Из уст Кристины раздался вздох разочарования:
– А я думала, что как в книжках: чем длиннее борода, тем сильнее чародей!
Громкий смех сотряс их кухню. Мария забилась словно в припадке. Она несколько раз пыталась что-то произнести, но приступ смеха вновь накрывал её с головой.
– Вот же ха.. Выдала ха-ха… Я представила ха-ха… тысячелетнюю себя ха-ха-ха… с длиннющей бородой ха-ха-ха… Варвара – повелительница стихий ха-ха-ха… Вот умора!
И ученица тоже затряслась от смеха, когда поняла, что чародеи ведь не только мужского пола бывают.
На третий день соревнований участников собрали рано утром и вывели всех на улицу. Предстояло заключительное командное испытание, в котором предстояло не только найти скрытое от глаз подземелье, но и обнаружить в нём сундук, внутри которого спрятано яйцо с изображением символа команды: квадратам – с квадратом, ромбам – с ромбом, и так далее. Ну и естественно вернуться обратно. Для прохождения этого испытания чародеи из Гильдии Нейтралитета создали недалеко от полуразрушенного здания, в котором оборудовали подземный комплекс, зачарованный лес. Внешне он представлял из себя небольшой парк, но стоило в него зайти и сразу попадаешь в дремучий и таинственный лес. Команды запускали по очереди, с интервалом в пятнадцать минут. И каждую ждало своё неповторимое приключение, полное загадок и опасностей.
Когда младших привели к точке старта, там уже завершали своё отправление команды второго года обучения. Более старших подняли ещё затемно. Так что они уже вовсю наслаждались прогулкой в зачарованный лес.
Полчаса ожидания и настала пора первогодок принять участие. Первыми должны начать квадраты, как лидеры соревнований.
– Может уступим? А то мне что-то не нравится, как в этом парке исчезает команда за командой. И в животе неприятно так урчит, – жалобно застонал Максим, – пусть, вон, ромбы первыми идут!
– Прорвёмся! – оптимистично заверил капитан, – у нас два крутых мага в команде.
И махнул рукой в сторону Коли и стоящей рядом, нервно улыбающейся Кристины.
– Это что за попытки спихнуть ответственность на нас? – возмутилась рыжеволосая.
– Так и быть! Пойдёмте! Я вас буду защищать! – Коля расправил плечи, выгнул худосочную грудь колесом, поправил очки и направился в сторону парка.
Остальные засеменили следом. Их встретил распорядитель рядом с местом входа. Прозвучали последние напутственные слова:
– Удачи вам! И прислушивайтесь к своему сердцу.
Взмах руками и между двух берёзок воздух словно напрягся и завибрировал. Мерцание становилось всё чаще, пока между деревьями не показалась лесная тропинка, уводящая в темноту дремучего и сказочного леса. Удивительно, что, пройдя всего в метре левее или правее, можно было пересечь небольшой и аккуратный сквер, засаженный карельской берёзой. Но их дорога уводила в неизвестность.
Стоило пройти всей команде между берёзок, как воздух сзади вновь напрягся, замерцал, завибрировал, и распорядитель исчез. Теперь их со всех сторон окружали высоченные сосны, а на земле ковром лежали их опавшие иголки, вперемешку с шишками. Было темно. Плотная стена из ветвей закрывала солнечный свет.
– Ну что? Куда пойдём? По тропинке? Или свернём в неизвестность? – ехидно улыбнулась Катя.
– Как нам найти вход в подземелье в этом огромном и жутком лесу? – подала голос, молчавшая до этого Оля.
– Без использования артефактов и магии шансов очень мало! – всматриваясь в окружающий мрачный пейзаж заметил Коля.
– Значит, идём просто гулять. Наслаждаемся природой и отличной компанией! Стоя на месте, ничего всё равно не добьёмся, – уверенным голосом скомандовал капитан.
И ребята весёлой гурьбой отправились в путешествие, то и дело озираясь по сторонам на звуки дикого леса. То сова где-то ухнет, то дятел затараторит рассказом о сложности добычи насекомых. То добрый, потому что сытый, Максим издаст неизвестный науке горловой звук, заставляющий подпрыгнуть и без того стучащую от страха зубами Катю.
– Вы слышали? – шутник остановился и прислушался, призывая остальных последовать его примеру.
– Да ну тебя! Надоел! Иди лесом со своими глупыми розыгрышами! – нервно ответила Кристина.
