Не добившись ничего, Штейнц приказал увести пленников и запереть их отдельно от остальных. Он еще колебался: отправлять ли их инквизиторам? Ведь для этого нужно отрядить охрану и коней. Путь-то не ближний. Проще было сжечь их тут же на костре, и дело с концом. Но Пауль выступил против такого самосуда. В итоге Карлос сдался. Он решил отправить пленников в Гюссельдорф в сопровождении святого отца и отряда из шести человек. Для самих пленников он выделил повозку, в которой соорудили клетку из толстых жердин.
Рано утром повозка с четырьмя друзьями, посаженными в клетку, в сопровождении шести вооруженных всадников выдвинулась из деревни по лесной дороге, уходящей на запад. В повозку были погружены рюкзаки с вещами пленников, которые предстояло предъявить инквизиторам как доказательства их вины. Правда, Карлос оставил себе один фонарик. Уж больно понравился ему «волшебный факел», и расставаться с ним маршал не захотел.
Процессия проехала поле и вступила в прохладный лес. Здесь дорога запетляла между широких деревьев и оврагов. Собственно это и дорогой-то не назовешь. Так, широкая тропа. Натоптана самими лоугеттами. Она связывала прибрежную деревню с деревнями в глубине континента. Только от этих деревень ничего не осталось. Войско Карлоса разорило их, прежде чем достичь побережья и напасть на дружину Вильгельма. Правда, кони и обоз крестоносцев, проходя по этой же тропе совсем еще недавно, укатали и расширили ее. И в оторванном от цивилизованных мест краю, такая тропа вполне могла сойти за дорогу.
Ехали медленно. Повозка то и дело застревала колесами в ямах. Ветки росших по краям дороги деревьев цеплялись за клетку, не желая пропускать ее дальше.
После очередного поворота раздался негромкий хлопок. Всадники, едущие впереди, остановились. Они повертели головами и, ничего не увидев, тронулись дальше. Внезапно раздался непонятный визжащий звук, и оба всадника свалились с коней. Повозка, следовавшая за ними, остановилась. Четверо всадников, замыкавшие шествие, приблизились к упавшим товарищам и спешились. Воины лежали ничком, не шевелясь. Оставшиеся конвоиры выхватили из ножен мечи и стали озираться по сторонам. Тут из-за деревьев вышел Вильгельм Норденберг. Собственной персоной. В руке он держал обнаженный меч. Четверым воинам одинокий рыцарь показался не страшен. И они с воинственными криками бросились в его сторону. Рука Вильгельма направила меч на атакующих. Рыцарь пробормотал что-то непонятное. Сверкнула яркая вспышка света. Воины Штейнца внезапно упали как подкошенные.
На козлах повозки оставался святой отец Пауль. Его глаза вознеслись к небу, а губы бешено шептали молитву. Друзья профессора, заточенные в клетку, с удивлением наблюдали за происходящей сценой.
Послушай, Вильгельм, заговорил священник, когда рыцарь приблизился к нему. Бог велел любить ближнего своего, и велел не убивать. Прошу, оставь меня в живых.
Я не собираюсь убивать тебя, святой отец, промолвил рыцарь. Ты только освободи моих друзей.
Поклянись, что они не пособники дьявола, вдруг потребовал Пауль, вставая с козел.
Какие же они пособники? усмехнулся Вильгельм. Они служат добру и свету. Но только почему они в таком виде?
Это не я. Это все Штейнц.
Ладно. Мне некогда сейчас выяснять, кто и что из вас делал. Я забираю пленников, коней и оружие. А ты можешь идти на все четыре стороны.
Вильгельм освободил друзей. Они вооружились мечами убитых конвоиров, забрали свои рюкзаки, сели на коней и скрылись в лесу. Отец Пауль остался сидеть на козлах повозки, не зная, в какую сторону ему теперь ехать. Вернуться назад? Так его на смех поднимет весь отряд маршала. Ехать в Гюссельдорф одному тоже не хотелось. Тогда он отстегнул коня от повозки, взобрался на него и поскакал в сторону уже пропавших из виду Вильгельма и его товарищей.
Вскоре священник догнал небольшой отряд. Вильгельм остановился и вопросительно посмотрел на святого отца.
Я хочу с вами, вымолвил тот.
А как же служение Ордену? поинтересовался рыцарь.
