гипервидения «Ищу тебя», резонно заметил Спрутс, после состязания хоть жрите друг друга, хоть в дёсны целуйтесь.
Целоваться с рогачом! Меня аж передёрнуло.
Сообщите условия, буркнул чужак. Торчащие во все стороны отростки топорщились на его скафандре, делая похожим на взбесившегося дикобраза.
Я эстет и философ, забулькал Спрутс, ценю прекрасное, изучаю психологию низших рас. Ещё люблю игры. В моём дворце есть бесценная коллекция поющих жемчужин из метановых морей Юпитера, и библиотека, которой позавидует университет Империи.
К чему это он?
Но жизнь моя скучна. Трудно найти новое развлечение. Поэтому вы сыграете в необычную игру.
Лишь бы не в ящик, не удержался я.
Как повезёт. Итак, вы сыграете в игру, и кто победит тот и получит награду. Если, конечно, кто-нибудь уцелеет до финального раунда.
В каком смысле «уцелеет»? опередил с вопросом рогач.
Состязание серьёзное, без дураков. Оружие боевое. Если кого-то из участников пристрелят, то это его проблемы. Но зато и приз достойный: пять миллионов монет.
Ого! Это в десять раз больше обещанного. И на Мечту хватит. Но я всё равно проворчал:
Думал, будет привычная работа: свергнуть какого-нибудь короля или угнать танкер со столетним коньяком. А не бирюльки.
Если окурок не хочет участвовать, то сразу отдайте деньги мне, сипит рогач.
Вот уж хрен в грызло!
Что за игра? спрашиваю я.
«Городки». Древняя игра твоих предков, Макс.
Диан проявляет неожиданную осведомлённость:
Знаю! Надо называть планеты и поселения по очереди.
Это «города», а тут «городки», поясняет Спрутс, уничтожение условных фигур методом бросания палок.
Палки кидать это другой вид спорта, не удерживаюсь я.
Странно, но рогач хихикает. Спрутс, разумеется, не понимает.
В моём варианте игры не обрезки дерева, а оружие разных типов. Я арендовал полигон местной гвардии, всё будет происходить там. В настоящей игре пятнадцать этапов, но вам хватит и трёх. Последняя точка холм, на вершине ящик с монетами. Кто первый дойдёт, того и бабки. Стрелять друг по другу вам не возбраняется, но вряд ли у вас будет время на такие глупости, детки.
Добро, сипит рогач.
Согласен, говорю я.
И проваливаюсь в какую-то трубу.
* * *
Плюхаюсь в болото только брызги в стороны. Испуганная цитрусовая лягушка надувается до размеров космокатера и лопается, забрызгав меня лимонными ошмётками. Пытаюсь встать и тут же начинаю тонуть. Вонючая жижа заливает блистер шлема, сдув не справляется, ничего не вижу. Над головой бухает что-то горячее, даже сквозь грязь ослепляет вспышка, меня вдавливает в трясину. Что за ботва?!
Я ползу наощупь, выдирая ноги из проваливающегося ила. Сдираю шлем, отбрасываю и вижу островок. Туда!
Вновь распухает оранжевый шар.
Бамм!
Меня обстреливают, мамина печень. Шрапнель выбивает густые фонтаны из ряски.
Первая фигура! грохочет из выси голос Спрутса. Для Макса «пушка», для Диана «стрелка». Ищите своё оружие. Удачи, ребятки.
Хохот переходит в бульканье.
Выкарабкиваюсь на островок. Лежу, пытаюсь отдышаться. Оглядываюсь и вижу зелёный ящик. Надеюсь, там самонаводящаяся ракета килотонн на двадцать.
Бамм!
Похоже, меня взяли в вилку, и следующий разрыв снесёт мне башку. Метко бьют, зараза. А, вот в чём дело: над болотом жужжит небольшой коптер. Оттуда высматривают, гады, и корректируют огонь. Открываю ящик. Вытаскиваю содержимое, пялюсь. Трясу кулаком в небо:
Спрутс, чтобы ты собственной икрой подавился!
