Завершив осмотр гардеробной, друзья пришли к выводу, что привидение, с которым они имеют дело, чрезвычайно хитрое и ловкое. А ещё что оно, скорее всего, девочка, потому что местом для своих явлений выбрало не кладовку или спальню, а красивую гардеробную. Петька, конечно, возразил, что если бы он сам был привидением, то аналогично выбрал бы гардеробную. Но его признание никак не повлияло на ход дела и засаду было решено перенести в обитель нарядов.
3. Где спрятать джинна?
На следующий день, уже вместе с Кузей, который договорился с мамой, друзья снова направились к Петьке. Они бодро вышагивали по широкой дороге, петляющей вдоль залитого солнцем осеннего поля. Где-то вдалеке еле слышно пели птички, стрекотали кузнечики, а высокие луговые травы кивали от лёгких дуновений ветерка.
Ванька улыбался своим мыслям. Ещё бы, ведь он вплотную подобрался к поимке настоящего привидения. «Ах, если бы оно оказалось добрым и подружилось бы со мной! – мечтал он про себя. – И тогда стало бы ясно, что стонет оно не от мучений, а от скуки, ведь никто не играет с ним». А Ванька бы поиграл. Уж как бы он поиграл! Он бы точно не бросил потустороннего друга в беде и стал бы первым в мире мальчиком, которому удалось подружиться с привидением. А потом, может быть, о нём написали бы книгу или даже сняли целый фильм!
Руководствуясь не здравым смыслом, а мечтами, Ванька отговорил друзей применять элементарные средства самообороны при поимке привидения – пистолеты с резиновыми пульками, рогатки и палки. «Мы можем спугнуть это и без того измученное существо», – перевоплотившись в великого гуманиста, заявлял он. Поль и Кузя, конечно, согласились.
Для того чтобы создать привычные условия появления потустороннего гостя, друзья занавесили окно и спрятались в шкафу гардеробной.
Комната погрузилась в полумрак и напряжённую тишину, которая изредка прерывалась еле слышными шорохами и сопением. Кузя прятался среди сумок, Ванька – изнемогал под вечерними платьями, Петька – дрожал среди рубашек, а Поль поджидал среди шляп. Кто бы мог подумать, что миниатюрная женщина и её сын настолько преуспеют в накоплении, что среди их вещей с лёгкостью можно будет спрятать четверых крупных мальчишек.
Мама Петьки отсутствовала вот уже двадцать минут, неумолимо приближая момент явления потусторонних сил. На Ваньку давили подолы тяжёлых платьев, а перья одного из них нестерпимо щекотали нос. Ещё немного и Ванька чихнёт так громко, что ни привидению, ни друзьям мало не покажется.
Сквозь узкие щели шкафов каждый участник засады наблюдал за своим периметром. В темноте Петьке мерещились домовые и почему-то тени динозавров. Если бы не свидетели, наблюдавшие из соседних шкафов, он бы с криком выбежал из комнаты, плюнув на перспективу стать героем.
Внезапно совсем близко раздался тот самый звук. Казалось, что можно протянуть руку и схватить невидимый источник стонов. Ванька выпрыгнул из шкафа, обмотанный платьем с чёрными блёстками; нежно-розовые перья развивались в его волосах.
– Где оно? Где?! – кричал бесстрашный воитель, размахивая руками, словно пытаясь поймать прозрачный подол привидения.
Петька, зажмурившись, в беспамятстве вывалился из своей гардеробной секции, Кузя и Поль последовали за ним.
– Тихо! – скомандовал Ванька.
Слабый стон доносился из угла комнаты. Поль бросился к источнику звука.
– Это что… Утюг? – растерянно проговорил он.
Ванька схватил утюг с подставки и аккуратно поднёс его ближе к уху.
Стон становился всё слабее.
– Нет, звук доносится прямо отсюда! – воскликнул Кузя, указывая на подставку, к которому вёл провод утюга. – Звук идёт прямо изнутри этого агрегата.
– Это не агрегат, – слабо поправил бледный Петька, – это парогенератор.
Звук стих, и комната погрузилась в тишину.
– Знаете, что? – нарушил молчание Ванька. – Мне кажется, я догадываюсь, что может так стонать внутри.
Мальчишки с удивлением взглянули на друга. Ванька обвил руками их головы и придвинул ближе.
– Внутри этого агрегата сидит джинн, – прошептал он.
– Ты в своём уме? – ухмыльнулся Кузя. – Какой джинн будет сидеть внутри утюга?
