Катя сдёрнула куртку и принялась хлестать пламя, ругая засушливое начало осени. Оранжевые язычки поддавались и гасли под курткой, но, словно дразнясь, выскакивали в другом месте. Девушка не замечала, как борьба с огнём уводила её всё глубже в лес. И, уж конечно, застал врасплох Катерину внезапный порыв ветра. Повинуясь этой воздушной силе, небольшое пламя взметнулось вверх, рассыпая снопы искр.
– Ай!.. – девушка отскочила от дыхнувшего горячей опасностью места. – Кажется, не справлюсь…
Она развернулась, намереваясь покинуть лес, но с ужасом поняла, что усилившийся ветер огнём отрезает ей путь. Лесная чаща не располагала к быстрому передвижению и очень скоро Катя оказалась на крохотном пятачке, окружённая горящими деревьями. Беспомощно оглянулась, кашляя от дыма, ощущая, как искры обжигают кожу. Совсем рядом сухое дерево, подточенное огнём, уступая очередному порыву ветра, с хрустом переломилось. Всё происходило очень быстро. Девушка оцепенела, парализованная страхом, видя, как на неё падает огненная смерть.
Уфир на мгновение опередил судьбу. Чёрные крылья сомкнулись вокруг Кати, укрывая от огня. В то же время горящее дерево было отброшено, словно соломинка.
– Приготовься! – хриплый голос демона перекрыл рёв пламени.
Девушка не успела спросить к чему. Пространство сверкнуло и затуманилось. Возникло ощущение, что они прошли сквозь оболочку толстого мыльного пузыря. Оглядываясь вокруг, Катя поняла, что уже находится в каком-то гроте. Невдалеке был вход, оттуда доносился шум ветра и пожара, но в самой пещере было довольно тихо и комфортно.
Немного придя в себя, девушка поняла, что всё ещё находится в руках спасшего её демона. Его чёрные глаза с любопытством разглядывали Катерину, на твёрдо очерченных губах блуждала задумчивая улыбка.
«Какой же он красивый! И все эти железки совсем его не портят, наоборот!» – Катерина ощутила, как жар растекается по телу, становится трудно дышать, а в низу живота и пояснице появляется приятная тянущая боль.
– А ты подросла, – весело констатировал Уфир и выпустил девушку из объятий.
Она смущённо поправила свои белые волосы и спохватилась:
– Спасибо, что спас меня, Уфир! Я так испугалась, думала мне конец! – лишь сейчас до Кати дошло осознание, что она была на волосок от гибели, но своевременное вмешательство демона предотвратило трагедию. – А где мы сейчас?
– Помнишь, то место, откуда ты меня выпустила когда-то? Мы сейчас в пещере на той поляне. Побудем здесь, пока огонь пройдёт этот лес.
– Уфир, огонь идёт на деревню! Надо что-то сделать!
– Ничего не поделаешь, сильный ветер в ту сторону… Они обречены.
– Уфир, там мои родители и соседи… Мы не можем сидеть, сложа руки!
– Успокойся, малышка, людям ничего не угрожает – твой юный дружок предупредил всех.
– Хорошо… но они же будут волноваться за меня…
– Тем радостнее будет встреча, – в голосе демона послышалось лёгкое раздражение. – Иначе, как через пространство, тебя сейчас к родным не доставить, а это мало того, что энергозатратно, ещё и небезопасно для твоего физического здоровья. Так что, девочка, присядь и потерпи немного.
Катерина всё же сделала ещё одну попытку.
– Уфир, ты же демон! Наверное, могущественный. Почему ты не вмешаешься, не остановишь пожар?
– Это природа, ни к чему в неё вмешиваться, – сказал, как отрезал.
Девушка со вздохом опустилась на ближайший камень.
– А ты давно не появлялся. Если бы не подвеска, я бы уже засомневалась в твоём существовании.
– Ты прекрасно справлялась без моей непосредственной помощи, – Уфир смерил точёную юную фигурку оценивающим взглядом. – И благополучно взрослела.
От его обжигающего взгляда щёки Кати вспыхнули румянцем, а низ живота вновь заныл. «Что со мной такое?» – удивлённая девушка вспомнила, как совсем недавно её пытался поцеловать ровесник и это не вызывало в ней ровно никаких чувств. Поневоле возникла мысль, а что если бы поцелуя захотел Уфир? Вон как он прожигает её своим тёмным взглядом! Ответила бы она на поцелуй красавца-демона? Дышать стало трудно, словно пожар разгорался где-то в груди.
– С тобой всё в порядке, малышка? – низкий, с хрипотцой голос Уфира вызвал у Катерины волну мурашек по телу. В бездонной тьме его глаз заплясали озорные язычки пламени. Демон опустился на другой камень и прислонился широкой спиной к своду пещеры. – Ты как-то тяжело дышишь… И смотришь на меня, как голодный на мясо…
Девушка покраснела ещё сильней. Сама не ожидая от себя такого, она подошла к Уфиру. Скользнула ладонями по его горячей коже, под которой бугрились мышцы, и обняла за шею.
