Но все эти препятствия не пугали братьев. Они пробирались через завалы тропами оленей и лис; овраги и ямы пересекали по поваленным деревьям или перепрыгивали, уперев в дно подходящую лесину.
В глубине леса деревья росли плотно, и редкий луч солнца пробивался сквозь кроны. Землю покрывал толстый ковер гниющей листвы, проткнутый редкими стеблями упорных сорняков и чахлой древесной поросли. Здесь выживали и буйно росли лишь кусты орешникав иных каждая ветвь была толщиной с молодое дерево.
Эйвор бегал по лесу, как обычно, играя в индейцев. Айк соорудил себе пиратскую бандану, а он украсил волосы белыми и пестрыми куриными перьями, а запястьябраслетами, сплетенными из тонкого, разноцветного корда.
Воинственный клич доносился то слева, то справа. Эйвор забирался в попадавшиеся на пути мобы и ловко выскакивал из них с другой стороны. Деревенские как огня боялись всего, что было связано с Исходом и старались не ходить там, где много мобов. Но братьям мобы нравились, в детстве они с удовольствием играли в них.
Айка раздирали противоречивые чувства. Он с огромной радостью предвкушал встречу с Джори и Крис, но на задворках сознания, как всегда, пульсировала тревога. Так мышь скребется ночью под поломвроде тихо, а раздражает.
Что скажет отец, когда проснется и не найдет их? Сестры шуметь не станутбудить отца не в их интересах. Если Лу заиграется, Мэйди найдет способ ее утихомирить. И все же все же
«Придется сказать, что мы ненадолго, с сожалением думал Айк, огибая кусты и отводя в стороны низкие ветки, что пришли, раз Эйвор пообещал, но нам сразу надо назад».
Лес поредел, в просветах между деревьями замелькало открытое пространство. Здесь нужно быть начеку, чтобы не наткнуться на деревенских.
Вдруг Эйвор взвизгнул:
Джори! и припустил бегом.
Айк огляделся, но никого не увидел. Он сообразил, что вчера ночью даже не разглядел лиц Джори и Крис, и в смущении замедлил шаг.
И тут навстречу ему из высокой травы поднялся юноша в простой белой рубашке и штанах, подвернутых до колен.
Доброго дня, Айкен! произнес он с улыбкой. Айк тоже невольно улыбнулсяэтот необыкновенный голос словно окутывал сердце теплым облаком. Или, скорее, доброго вечера? Здорово, что вы пришли!
Айк молча кивнул. Он разглядывал Джори во все глаза, словно ребенок, который заполучил долгожданный подарок и спешит убедиться, что все в нем так, как ему хотелось.
Они казались полной противоположностью друг другу. Айк широкоплеч, тяжел в кости и мускулист, Джоривысок и худ. В облике Айка все было слегка грубоваточуть широковатое переносье, массивная нижняя челюсть, широко посаженные глаза. Худое лицо Джори поражало мягкостью чертвысокие скулы, прямой нос, плавный рисунок губ.
Его чуть портили лишь глубокие тени в подглазьях. Из-за них светло-серые глаза казались еще пронзительнее. Густые пряди пепельно-русых волос красиво обрамляли высокий лоб и падали на шею и уши. Айку даже завидно сталобывают же нормальные волосы у людей! Не то что его копнаи обстричь жалко, и носить невозможно
Эй, ты заснул?
Айк вздрогнул, обернулся
И никого не увидел. За кустами раздался заливистый смех.
Любимая забава Крис, с улыбкой пояснил Джори, обожает всех пугать. Пытаюсь ее образумить, но пока без толку.
И всегда будет без толку! произнес дерзкий голосок. Показаться Крис так и не пожелала. Ну что, куда пойдем?
На речку! предложил голос Эйвора из тех же кустов. Мы вам там все покажем!
То, что надо! оживилась Крис.
Айк бросил на Джори беспомощный взгляд. Речка была плохой идеей. Но в глазах Джори светилась такая неподдельная радостьу Айка язык не повернулся сказать, что они не могут остаться.
Ладно, только недолго! сдался он. Искупаемся и домой, Эйви, хорошо?
Ага! крикнул Эйвор откуда-то издалека. Ветер донес смех Крис.
Вот так и живем, неловко развел руками Айк, как начал ходить, так и побежал.
Джори рассмеялся.
Айкен, ну кому ты это говоришь? Мы с тобой в одной лодке!