Все мы служим, прежде всего, Господу. А Господу я могу служить везде, даже в вашем отряде.
Спустя некоторое время отряд достиг скрывавшейся в лесной чаще поляны, посреди которой зеленели свежесорванной листвой два шалаша. Между шалашами виднелось выложенное из камней кострище, а рядом сидели на траве двое местных жителей. Лоугетты, завидев появившийся отряд, вскочили на ноги, приветствуя прибывших радостными возгласами. Вильгельм предложил друзьям располагаться. Сам он удалился с лоугеттами к краю поляны и принялся им что-то оживленно говорить. Те закивали в ответ и тут же пропали за деревьями.
Рыцарь вернулся к спутникам. Его товарищи, подложив под голову рюкзаки, разлеглись на мягкой траве, отдыхая от напряжения последних дней. Рядом с ними скромно примостился отец Пауль, бормоча под нос очередную молитву.
Вы не голодны? обратился к своим друзьям Игорь Борисович.
Не мешало бы перекусить, ответил за них отец Пауль.
Ну, священникам то само собой положено хорошо питаться, улыбнулся Вильгельм. Давайте разожжём костер и пообедаем. У меня есть кое-какие запасы провизии, любезно предоставленные жрецами.
Пока шли приготовления к трапезе, товарищи ученого молча посматривали на Игоря Борисовича, не решаясь спросить его о том, что же произошло.
Друзья мои, прервал их молчание профессор, на русском языке. Вы хотите знать, что со мной было?
В глазах молодых ученых читалось утвердительное «Да».
Отец Пауль настороженно посмотрел на Вильгельма. Незнакомая речь вызвала у него подозрения.
Святой отец, обратился к священнику рыцарь. Эти люди прибыли сюда из другой страны. И нет ничего удивительного в том, что они лучше понимают родной язык. Но они доказали свое благородство в бою, и вы можете смело им доверять, как доверяю им я.
Слова Вильгельма успокоили отца Пауля. Он продолжил есть кусок жареного зайца, щедро предложенного рыцарем.
Игорь Борисович рассказал друзьям, как он попал в Храм Отцов Вселенной и там получил волшебный меч.
Теперь у нас есть оружие, которое поможет нам разбить Штейнца и освободить деревню.
Но нас мало, возразил Михаил.
Нам нужно надеяться на силу меча и на то, что противник не ожидает нападения. У меня есть план, и я собираюсь его изложить после того, когда вы все хорошенько отдохнете. Нам спешить некуда.
11. Первая утрата
Карлос всегда просыпался рано. К этому его приучил отец, приговаривая известную пословицу: «Кто рано встает, тому Бог подает». Рыцарь быстро вскочил с кровати, сделал несколько разминающих движений руками. Набросив на себя холщевую рубаху и засунув ноги в сапоги, он поспешил выйти во двор. Его оруженосец еще спал, громко похрапывая в прихожей. Он даже не заметил, что хозяин уже проснулся и прошел мимо него.
На улице светало. Предрассветный туман серым ватным одеялом стелился над деревней, закрывая померкнувшие звезды. На востоке, где море сливалось с горизонтом, появился и медленно разливался по всему небу розовый отсвет, предвещая скорое появление утреннего солнца.
Настроение у предводителя отряда было неважное. Вчера вечером он очередной раз пытался добиться благосклонности Ирбиз. Но та отворачивалась от рыцаря, не желая терпеть его навязчивые ухаживания. В отличие от неотесанных солдат из своего войска, Карлос любил добиваться побед не только на поле боя, но и в отношениях с женским полом. Он не мог или просто не хотел использовать грубую силу, чтобы заставить женщину подчиниться себе. Ему требовалось, чтобы та, которая ему понравилась, сама захотела быть с ним рядом. Ему хотелось, чтобы женщина его боготворила. Именно это делало его счастливым.
Из трех выбранных им девушек, первые две недолго сопротивлялись чарам искусного любовника. Обладавший высокой статной фигурой и мужским обаянием, предводитель отряда сумел пленить в первую ночь одну красавицу, а еще через пару ночейвторую. Туземки ему очень понравились. Когда же настала очередь третьейИрбиз, то никакие ухажёрские штучки Карлоса не смогли вызвать ответных чувств у девушки. Это обстоятельство серьезно озадачило любвеобильного рыцаря, и вместе с тем сделало строптивую красавицу еще более желанной.