– Заколдованный!
– Глупости какие.
– А вот и нет! Каким образом тогда объяснить, что этот звук уж больно похож на человеческий стон?
Друзья не нашлись что возразить: звук, исходящий из парогенератора, действительно был похож на стон и ни на что иное.
– Хорошо, если внутри джинн, то откуда он там взялся? Кто его туда запихнул? Я читал, что раньше джиннов заколдовывали в лампы, но это было сотни лет назад! – заметил Петька.
– Всё верно, поэтому современные джинны сидят не в лампах, а в парогенераторах!
– И кто же их туда сажает?
– Как "кто"? Петькина мама, например, вот кто! Вот куда она дела папу Петки, а? Может, всё это сказочки про другой город и рыбалку. Может, он всё это время в парогенераторе сидит?
– Что за ерунду ты несёшь? – возмутился Петька, гневно взглянув на Ваньку. Путь Петька и не был самым смелым, но маму подозревать никому не позволял.
– Послушайте, – вмешался Поль, – есть только один способ проверить версию Ванька – поставить эксперимент. Если джинн действительно сидит внутри, то должен же быть способ его достать оттуда? И если раньше лампы тёрли, чтобы выудить джинна, значит, чтобы вызволить его из парогенератора, нам нужно что-то погладить.
– У тебя есть что погладить, Петя? – с видом дознавателя поинтересовался Ванька.
– Нет, – солгал Петька и отвёл взгляд в сторону.
– Тогда у нас с тобой ничего не выйдет, Пётр, – принявшись гордо расхаживать по комнате, продолжил Ванька. – Как насчёт вот этой рубашки? – ослепительно белая сорочка мелькнула в его руках, словно реквизит фокусника.
Петькино лицо искривилось.
– Мне её мама на первое сентября купила, – запротестовал он, и с проворностью искусного ловкача выхватил рубашку из цепких рук друга.
– Вот и отлично! Значит, на первое сентября ты её уже поносил.
– Ну и что? – продолжал сопротивляться Петька. – Я знаю, что вы её испортите! Вы хоть представляете, что со мной мама сделает, если с этой рубашкой что-то случится? Вы вообще понимаете, сколько она стоит?
Мама действительно покупала Петьке неоправданно дорогие вещи, но мальчишки даже и не думали отступать.
– Мы же аккуратно, – заверил Кузя.
– Она ничего не почувствует, – хитро поддакнул Ванька.
– Ладно, – устало согласился Петька и, зажмурившись, словно обрекая любимый предмет гардероба на верную гибель, протянул рубашку Полю.
Включив парогенератор и дождавшись, когда он нагреется до нужной температуры, Поль принялся гладить, то и дело нажимая на кнопку подачи пара. Петька стоял с закрытыми глазами, не переставая причитать: «Уже всё? Вы закончили? Скажите, когда испортите её …» Ванька и Кузя, окружив парогенератор, прислушивались к каждому его звуку.
– Всё! – через несколько минут объявил Поль.
– И что теперь? – спросил Петька, бережно возвращая на вешалку поглаженную рубашку.
– Будем ждать, – ответил Поль, и друзья сомкнули круг над агрегатом.
Так прошло десять минут, но парогенератор не издал ни звука. Спины мальчишек затекли от напряжённого ожидания.
– Может, немного передохнём? – прокряхтел Кузя.
– Или будем дежурить по очереди? По две минуты, например, – предложил Петька.
– Отличная идея! Чур, ты первый, – согласился Ванька и мгновенно растянулся на полу.
Мальчишки сменяли друг друга, до тех пор, пока не настала очередь Поля. Но как только он приступил к дежурству, из глубин парогенератора донёсся леденящий душу стон. Быстро среагировав, Поль ухватился за ёмкость с водой, установленной на подставке, и потянул на себя. Резервуар легко открепился и под ним оказалось небольшое отверстие. Поль приложил к нему палец и сразу отпрянул:
– Ай! – вскрикнул он. – Горячо!
– А что это выходит? Вода?
– Похоже на смесь воды и горячего пара, – натирая обожжённый палец, проговорил Поль. Стон, доносившийся из трубочки окончательно стих.
– Значит, никакой это не джинн! Это стонут остатки пара, – обрадовался Петька.
– А почему они выходят через эту трубочку, когда должны вылетать из отверстий утюга? – спросил Кузя.
– Действительно, – согласился Поль, – это странно. Давайте отнесём парогенератор к моему папе и спросим у него?