Девочка ожидала от него чего-нибудь такого, поэтому успела отпрыгнуть в сторону. В тот же миг она увидела, как шевельнулись заросли крапивы, росшие под черёмухой. Один из жгучих зелёных стеблей гибкой змеёй скользнул к ноге Мишки, обмотался вокруг неё и мгновенно затащил упавшего пацана в жалящую зелень. Улицу огласил Мишкин визг. Он катался в крапиве, пытаясь отбиться от неё. Через несколько мгновений ему удалось вырваться. Весь в волдырях, Мишка вскочил на ноги и помчался домой, забыв про Катеньку.
Девочка с улыбкой смотрела на убегающего обидчика. А, повернув в сторону своего дома, чуть слышно прошептала:
– Спасибо, Уфир!
Глава 9
Уфир опустил тело мёртвой Дымки в яму на краю полянки. Выпрямился и взмахнул рукой. Повинуясь этому жесту, комочки земли стали скатываться в ямку. Вскоре они скрыли собаку, затем наполнили яму до краёв. Мгновенно высунувшиеся из земли травинки, надёжно скрыли свежезасыпанную маленькую могилу.
Демон сделал несколько шагов и поднял с цилиндрической каменной плиты куклу, покрытую засохшей собачьей кровью. Провёл по ней рукой, убирая грязь и кровь, затем так же отчистил плиту. Закончив с устранением следов жертвоприношения, Уфир растянулся на алтаре, закинув руки за голову. Куклу, сиявшую белыми волосами и платьем, он положил себе на грудь. Солнце медленно садилось где-то за деревьями. Полянка постепенно погружалась в вечернюю тень.
– Чтобы заставить твою холодную лекарскую кровь бурлить, Уфир, нужна куколка побольше и погорячее, – подколол Сеера, вышедший из ниоткуда к каменной плите.
– Может, тебя подстричь? – лениво отозвался Уфир.
– Может, тебе выдернуть твои железки? – в тон брату спросил Сеера.
Демоны засмеялись.
– Какие новости, брат? Как Светлана и малыш?
– Всё хорошо! Они пока только спят и едят. Поэтому я, не откладывая, поковырялся в прошлом.
– Насколько глубоко в прошлом и что удалось узнать? – Уфир в нетерпении сел на плите.
– Не очень глубоко, – Сеера качнул длинноволосой головой, – Всего лишь до средневековья. Ты и сам знаешь, что в те времена несколько могущественных колдунов заключили союз, целью которого был договор с демонами. Маги получали нашу помощь, мы – право и способность материализоваться. Чтобы провести магические обряды, колдунам требовалось знать имена демонов и создать соответствующие подвески, скрепляющие союз. Это стало для нас ловушкой. Впрочем, для магов тоже. Они почувствовали себя слишком свободно, стали выставлять напоказ обретённую силу, не научившись, как следует её использовать, и, конечно, засветились перед инквизицией. Вот тут оказалось, что церковь колдунам не одолеть и святые отцы им не по зубам. Большая часть членов союза погибла в первый же год обретения силы. Надо признать, демоны не особо стремились защитить владельцев амулетов, наивно полагая, что с их смертью возвратят себе свободу. Но, как ты помнишь, обрести свободу мы можем лишь при соблюдении ряда условий. Шли годы, у подвесок менялись владельцы, знания об этих не простых украшениях росли. Однажды выяснилось, что уничтожение амулета владельцем оставляет демона фактически в рабстве у хозяина до конца земной жизни того.
– Сеера, – прервал историю Уфир. – Я всё это знаю. К чему этот экскурс?
– К тому, мой нетерпеливый брат, что примерно век тому назад, такой обряд по уничтожению амулета, пытались провести с тобой. Потомки колдунов, бежавших когда-то от инквизиции в свободные восточные леса. Отец и сын, обладавшие магическими навыками, соорудили ловушку, заманили тебя, организовали призыв уничтожающих сил. Но по рассеянности забыли подвеску внутри ловушки. Призванная энергия, не найдя объекта уничтожения, стёрла в порошок этих магов-неудачников. А ты, Уфир, на десятки лет остался взаперти. Но, самое интересное, я оставил на десерт. Когда я обнаружил ловушку и стал искать, кто сможет открыть её, то сходную вложенной энергии, обнаружил совсем недалеко.
– Погоди, – стал догадываться Уфир, – Ты сейчас намекаешь, что дитя, выпустившее меня – потомок тех несчастных, не завершивших обряд колдунов?
Сеера самодовольно улыбнулся.