Айк улыбнулся. Ему было так уютно, словно зашел с мороза в тепло родного дома. Дома, где его всегда ждали. Где песни и смех мамы звучали с утра и до поздней ночи, а отец казался просто немного угрюмым и неразговорчивым человеком. Сейчас, конечно, его тоже ждут, но все уже совсем не так
Все хорошо? мягко спросил Джори. Айк кивнул и улыбнулся, чтобы скрыть набежавшие слезы.
Лучше некуда! Идем!
Айка тревожила не только потеря времени. Он почти бежал, чтобы поскорее догнать Эйвора и Крис. Джори, словно чувствуя его настроение, шел сзади, ни о чем не спрашивая.
Болтовня и смех младших разносились по всему лесу. И это Эйвор, который то и дело спрашивал, тихо ли он идет!
Внезапно раздался вопль, а затем ликующий хохот.
Эйви, нет! отчаянно крикнул Айк и со всех ног бросился вперед. Джори не отставал от него ни на шаг.
Они с разбегу вылетели на высокий, обрывистый берег реки, стиснутой со всех сторон лесом. Пронзительно-чистый поток, узкий и бурный, брал начало в горах; вода в нем круглый год была ледяная. Ниже по течению небольшой водопад с грохотом обрушивался в каменную чашу заводи.
Эйвор и Крис стояли на краю обрыва. Увидев Айка, младший радостно подпрыгнул и побежал вверх по течению.
Не смей, слышишь?! Эйвор! завопил Айк.
С тем же успехом можно было просить реку повернуть вспять.
Айк топнул ногой, подбежал к краю обрыва и соскользнул вниз. Руки и штаны перепачкались в глине, посыпались влажные корни и камни.
У воды росло молодое, гибкое деревце; Айк встал возле него и лихорадочно поискал взглядом брата. Сердце так и бухалоон прекрасно знал, что сейчас будет.
Эйвор пробежал еще с десяток шагов, спрыгнул с берега на отмель. Стащил сапоги и прямо в одежде бултыхнулся в поток.
У Айка перехватило дыхание, как будто холод воды стиснул его собственное тело, стремясь добраться до сердца и остановить его.
Течение, которое испугало бы и взрослого человека, подхватило Эйвора и потащило с неумолимой силой. Его швыряло из стороны в сторону, как перышко. К счастью, камней в реке было мало, иначе пловца расплющило бы в лепешку.
Айк наблюдал за этим заплывом со смешанным чувством ужаса и отчаяния.
«Всемогущий, помоги ему выплыть! Не дай ему умереть, прошу тебя! Пусть выживет, и я уж тогда ему нет-нет, я ничего не сделаю, Всемогущий, клянусь, только спаси его!»
Повторяя эту неистовую молитву, он навалился всем телом на деревце, и гибкие ветви заполоскались в потоке. Темная голова Эйвора, ныряя в бело-стальных струях, приближалась с огромной скоростью. Миги он ухватился за ветви обеими руками.
Айк отскочил, деревце выпрямилось, поднимая Эйвора из реки. Айк схватил брата за рубашку, и они вместе повалились на камни.
Вода текла с Эйвора ручьями, он задыхался и хохотал от восторга.
Айк, ты видел?! Видел, как я плыл? А ты, Крис?
Ну ты даешь! Крис спрыгнула с берега и помогла Эйвору подняться. Джори протянул руку Айку. Обалденно!
У Эйвора зуб на зуб не попадал, но глаза сверкали от удовольствия. Айк еле сдерживался, чтобы не надавать братцу затрещин.
Здорово, скажи? Хочешь попробовать? предложил Эйвор Крис.
Нет! в один голос воскликнули Айк и Джори.
Крис тут же надулась.
Раз я девчонка, так обязательно потону?
Не потому, что ты девчонка, спокойно произнес Джори, просто это опасно.
Не опасно! весело воскликнул Эйвор, выжимая воду из волос. Айк меня всегда ловит!
У Айка потемнело в глазах. Он присел на влажную гальку и прижал ладонь ко лбу.
Ты чего? удивился Эйвор.
Уйди с глаз моих! рявкнул Айк. Но когда брат отпрыгнул в сторону и начал карабкаться на обрыв, поднял голову. Нет, погоди! Возьми сапоги и спускайся вниз, к заводи. Никаких купаний, понятно? Сиди на берегу, грейся и чтобы в лес ни ногой!
Хорошо-хорошо! произнес Эйвор.
Младшие забрались наверх и исчезли за краем берега. Айк глубоко дышал, дурнота понемногу отступала. Рядом шумела и бесновалась река.
Это было что-то! заметил Джори, усаживаясь рядом. Твой брат настоящий храбрец. Я бы не рискнул проделать такую штуку!