Наоми даже чуточку разозлилась, когда ее сосредоточенность прервал запрос входящего соединения.
— Привет, — сказал Джим, и весь ее самоконтроль исчез от его дыхания. Гигантской волной нахлынуло горе, сбивая с ног и пытаясь утопить.
— Привет, — пробормотала она.
— Так, мы примерно в сотне метров от поверхности станции и направляемся внутрь.
Она свернула тактический дисплей и переключилась на внешнюю камеру «Роси». Кораблю и секунды не потребовалось, чтобы найти их. Три штришка на фоне ядовитой синевы станции. Появились теги — «Роси» сообщал скорость и координаты. Наоми их отключила. Ей достаточно видеть. Наблюдать важнее, чем знать подробности. Эти мелочи не важны.
— Я с вами, — сказала она, и ее укололо то, что это не совсем правда. — Я с тобой, Джим.
— Тереза просит тебя убедиться, что Ондатра пристегнута в кресле, если будет сложное маневрирование.
— Я об этом позабочусь.
Одна маленькая фигурка кивнула, значит, это Джим. Поступило сообщение о тревоге с корабля, идущего в Оберон, а потом от другого, в Лаконию. Наоми закрыла их. Три фигурки, кажется, и не двигались. Просто оставались на месте, на фоне пылающей синевы. Появилось маленькое яйцо корабля Дуарте и начало расти. Они уже почти там.
— Хорошо, — сказал Джим. — Видим вход. Мы можем войти.
— Мы дадим вам столько времени, сколько сумеем.
— У нас все получится.
Из любых других уст такой безбрежный оптимизм прозвучал бы как ложь. Или как мольба.
— Доброй охоты, любимый, — сказала она, и три точки растворились в синеве и исчезли.
Наоми подождала минутку, но ничего не менялось. Станция по-прежнему хранила свою загадку. Поступило третье тревожное сообщение, на этот раз от врат Сол. Наоми выключила внешний обзор и опять вызвала на экран тактическую карту.
Теперь к ним направлялось еще больше кораблей. Сотни, но хотя большинство шли на тяге, все же им оставался еще не один день до врат.
А к тому времени все они станут не важны, потому что за вратами Лаконии находился самый сильный игрок. «Голос вихря», последний из трех линкоров класса «Магнетар», приближался к вратам Лаконии на гибельной скорости. При подобном темпе жизнь людей подвергается риску даже в креслах-амортизаторах с дыхательной жидкостью. Правда, эти люди рисковали не по собственной воле. Жизни их не ценнее клеток кожи на костяшках пальцев боксера. Будут гибнуть сотнями, и никто даже не заметит.
В тот момент, когда «Вихрь» пройдет сквозь врата Лаконии, битва будет закончена. Силы, собранные коллективным разумом Дуарте, наводнят станцию в пространстве колец и, как занозу, выдернут оттуда Джима, Терезу и Танаку.
Наоми открыла соединение со своим маленьким обреченным флотом.
— Это Наоми Нагата, — произнесла она. — Приготовьтесь действовать по моей команде.
Глава сорок первая. Джим
— Это плохая мысль, — сказал Миллер. — Нет, я знаю, ты всегда был чуточку туповат, но это даже ты должен понимать.
— Да, плохая, — не стал спорить Джим. — Просто она лучшая из всех плохих, которые мне пришли в голову.
— Вспомни, что и здесь-то ты оказался из-за некоторых своих неразумных решений.
Джим подвинулся, чтобы взглянуть туда, где, казалось, стоял мертвый детектив. Миллеру хватило такта изобразить смущение. Он поднял руку в знак того, что сдается.
— Согласен, не мне говорить, — сказал Миллер. — Я просто хочу, чтобы ты не особенно обольщался насчет того, как все это кончится.
Сфера станции на таком расстоянии уже не выглядела как сфера. Джим приблизился — все они приблизились к ней настолько, что она больше походила на сияющую голубую равнину. А врата вокруг и позади них горели, словно крошечные, аномально регулярно расположенные звезды.
Тяжелый лаконийский скафандр, который дала ему Элви, идеально прилегал к телу в подмышках и под коленями, придавая странную свободу движений, отчего в миндалевидное тело мозга непрерывно поступали уколы паники — «скафандр рвется». Виртуальный дисплей показывал, что воздуха ещё на пятнадцать часов, это было чертовски круто. Лаконийские скафандры накапливали запас воздуха и воды в порах обшивки, и хотя этот не боевая броня — единственным оружием Джима был пистолет из арсенала «Роси» — усиленный скафандр давал некоторую защиту.