– Я серьёзно! Вы не слышите? Будто стонет кто-то, – настаивал на своём юморист.
– И правда! – поддержал его капитан, – то ли стон, то ли плач. В той стороне кажется!
Все смолкли и прислушались. Действительно, сквозь щебетание птиц откуда-то из-за холма раздавались всхлипывания и причитания. Слов было не разобрать,
– Пойдём, посмотрим! – осторожно переступая через обломанные ветки и кусты с неизвестными чёрными ягодками, медленно пошёл в сторону источника неизвестных звуков.
– Может не стоит? Вдруг ловушка! – остановился в нерешительности Максим.
– А может помощь кому нужна? – Кристина обошла нерешительного шутника и пошла следом за капитаном.
Остальные последовали её примеру, и юмористу ничего не осталось, кроме как догонять команду.
Звуки раздавались за холмом неизвестного происхождения. В высоту он был всего несколько метров, зато в ширину размером в несколько футбольных полей. Забравшись на вершину, ребята обнаружили внизу густые заросли кустарника, которые явно свидетельствовали о заболоченности. Скрытая часть холма имела гораздо более резкий спуск, скорее имевший вид оврага. У подножия холма, на границе с болотом сидел, сгорбившись некто и издавал всхлипавыющие звуки вперемешку с непонятным бормотанием.
– Пойдёмте к нему! Там спуск не такой опасный, – уверенным шагом Кристина направилась правее, где в ста метрах можно было по крупным валунами осторожно спуститься к болоту.
– Ты уверена? – остальные члены команды встали в нерешительности.
– Это ведь необязательно человек! – вставила свои опасения Катя.
– Но ему плохо! Неужели мы пройдём мимо? – не унималась Кристина и вопрошающе посмотрела на Колю.
– Ну, пошли! – уверенно произнёс капитан, хватая за руки Олю и Максима.
Катя и Коля тоже последовали их примеру. Спустя пару минут компания спустилась к болоту и медленно подошла к источнику завываний.
Чем ближе они подходили, тем меньше неизвестный напоминал человека. У него были руки и ноги, но полностью отсутствовала одежда. Зато всё тело покрывала густая шерсть, под которой просматривалась грубая и потрескавшаяся кожа, словно кора на дереве. Голова меньше человеческой, а уши, наоборот больше, вытянутой треугольной формы и тоже покрыты шерстью. А главное, у него был хвост. Маленький такой, пушистый, как у зайца. Почувствовав приближение людей, он навострил уши и прекратил рыдания.
– Так это же злыдень болотный! – продемонстрировал свой энциклопедическиц запас Коля. – Питается страхом, живёт на болотах, куда и заманивает несчастных заблудившихся, а потом пугает их до смерти.
– Ага, попитаешься тут, как же! – сквозь всхлипы ответил незнакомец, уткнувшись в коленки.
– Что-то он как-то не внушает ужаса! – сказал Максим.
И в этот момент несчастный, наконец, продемонстрировал лицо. Носа у него не было. Вместо него два небольших отверстия прикрытых обильной шерстью, и жёлтые, с краснотой от слёз, глаза. Чёрными зрачками он перебирал участников группы, в поисках того, к кому обратиться:
– Внушишь тут, как же… Я уже несколько лет страха хорошего не ел… Так… Удивлением перекусишь и опять голод до следующей встречи, – злыдень пальцем осторожно смахнул слезу, прокатившуюся по мохнатой щеке, – в последний раз даже удивления не было. Три школьницы подбежали, схватили и давай со мной по-очереди м-м-м.. как это.. забыл совсем. Слово такое непонятное… сеф.. сефить… Точно! Сефиться. У меня чуть разрыв сердца не случился.
– А оно у вас есть? – осторожно поинтересовался Артём.
– Нет, слава гнили болотной… А то б точно случился… Вот и приходится на голодном пайке быть: зверушек пугать. Да, у них страх-то мелкий, невкусный. Они ж каждого шороха пугаются. Чтоб наесться, за зайцем весь день бегать приходится. А человеческий – он полный, глубокий, с насыщенным вкусом. Вот раньше, девушку заблудшую напугаешь, из-за деревца выскочишь и неделю сыт. А сейчас… Тьфу… Леший говорит, что это вас теле физер испортил. Говорит, такие там страсти показывают, что прогулка в дремучий лес не страшнее пробежки по парку становится.