— Нет, — ответил Джим. — Меньше. Может быть, разведчик. Не знаю.
— Он идет на нас. И выглядит угрожающе, — сказал Алекс.
— Можем мы держаться так, чтобы между нами была планета?
— Если я отведу корабль на низкую скоростную орбиту — да. Надолго — нет.
— Тогда дай мне немного времени.
Никого не оповещая, Наоми начала проверять состояние ОТО. Если впереди бой, они будут к нему готовы, как и тот одинокий корабль. А Джиму перво-наперво захотелось развернуться от солнца и на всех парах лететь в сторону врат, прочь из этой системы.
Ничего не вышло бы. Лаконийский корабль создан более быстрым. Если они хотят захватить Терезу, проще всего пробить сопло двигателя «Роси», заставить остановиться, а потом подняться на борт и спокойно её забрать. Бежать, подставляя им хвост, означало облегчать задачу. Лучше постараться её осложнить.
Джим прикрыл глаза. Единственный следующий шаг, который он мог представить, был ему отвратителен. Мысли судорожно метались в поиске новой идеи.
— Ну, Джим? — подал голос Алекс. — Твоё время почти закончилось. Что делаем?
«Черт», — подумал Джим.
— Держи нос прямо на них. Чтобы, если соберутся ударить по двигателю, им пришлось бы пробить все палубы корабля.
Мгновение Наоми и Алекс молчали. Потом Алекс сказал:
— Выполняю.
Отдаленный гул двигателей теперь очень сильно отличался от прежнего рева. Кресло-амортизатор пружинило почти незаметно.
Наоми кивнула и проверила состояние зарядов рельсовой пушки.
— Забавно. До сих пор ты говорил, что тебе неудобно пользоваться людьми как щитом.
— Прошел путь от неудобства до ярости.
Она кивнула. Монитор осветился — поступил запрос по узконаправленному лучу. На экране появилось мужское лицо — широкое, темнокожее, с круглыми щеками и густыми ухоженными усами. Человек был одет в лаконийскую форму, в звании капитана. Он кивнул в камеру так спокойно, словно они вместе стояли в очереди в каком-то учреждении.
— Капитан Холден. Я капитан Ноэль Мугабо с «Ястреба». Будьте добры вернуться на поверхность планеты. Никакого ущерба ни вам, ни вашему экипажу причинено не будет.
— Ваши люди только что пустили пулю в моего механика, — сказал Джим, и Наоми замерла.
— Вы убили четырех лаконийских морпехов, — парировал капитан. — Я здесь для того, чтобы разобраться с конфликтом. Мне приказано вас задержать. Нам необходима помощь Терезы Дуарте, для этого она должна полететь с нами. Мы не причиним ей вреда и не арестуем вас.
— Я вам не доверяю.
— Никакие сомнения нашего положения не меняют. — Джим обратил внимание на это «общее» положение. Формирование взаимосвязи, чтобы стало труднее нажать на спуск, но при этом не отступить ни на шаг. У него случались подобные переговоры, когда он был в плену на Лаконии. — Возвращайтесь на поверхность планеты, и мы все уладим мирным путем.
Его кресло-амортизатор выдало низкоуровневое медицинское предупреждение. Кровяное давление и частота пульса вызывают тревогу. Не опасно, но и не безопасно. Он отключил предупреждения.
— Нет, — сказал Джим. — Думаю, мы оба понимаем, что так не получится.
— Они приближаются, — подал голос из рубки Алекс. — Уходить с орбиты?
Джим приглушил микрофон.
— Пока нет.
— Что вы предлагаете в качестве альтернативы? — спросил капитан Мугабо. — Я готов это обсудить.
— Предлагаю вам приземлиться, так мы поймем, что вы не угроза. После этого мы уйдем. Вместе с девочкой.
— Я могу обсудить это со своим руководством?
Джим кивнул, и Мугабо опустил взгляд, словно набирал текстовое сообщение. Джим открыл тактическое окно. На низкой орбите вокруг планеты метались два корабля, целящиеся друг в друга, как стрелки́ в дешевом боевике. Он понятия не имел, какого рода оружие нес «Ястреб», но был уверен, что сейчас все оно направлено на него.
Появилось второе окно. Управление огнем, рельсовая пушка заряжена и готова, лаконийский корабль по-прежнему в режиме пассивного наведения, чтобы это не выглядело как эскалация. Джим взглянул на Наоми, и она беззвучно проговорила «если понадобится». Он кивнул.
— Хорошо, — произнес Мугабо. — Я согласен на ваши условия.
— А?