– Уфир, поцелуй меня! – сердце стучало где-то в горле, волнение зашкаливало.
Демон недобро усмехнулся. Разомкнул её руки и, захватив их одной ладонью, прижал Катю к себе, усадив на своё колено. Это подействовало на девушку отрезвляюще.
– Уфир, если я некрасивая и совсем не нравлюсь тебе, так и скажи! Я пойму…
Помедлив с ответом, демон свободной рукой провёл по длинным волосам Катерины, скользнул по щеке, глядя в её большие ярко-голубые глаза.
– Ты очень красивая, малышка.
Затем он щёлкнул лезвием о лезвие и в воздухе, медленно поворачиваясь, появились три крупные ягоды земляники. Различались они лишь цветом: одна – зелёная, вторая – с недоспелым бочком и третья – тёмно-красная, налитая спелым соком.
– Какую из ягод ты выберешь, Катя?
– Спелую… Я поняла, Уфир, – в голосе девушки засквозила обида. – Я для тебя – незрелая ягода!
– Я лишь доношу до тебя, что ты ещё очень юная, моя девочка. Но что будет с ягодой, если немного подождать? – Острое лезвие когтя очертило контур двух недозрелых ягод, заставив их вращаться чуть быстрее. Землянички на глазах покраснели и налились соком. – Они станут очень вкусными.
Горячее дыхание Уфира щекотало щёку девушки, а последняя фраза была произнесена таким тоном, что Катя вновь покрылась мурашками.
– Кстати, угощайся, – ягоды опустились на ладонь демона, и он протянул их девушке.
– Спасибо! – Слова Уфира смягчили боль отказа и дали надежду. – Какие вкусные! А есть ещё?
Уфир нарисовал в воздухе круг, в него, словно в воронку, медленно вращаясь, с когтей стал стекать голубоватый дымок. Через несколько мгновений пространство сформировалось в пузатую миску с земляникой. Демон с улыбкой вручил её изумлённой Кате. Впрочем, уже через минуту они принялись дурачиться, мазать друг другу носы земляничным соком, накалывать ягоды на длинные когти наподобие шашлыка. Возникшее было напряжение спало.
Когда солнце покатилось к закату, демон сказал, что скоро переправит Катю к её родным. Она подошла к выходу из пещеры. Сгоревший лес был ужасен, от запаха гари першило в горле и хотелось кашлять. Девушка с тоской смотрела на всё это, но думала не о пострадавшей природе, а о близящейся разлуке с Уфиром. Неизвестно, когда он соизволит показаться ей снова. Кате хотелось отсрочить расставание, поэтому она заговорила:
– Бедный лес. Пожары – это ужасно.
– У происходящего всегда две стороны: положительная и отрицательная. Баланс хорошего и плохого, – демон подошёл к девушке.
– Уфир, а правда, что все демоны раньше были хорошими ангелами?
– Правда, малышка. Но это было очень давно.
– Почему вы превратились в демонов?
– Мы были непослушны Создателю. Хотели запретных удовольствий, – Уфир провёл когтистой рукой по коротким волосам. – Сознательно встали на путь греха. И однажды ответим за это.
– Что с вами будет тогда?
– Плата за грех – смерть…
– А другой какой-нибудь выход есть, кроме смерти? Я имею ввиду: Бог так долго вас терпит, значит, не хочет убивать?
– Не хочет… Попробуй родить ребёнка, а когда он вырастет непослушным, убей его! Легко будет на это решиться?
– Это страшная ситуация, Уфир!
– Очень страшная, – демон сверкнул пламенем в тёмных глазах. – Хватит вопросов, моя девочка. Пора в путь.
– Ещё кое-что, Уфир… Ты когда-то сказал, что я вырасту и помогу тебе. Что я могу сделать, чтобы помочь?
Мужчина внимательно и печально посмотрел на Катю.
– Пока ещё ничего.
Глава 11
Оксана сидела на матрасе в спортзале школы. Там было несколько рядов таких матов, уложенных прямо на пол. На некоторых сидели или лежали люди. Кучами были сложены вещи, стояли пакеты с продуктами и водой. Из глаз женщины непрерывно текли слёзы. Впрочем, не только она там плакала. В этом временном приюте для погорельцев, организованном в школе районного центра, все были объединены общей бедой – потерей домов. Многие всхлипывали по утраченным хозяйствам, из страха перед нищим будущим. Оксана плакала ещё и потому что несколько часов не было известий о её дочери. Подросток, предупредивший всех о начавшемся прямо рядом с деревней пожаре, сообщил, что Катя была с ним и осталась в лесу, пытаясь погасить пламя.