Постоял, сделал пару шагов и уцепился за дерево. Надо двигаться, идти к дому.
Айк вдруг осозналпрошел целый день. Страшно подумать, что там с Эйвором! Может, бегает и ищет его, хотя старший строго-настрого запрещал это.
Сиди на месте и жди, когда тебя найдут. Но он же никогда не слушает, бормотал он в полузабытьи, ума не приложу, что делать с этим мальчишкой. По реке катается, попросишь что-то сделатьзабудет
Он даже не замечал, что говорит вслух. Страшно хотелось пить. Он подставлял ссохшийся рот под капли, но это лишь разжигало жажду.
Ничего, дома все естьпища, ягодная вода, постель. Можно упасть и заснуть. Там все будет хорошо, все будет по-прежнему. Только бы дойти, только бы хватило сил. Дойду, думал Айк, доползу, если понадобится. Зубами буду за землю цепляться, но доползу
Гроза тем временем разошлась всерьёз, дождь превратился в настоящий ливень. Ветер рвал кроны деревьев и пригоршнями швырял воду в лицо Айку. Вспыхивали молнии, и в их мгновенном неживом свете лес казался чужим и враждебным.
Гром ударил прямо над головой, у Айка аж в ушах зазвенело. Он замер, оглушенный, испуганный. И вдруг понял, что стоит на краю той самой полянки, которую они с отцом пересекали утром.
Неужели и правда сегодня утром? По его ощущениям прошло много лет.
Огромное дерево переменилось. Что-то зловещее чудилось в нем. Казалось, оно нависает над Айком и хочет схватить его. Ствол поскрипывал под порывами ветра, исполинская крона раскачивалась среди грозовых туч.
Следовало идти дальше, но Айк не мог двинуться с места. Ноги словно приковала к земле невидимая сила. Он смотрел вверх, смаргивая с ресниц капли дождя; силился разглядеть вершину дерева так упорно, словно это было делом всей жизни.
И будто в ответ на его ожидания, ослепительно сверкнула молния. Раздался чудовищный треск, будто разорвалась сама ткань мироздания. На мгновение стало светло, как днем, Айк невольно закрыл лицо руками, и волна жара ударила в ладони.
Дерево пылало.
Молния не расколола гигантский ствол, но крона вспыхнула, как факел, и все вокруг озарилось багрово-алым светом.
Айк обхватил себя руками и замерзверек под взглядом змеи. Ветер хлестал по лицу мокрой занавесью дождяон не чувствовал, не замечал. Внутри словно прорвало плотину, и воспоминания хлынули потоком.
Человек с табличкой «убийца» на груди.
Стук отрубленной головы о мостовую.
Фонтаном бьющая кровь.
Отец с мечом в руке.
Все это разом обрушилось на Айкаказалось, сердце вот-вот разорвется.
Он закричал. Кричал, как парализованное животное, которое видит смерть и не может убежать. Согнулся, стиснул голову руками и оглушал себя собственным криком.
А потом сорвался с места и помчался, не разбирая дороги. Прочь от ужасного дерева, от воспоминаний, от этого страшного дня.
Лишь везение и привычка бегать по лесу спасли Айка от неминуемого увечья, а то и смерти. Он долго бежал в полной темноте. Налетал на деревья, скатывался в ямы, падал и снова поднимался, чтобы продолжить безумный бег в никуда.
Внезапно что-то стиснуло его руку у запястья. Айк молча вырывался, как вдруг услышал голос. Точнее, осознал, что с ним говорят.
Айк! Айк! Очнись, это же я!
Он поднял голову и уперся взглядом в темноту. Голос казался смутно знакомым. И все же он продолжал сопротивляться, словно птица, изо всех сил бьющая крыльями.
Айк, это я, Джори! Тише, успокойся!
Крепкие руки обвились вокруг его вздрагивающего тела, прижали голову к чьему-то плечу. Мелодичный голос шептал:
Все хорошо ты в безопасности. Я никому не дам обидеть тебя. Тише вот так.
Айк по-прежнему ничего не видел, но понял, кто перед ним, и слегка расслабился.
Вот так хорошо, повторил Джори, и они присели на влажный мох.
Гроза с ворчанием откатилась на запад. С веток и листьев капало, деревья беспокойно шумели, словно обсуждали минувшую бурю.
Д Джорисобственный голос показался Айку чужим.
Да, это я. Слава Всемогущему! Ты меня до смерти напугал!
Откуда ты здесь?