— Жизнь этой девочки дорога нам обоим. Если придется продолжить эти переговоры в другой раз — так тому и быть. Можете уходить.
Джим сделал пару глубоких вдохов.
— Вы не начали спуск с орбиты.
— А вы думали, что уже начал?
— Мне не кажется, что вы говорите правду, — сказал Джим. — Думаю, что если включу маневровые двигатели и начну поворот, вы пробьете нам сопло двигателя. И еще я думаю, что вы до сих пор этого не сделали по одной причине — вам пришлось бы пробить все палубы корабля, слишком высок риск задеть и Терезу Дуарте.
— Уверяю вас, это не так, — ответил Мугабо.
— Тогда действуйте первым. Если мы можем уйти, начинайте спуск. Когда я увижу ваше приземление, то буду знать, что вы говорите правду.
— Да, — ответил Мугабо. — Разумеется. Я прекрасно понимаю вашу позицию.
— Вы тянете время.
— Я могу понять ход ваших мыслей, капитан Холден. Я прошу поверить, что мы ничего не сделаем ни вам, ни вашему экипажу, и мое предложение искренне.
Тактический экран вспыхнул, и в тот же миг до Джима донесся спокойный голос Наоми:
— Быстродвижущиеся объекты. Они выпустили торпеды.
На радаре прослеживалась пара торпед, уходящих от «Ястреба» по дуге. Мугабо тянул время, пока его люди подготавливали удар, чтоб торпеды могли обогнуть «Роси» и нанести удар сзади. Поразить двигатель, не задев весь остальной корабль.
Джим нажал «огонь», и на долю секунды, когда двухкилограммовый вольфрамовый снаряд полетел во врага, из-за нескомпенсированного главным двигателем толчка «Росинант» ушел у него из-под ног. Мугабо исчез, соединение по лучу разорвалось. Дрожь и глубокий гул от стрельбы ОТО прокатились по кораблю. Одна торпеда пропала с экрана.
— Заряжаю второй, — сказал Алекс.
Рельсовая пушка пришла в готовность. Пропала с экрана вторая торпеда. Заверещало предупреждение «Роси» еще о двух торпедах.
— Готовятся запустить еще, — сказал Джим.
— Если «Роси» решит, что нам не повезло, у меня реактор настроен на сброс ядра, — сказала Наоми.
— Алекс?
Рельсовая пушка оставалась наведенной на «Ястреб», и для выстрела Джиму целиться не пришлось.
— Думаю, ты его достал, — сказал Алекс.
Джим переключился на внешние камеры. «Ястреб» был все там же, огибал планету по направлению к ним, траектория не изменилась. Но теперь с борта корабля вырывались облака газа и водяного пара. Сигнал наведения стих, потому что торпеды «Ястреба» были неактивны.
— Они могут притворяться, — сказала Наоми.
— Алекс, держи их под прицелом рельсовой пушки.
— Понял.
Алекс выровнял орбиту корабля, чтобы «Ястреб» был в зоне видимости, и подвески кресла-амортизатора едва заметно среагировали. Не было ни нового предупреждения о наведении, ни активного радара, направленного на их борт. Джим опять активировал связь, сам не зная, что скажет, если Мугабо отзовется. Тот не отозвался. Лаконийский корабль продолжал дрейфовать по низкой скоростной орбите. Либо он сейчас восстановится, либо будет летать еще пару недель, пока не провалится в гравитационный колодец и не сгорит, как метеор. Или он только притворяется мертвым и ожидает, когда Джим объявит победу, развернется и получит в двигатель снаряд рельсовой пушки.
— Алекс, — скомандовал он, — отходи назад на маневровых. Если он не начнет разворачиваться за нами... тогда разворачивайся и покидай орбиту. Уходим отсюда.
— Принято, — отозвался Алекс, и «Роси» начал смещаться под Джимом.
Они двигались медленно. Осторожно. Ожидая сигнала тревоги, означающего, что «Ястреб» только притворялся мертвым.
Сигнал тревоги не прозвучал.
— Что теперь? — спросил Алекс.
— Теперь выбираем самый быстрый путь через врата и уходим.
— И куда, например? — спросил Алекс. — В полетном плане значилась система Фирдоус, но...
— Фригольд, — вмешалась Наоми, спокойно и властно. — Нам давно уже требуется пополнить запасы, и реакторной массы на маневровых двигателях мы много сжигаем. И я не против побыть под защитой своих, пока мы разбираемся, что происходит.
— Ага, — угрюмо согласился с ней Алекс. — С незнакомыми добряками у нас как-то не складывается.