Глянь, снова мальчик, шепнул Жёлудь другу, тыча пальцем в сторону серого дома. Гарик увидел всполохи пламени, они вырывались из окна первого этажа. Сглотнул слюну, под ложечкой засосало. Малыш в полосатой футболке стоял под окном и смотрел на парней. Лицо его показалось знакомым, Гарик зажмурился и замотал головой.
Ходу, буркнул Ворон. Не смотреть ему в глаза.
Это снова призрак того мальчика? спросил Гарик.
Ворон не ответил, свернул в проулок, и парни последовали за ним.
Чуете, гарью не пахнет, бросил командир. То-то и оно, призрак это. И всё время один и тот же мальчик.
Они прибавили шаг, выбрались по вздыбленному бетону на пригорок. Пятиэтажка около школы, почти не тронутая взрывной волной, стояла особняком среди руин. Она словно наблюдала за полуразрушенным кварталом. Гарик вдруг понял, что Настя жила как раз в этом доме. В мыслях вспыхнули слова Ворона: «Подъездная, сорок семь!»
Это ж район Кирпичный. Слышьте, так это дом, где моя девушка жила, выпалил Гарик.
В голосе парня Ворон услышал надежду, она смешалась с безысходностью. Разве так бывает, спрашивал он себя, взглянул на длинного и тощего Жёлудя, потом на коренастого белобрысого Гарика.
Девушка, говоришь, Ворон покачал головой. Нет, там уже никого. Не надейся, парень. Идём.
Гарик опустил голову. Он и сам знал, что Настя, скорее всего, погибла. Аномалии в городе, как рассказывали выжившие, вырывались из-под земли яростно, хаотично, словно хотели стереть город с лица земли.
Затишье угнетало, фальшиво успокаивало, что ничего плохого не случится. Шли мимо кинотеатра. Взгляд Гарика задержался на старых афишах. Одни выгорели на солнце, другие влага превратила в облезлые картины. Те, что не мокли под дождём, сделались похожими на старые выцветшие комиксы. Особо жутко выглядели даты двухлетней давности, как будто время совершило скачок и за один миг изменило город до неузнаваемости.
До сорок седьмого дома рукой подать. Улицы завалены грудами мусора, битого кирпича и стекла, но Гарик с лёгкостью отыскал короткий путь. Вычертил взглядом старую тропинку. Она проходила между гаражами, змеилась вдоль домов частного сектора.
Тронул Ворона за рукав и показал, что если свернуть направо, можно быстрее добраться до нужного адреса.
Командир кивнул, огляделся, прислушался и знаком приказал молодым бойцам идти ближе к стене.
Жар пронёсся внезапно, рядом, словно дыхание дьявола, обжёг шею и грудь. Гарик зажмурился. Жёлудь сквозь зубы выругался. Ворон махнул, чтобы двигались быстрее, сделал знак рукой, чтобы не высовывались и берегли головы.
Под ногами вдруг загудело. «Это что, снова землетрясение»? пронеслось в голове Гарика. Гул, переходящий в рёв, походил на рык громадного зверя.
А говорили, мутантов здесь нет! прошипел Жёлудь.
Что это, Ворон?! Чё делать-то будем?!
Тихо. Без паники.
Командир сделал два шага вперёд, посмотрел за стену гаража. Одноэтажные постройки выстроились забором одинаковые с коричневыми металлическими крышами. Впереди через десять метров раскрыл пасть подъезд пятиэтажки. Дверь сорвана с петель, а в окнах первого этажа Ворон увидел всполохи пламени. Призрак мальчика возник у темнеющего входа в дом, вперился невидящим взглядом в бойцов. Вихры у мальчугана рыжие, ветер трепал их, создавая иллюзию, что вместо волос у ребёнка костёр на голове разгорался.
Глянь, Жёлудь, их уже двое! Гарик ткнул пальцем в сторону ещё одного фантома. Он так же материализовался из воздуха. Мальчики стояли по бокам от входа в подъезд, одинаковые, как две капли воды. Хмурились и сверлили чёрными мутными глазами пришельцев.
Они не хотят, походу, чтобы мы вошли внутрь, бросил Гарик Ворону. Командир обернулся, ухмыльнулся как-то странно, вскинул автомат, прицелился. Потом покачал головой и выругался. Не хотел ребят подставлять. Жалел, что и сам опасался идти в подъезд один, всё думал, как потом парни сами вернутся в бункер, если с ним что случится.
Может, рискнём, предложил Гарик. Что они нам сделают?
Мы ж не зря припёрлись сюда, добавил Жёлудь.