Громовое бульканье мне ответом.
В ящике идиотский набор для дошкольника, забавляющегося в бассейне-лягушатнике: маска, трубка, игрушечный пружинный пистолет для подводной охоты. Из такого селёдку не оглушишь только разозлишь.
Бамм!
Напяливаю маску, закусываю загубник. Ничего не видно. Плыву по наитию. Изредка выныриваю, чтобы сориентироваться: чёртовы пушкари меня потеряли, снаряды рвутся позади. Где-то к востоку небо расцвечивают алые стрелки там, видимо, бултыхается рогач. Не до него.
Пушка всё ближе. Я выглядываю на полглаза и немедленно погружаюсь в густую тьму, чтобы не засекли. Захожу с фланга.
Вот они. Расчёт возится у орудия: наводчик прилип к прицелу, командир что-то орёт в рацию. Замковый скучает, заряжающие стоят с тяжёлыми снарядами. Их пятеро, я не справлюсь.
Над позицией зависает коптер-корректировщик: это с ним ругается главный канонир. Пилот высовывается по пояс и размахивает руками: похоже, он растерян.
У меня один шанс из миллиона. Ничего, бывало хуже. Выныриваю, встаю (широко расставленные ноги сразу начинают погружаться в жижу, но я не думаю об этом).
Секунда. Успокоить дыхание, принять стойку.
Вторая. Вытянуть руки с пистолетом. Не дрожите, мамина печень!
Третья. Лётчик смотрит на меня. Близко: я вижу, как у него отваливается челюсть. Плавно нажать на спуск.
Хлопает пружина. Алюминиевый трезубец летит прямо в лицо пилота. Бедняга падает на рычаги, винтокрылая машина с рёвом врезается в пушку, калеча орудийный расчёт и расшвыривая лопастями кровавые ошмётки. Вспухает огненный шар.
Я едва успеваю нырнуть. Меня бьёт, крутит и несёт: сдетонировал боекомплект, осколки рвут болотные кочки и распарывают трясину в сантиметрах от меня.
Выползаю. Сдираю маску. Дышу, морщясь от удушливой гари. Надо мной качается ошарашенная стрекоза, вцепившаяся в обгоревшую ветку. Глаза у стрекозы огромные, глубокие, изумрудные.
Как у Неё.
* * *
Макс, вторая фигура «часовые». Снимешь караул значит, повезло.
Оружие нахожу сразу.
Чтоб ты сдох, животное! кричу я в зенит.
Этим перочинным ножичком презерватив с первого раза не проткнёшь. Спрутс захлёбывается от хохота.
Ползу, забивая рот и ноздри жижей. Где же их искать? Осторожно осматриваюсь: над топью летают жёлтые мячики и взрываются. У рогача фигура «ракетка». Он достойный соперник, надо признать.
Ветерок приносит запах дешёвого флотского табака. Морщусь: Полоз украдкой курит такой в корабельном гальюне, потом не продохнуть. Ползу на вонь.
Вижу три силуэта за кустами. Маску и трубку я бросил на прошлой точке, а зря. Вдыхаю поглубже, ныряю, стараясь запомнить направление. Чёртовы пиявки налетают стаей, лезут под комбез, грызут кожу терплю.
Выныриваю, когда в лёгких не остаётся и молекулы воздуха. Сдерживаю хрип. В ушах звенит, и я не сразу слышу разговор.
А с кэпом связи нет, Умник?
Только аварийный канал, на крайний случай.
Чёрт, долго тут торчать? знакомый бас. Тебе, Полоз, в болоте-то хорошо. Тебе и лягушка невеста. А я бы прошвырнулся по Миле, там такие девки о-о!
Не вопи, Верзила. Что, уже кончил в штанишки?