Внешние датчики скафандра не показывали в синеватом излучении станции ничего опасного, а от всех врат исходило суммарно всего несколько сот миллирентген. Джим сильнее пострадал бы от радиации при короткой вылазке для проверки корпуса «Роси» в нормальном пространстве. В его ситуации это единственное, что казалось хоть относительно безопасным.
«Роси» с «Соколом» находились на плаву справа, в нескольких километрах. «Деречо» — на таком же удалении слева. И все корабли выглядели такими маленькими, что их можно было закрыть большим пальцем вытянутой руки. Инопланетный транспорт, на котором Уинстон Дуарте выбрался с Лаконии, был сейчас бледной точкой внизу, на поверхности станции. Шлем заверил Джима, что Тереза с Танакой уже в пути и близко к нему, но их все еще не было видно. Пока он один. Или вдвоем с Миллером, если на то пошло.
Детектив был в том же сером костюме и темной шляпе, которые носил при жизни. Лицо, напоминавшее печального бассет-хаунда, выглядело моложе, чем помнил Джим, но, возможно, лишь потому, что сам он старел, а Миллер — нет. Протомолекула, действующая непосредственно в теле Джима, давала Миллеру возможность постоянно находиться в его сознании, даже в присутствии других людей. И к тому же у Миллера выработалась неприятная привычка все время торчать у него на виду. Если он оказывался справа от Джима, а тот оборачивался налево, Миллер тоже был там. Ощущение направления, откуда исходил голос Миллера, постоянно менялось в соответствии с местом, где он якобы находился. Это дезориентировало и пугало, Миллер словно был злодеем из дешевого фильма ужасов.
Миллер сунул руки в карманы и кивнул в сторону «Деречо».
— Кажется, наша полковник Милашка уже здесь.
— Ты не должен так ее называть.
— Почему бы и нет? Не похоже, что она меня слышит.
Танака казалась темной точкой на фоне светящихся врат. Ее маневровые двигатели на сжатом газе почти не подавали признаков жизни, разве что по мере приближения стало заметно, что она замедляет ход. Скафандр на Танаке был того же оттенка синего, что и лаконийский флаг, с изображением стилизованных крыльев. В остальном он напомнил Джиму старого «Голиафа» Бобби Драпер — не скафандр, а оружие в виде скафандра. Лицо Танаки было на удивление хорошо видно. Одна щека казалась более гладкой и молодой — Джим совсем недавно порвал оригинал в клочья. Взгляд Танаки скользил вокруг, она словно проводила инвентаризацию. Она остановилась, нахмурилась, казалось, сосредоточилась на чем-то в пустоте около его шлема.
— Ну, похоже, все так, — сказала она по радиосвязи шлема. — У вас в самом деле есть кто-то еще на борту.
— Да, есть, — признал Джим. — Но как вы...
— Вот и я, — сказала Тереза. Джим обернулся к «Роси» и увидел ее, в потрепанном скафандре с эмблемой «Росинанта». А с ней рядом со смущенным видом плыл Миллер. — Я почти готова. Нужно только кое-что сделать.
— Что такое? — резко поинтересовалась Танака.
— Ондатра. На случай боя она должна быть пристегнута в кресле.
Молчание Танаки прозвучало как резкий ответ.
— Ага, это будет весело, — заметил Миллер.
— Я об этом позабочусь, — сказал Джим. — В остальном, помимо Ондатры, вы обе готовы? Нужно что-то еще прежде, чем мы начнем?
— Нет, — сказала Тереза. — Можем идти.
Танака покачала головой. Джим переориентировался в направлении безбрежной пустой синевы и обнаружил, что Миллер уже там, под ним.
Он открыл соединение с «Роси».
— Привет.
— Привет, — отозвалась Наоми. Голос звучал тихо и озабоченно.
Джим быстро просмотрел статус.
— Так, мы примерно в сотне метров от поверхности станции и направляемся внутрь.
— Я с вами, — сказала она и добавила еще что-то, Джим не разобрал.
— Тереза просит тебя убедиться, что Ондатра пристегнута в кресле, на случай, если будет сложное маневрирование.
— Я об этом позабочусь.
Огромная синяя стена приближалась. Уголком глаза он видел, как Танака активирует и отключает пистолет в предплечье скафандра, выдвигает ствол и втягивает обратно, одновременно и нервничая, и угрожая. А в направленном на станцию взгляде Терезы было что-то, напоминавшее голод.