Не зря, парни. Нам позарез надо понять, что в этом доме скрывается, и кто этих мальчиков клепает. Не верю я в привидения, это технология какая-то точно. Только зачем? Массовый эксперимент? Испытания оружия?
Он выдохнул, а потом прямо перед ним вспыхнуло «пекло». Оно не походило ни на одно, что встречались им раньше. Огненная воронка завертелась, возникла, словно из неведомого портала. Гарик дёрнул командира за ремень, пламя успело опалить ему волосы. Ворон упал навзничь, прямо на парня. Откатились вместе в сторону противоположной стены гаража. Гарик больно ударился затылком о камень и вскрикнул. Аномалия шипела и рычала, замерла в воздухе, а потом уползла, цепляясь огненными щупальцами за камни, под гараж. Командир, шатаясь, поднялся на ноги, снял противогаз, вытер руками потное лицо.
Идём. Давай, ходу-ходу!
Побежал первым, а Жёлудь с Гариком следом.
Мальчики провожали ледяным взглядом вбегающих в дом людей. Они влетели в подъезд, а Гарик, повинуясь какому-то неясному инстинкту, понёсся вверх по лестнице.
Эй, стой! крикнул Воронов.
Ноги сами несли к квартире Насти, на третий этаж. «Я должен проверить, там она или нет!» стучало в голове.
Игорь!
Голос капитана вернул в реальность. Дверь квартиры под номером одиннадцать распахнута. Гарик окинул взглядом знакомую прихожую, стены напоминали края портала в другой мир оплавленные, покрытые каплями чёрной смолы. Он вошёл внутрь, услышал шорохи и скрежет. Там кто-то был. Ему показалось, что его звали по имени: «Настя, неужели, ты»
Крепкая рука Ворона выволокла за воротник наружу и прижала к стене.
Сдурел?! прошипел наставник в ухо. Я приказал не разделяться!
Ты, придурок, запыхавшийся Жёлудь вбежал на лестничную площадку, наклонился, переводя дыхание, обхватил руками колени и тяжело задышал: Из-за своей бабы сбежал? Нет её здесь. Все тут сдохли.
Ярость словно выжидала, а теперь вырвалась на свободу из груди, с болью, с криком. Гарик бросился в сторону Жёлудя, хотел двинуть, а Ворон ударил первым. Легонько, леща отвесил по уху. Обидно. Боль не хило скрутила скулу, противогаз съехал набок, Гарик прижался к стене спиной и сполз на грязный щербатый пол, покрытый кирпичной крошкой и кусками штукатурки. Хотелось плакать, Насти больше нет, он уже никогда не обнимет, не поцелует её.
Виноват, процедил он сквозь зубы.
Тихо, Воронов повернулся в сторону одиннадцатой квартиры. Расстегнул рюкзак, вытащил прибор дока чёрную коробочку с экраном и антенной. Там что-то есть. Поднимайся, бросил он Гарику, зыркнул в сторону Жёлудя. Дал понять, что разборки закончены.
Вставай, придурок, тихо пробормотал товарищ Гарику, не злись, испугались за тебя.
Знаю.
Знаешь, это хорошо.
Да пошёл ты.
Только с тобой, усмехнулся Жёлудь, вскинул автомат и двинулся следом за Вороном.
Когда Гарик вошёл внутрь обгоревшей квартиры, он не видел за спинами товарищей, что кто-то стоял в комнате. Щелчок передёрнутого затвора АКМ. Внезапная вспышка, обдало жаром, что-то невидимое потянуло Гарика внутрь комнаты. Рот заполнился слюной, затошнило, в висках забарабанили молоточки. Били больно, словно в голове засели лилипуты-садисты. Они наслаждались работой и монотонно отбивали только им понятный ритм, пока парень не потерял сознание.
* * *
Хэй, малыш, открой свои глаза,
Я знаю, ты придёшь ко мне в объятия,
Хэй, малыш, я знаю, что не зря,
Я для тебя надела это платье
Она пела старую забытую песенку. Голосок её чистый, красивый, ни капли фальши. Гарик ощущал дыхание Насти на лице, холодные пальцы гладили его по волосам. Он открыл глаза. Реальность вырвала из грёз. Пахло гарью и кровью и жареной плотью. Он вскочил, огляделся по сторонам. Воронов и Жёлудь исчезли. «Куда они делись?» билось в голове. Гарик запнулся о перевёрнутое кресло, упал, окунулся лицом в паутину. Потом услышал голос за спиной и обернулся.
Зачем ты пришёл, Игорёк?