– Я не намекаю, а буквально кричу тебе об этом! В этом есть свои плюсы. Малышке не придётся прилагать никаких усилий, чтобы отпустить тебя на свободу окончательно. И минусы. Тебе придётся оберегать её лет десять минимум, а то и больше. Ибо в таком нежном возрасте, как она сейчас, дети не способны дать свободу.
– Что ж, – Уфир вновь растянулся на каменном алтаре. – Подождём.
– Сдаётся мне, ты относишься к ситуации легкомысленно, как к некоему приключению, – Сеера нахмурился. – Между тем, есть ещё одна тревожащая подробность. У Кати есть двоюродный брат, на пятнадцать лет старше девочки. Он сейчас в столице, участвует в каком-то шоу по экстрасенсорике.
– То есть, его способности уже проявились?
– Да, и поскольку родственную связь никто не отменял, он вполне может почувствовать силу подрастающей малышки, особенно если её будет подпитывать твоя.
– Я буду осторожен, – Уфир беззаботно улыбнулся, сверкнув металлом зубов. – Буду держаться от неё подальше.
– Надеюсь, – Сеера положил руку ему на плечо. – Мне пора, брат. Обязательно дай знать, если понадобится помощь.
– Ты вправду изменился, Сеера. Ещё немного и рядом со своей женщиной ты превратишься… в ангела… хранителя…
После этих слов оба демона залились смехом. Сеера так и шагнул через пространство, продолжая хохотать.
Уфир осторожно положил куклу на кровать спящей Катеньке. Лунные лучи, проникая в окошко сквозь тонкие шторки, серебрили белые волосы малышки, вспыхивали искорками на медальоне. Демон осмотрелся. В комнате явно стало чище. Из соседней комнаты доносилось тихое похрапывание Катиных родителей. Уфир уже хотел покинуть комнату, но девочка пошевелилась, а затем села на кровати.
– Уфир!
Демон приложил металлический коготь к губам, призывая к тишине, и девочка продолжила шёпотом:
– Ты пришёл в гости?
– Я принёс твою куклу.
– Люська! – обрадовалась Катя, но тут же вспомнила. – Я же тебе подарила её!
– Она скучала без тебя и просилась обратно, – демон хитро улыбнулся.
– Уфир, а мне сегодня бабушка Клава сказала, что демоны людям помогают не за просто так. Это правда? Ты мою душу погубишь?
Необычный гость сел на пол возле кроватки и спросил:
– А что такое душа, малышка?
– Не знаю, вообще-то. Но что-то дорогое, наверное?
– Да, Катенька, очень дорогое, потому что душа – это жизнь человека. Но разве я могу убить такую милую девочку?
– Значит, ты просто так мне помогаешь?
Уфир вздохнул.
– Я не стану обманывать тебя, маленькая, мне тоже может понадобиться твоя помощь. Когда ты станешь взрослой.
– Правда? Значит, ты мне будешь помогать, а я тебе? И это не за душу?
– Не за душу, – демон поднялся, собираясь уйти.
– Уфир, – прошептала Катя. – А когда ты снова придёшь?
– Когда будет нужно, малышка, но я всегда буду неподалёку. Просто у демонов есть свои правила, и я должен их соблюдать.
– Понимаю, – серьёзно кивнула девочка. – До свидания, Уфир.
Она вскочила с кровати и обняла демона. Он осторожно уложил малышку обратно, махнул рукой и исчез.
Глава10
Десять лет спустя.
Катя медленно шла по лесной тропинке. Рядом крутился нескладный долговязый подросток.
– Катька! Ну, дай, поцелую! – бубнил он периодически, пытаясь прикоснуться губами к девичьей щеке.
Катерина отпихивала парня и беззлобно шлёпала его пушистой веткой папоротника, которую держала в руках.
– Вот, зачем я только гулять с тобой, Васильев, согласилась? Знала же, что приставать будешь!..
– Так я ж не пристаю, – подросток собирался что-то сказать в своё оправдание, но девушка вдруг перебила его:
– Коля, чувствуешь, дымом пахнет?
Васильев принюхался и кивнул.
– Вчера по телеку сказали: в округе лесных пожаров много из-за засухи. Похоже, и до этого леса огонь добрался.
Подростки прошли ещё немного вглубь чащи. Запах дыма становился всё явственнее. А вскоре они увидели бледный чад, застилающий поляну возле тропинки. Огонь жадно облизывал стволы деревьев и кусты, заметно продвигаясь в сторону деревни.
– Коля, пожар к деревне идёт! Надо сообщить всем! Беги, предупреди, а я посмотрю, можно ли сбить пламя!
– Ага… – растерявшийся Васильев обрадовался чётким указаниям девушки и помчался по тропинке в обратную сторону.