Эйвор прибежал к нам вечером, Джори крепко обнимал Айка за плечи, за что тот был ему безмерно благодарен, ревел, насилу успокоили. Сказал, ты с утра исчез и до сих пор не вернулся, а ваш отец ушел в город, и он не знает, что делать. Он как сказалну, про вашего отца, я сразу понял, куда ты отправился. Направление знал, мы пошли цепью, надеясь тебя отыскать
Мы?
Ну да. Эйвор и Крис тут, неподалеку. Мы условилиськто тебя встретит, позовет остальных. Позвать их?
Айк судорожно вцепился в руку Джори и замотал головой.
Так и думал. Давай посидим, они не успеют далеко уйти.
Айк кивнулговорить сил не было.
Ночной лес шумел и поскрипывал. Капли стучали без остановкизвонко по листьям, увесисто и глухопо толстой лесной подстилке. Пахло землей, мокрой травой и перегноем.
От Джори исходило незримое тепло сочувствия, и Айку стало полегче. Надо было что-то рассказать, объяснить, но он молчал. Древний инстинкт подсказывал, как опасно облекать пережитое в слова. Начни он говорить, оно встанет перед ним во весь рости сможет ли он тогда с ним справиться?
Айк глубоко дышал, дрожь утихала. И тут же навалилась страшная слабость.
Знаешь, я ни рукой, ни ногой шевельнуть не могу, пристыженно прошептал он.
Ничего, Джори помог ему встать, дойдем до дома, а потом я вернусь за Эйвором и Крис. Хорошо?
Отлично, слабым голосом произнес Айк. Едва он понял, что в ближайшее время не придется ничего объяснять, отпустило окончательно. Даже колени задрожали от облегчения.
Ну пошли. Поздно уже.
Идти бок о бок по лесу неудобно, но Джори продолжал обнимать Айка за плечибез этой поддержки он бы упал.
Мы правильно идем? уточнил Джори. Не заблудимся? Ты же знаешь, какой из меня ходок по ночному лесу.
Нет, все верно. К Айку уже вернулся дар речи. Джори
М-м-м?
Прости, у вас с Крис опять будут неприятности из-за меня
Джори негромко рассмеялся.
Сегодня мы оказались догадливее и предупредили маму, что вернемся поздно.
И что она?
Разрешила. Я сказал, мы пойдем гулять с ребятами. Это чистая правда.
Айк слабо усмехнулся.
Надеюсь, ты не сказал, с кем именно.
Счел это излишним. Раз к вам плохо относятся в деревне, не стоит рассказывать о нашем знакомстве. Я бы хотел продолжить его, а нарушать запрет родителей неприятно. Так что лучше им ничего не знать, верно? В голосе Джори послышалась улыбка.
Горло Айка неожиданно стиснуло рыданием. Он кивнул, надеясь, что Джори почувствует движение.
Но есть одна трудность, продолжал он, Крис может выболтать все маме или подружке. Она иногда увлекается. Сначала говорит, а потом думает.
Впереди между деревьями мелькнул огонек.
А вот и ваш дом, Айки, с удовлетворением произнес Джори, я велел Эйвору поставить лампу в окне чердака. Держись, почти пришли!
Айк с изумлением понял, что улыбаетсяпосле всего, что случилось..
Ты больше не называешь меня Айкен?
Ой! Голос Джори прозвучал виновато. Прости! Как-то само получилось.
Да не, так отлично. Я, наоборот, удивлялся, чего ты «Айкен» да «Айкен».
Мне показалось, тебе так больше нравится. При нашей первой встрече.
А-а-а.
Они подошли к забору, и Айк с облегчением к нему прислонился. Райст и Кари зарычали, учуяв чужого; в полной темноте это звучало жутковато.
Не тревожься, я сейчас догоню младших, сказал Джори, тут недалеко. Ты почти дошел, моя помощь не особенно требовалась.
Айк покачал головой. Ветер с шелестом проносился по кронам деревьев, роняя на голову крупные капли. Небо очистилось, в необъятной вышине холодно светили звезды.
Нет, медленно произнес Айк, требовалась. Я рад, что мы встретились, Джори. Сейчас и вообще.
Я тоже, Айк. До завтра?
До завтра, вздохнул Айк и повернулся лицом к родному дому. Все эти страшные часы он стремился к нему, мечтал о нем, как о единственном островке света в окружающем мраке.
Но сейчас смотрел на знакомый силуэт крыши, на мерцающий в окне огонеки не чувствовал ни облегчения, ни радости. Только боль. Усталость.