— А что там такого страшного? — спросил какой-то парень в форме, с нашивками лейтенанта океанической директории.
— Ничего, кроме силовых полей, вырубающих электронику, а при повторном предупреждении доводящих плотность поля до такой степени, что корабль просто раздавит, как консервную банку! — сообщил генерал Дакин. — Да и древний огневой рубеж никто не отменял. Вокруг Бастиона вращаются пять искусственных спутников — древних огневых дзотов, созданных на небольших планетоидах. Там базировались батареи лазеров с ядерной накачкой, но полсотни лет назад их заменили на торсионные батареи непрерывного цикла — такие будут палить часами, не останавливаясь. Притом что для того, чтобы сбить любого из нас достаточно нескольких секунд.
— И что, выхода нет? — растерянно спросил молодой человек.
— Выход есть… — медленно произнес Координатор. — Только, боюсь, он понравится не всем…
— Мы тут кое-что рассчитали, — подключился к обсуждению Лиар Конти. Он взмахнул рукой и под куполом конференц-зала мгновенно возникла планета Бастион в виде высокочеткой голограммы, величиной с воздушный шар. Планету на три четверти покрывал океан, а матерки и немногочисленные крупные острова были сосредоточены в ее экваториальной части. — Атмосферу Бастиона окружает защитный энергетический экран с положительным потенциалом. Причем не только ту ее часть, что располагается над исследовательским комплексом. Экран накрывает всю планету…
— Что это значит? — спросила юная спутница Эдды Ярд. (АИНИ исправно сообщила мне, что это племянница адмирала и по стечению обстоятельств ее первый помощник в астронавигации).
— Это значит, что любой объект — будь то космический корабль или метеорит средних размеров — врезавшись в него даже на небольшой скорости будет распылен на молекулы и атомы, — пояснил Конти. — Если бы даже «Адмиралу…» удалось пробить его, на планету бы упали лишь обгоревшие обломки.
— Его можно как-то отключить? — спросила Эдда.
— Установки, генерирующие поле, находятся на полюсах планеты, — ответил Дагио. — Чтобы вывести их из строя необходимо находиться на поверхности. Как вы понимаете, такой возможности у нас нет.
— Силовые поля обороны планеты находятся сразу за бастионами планетоидов, — продолжил Габал Рокин. — Нижний рубеж расположен на высоте пятьдесят километров. Некоторые говорят, даже двадцать. Но ниже этого, полей нет…
— Зачем им это? — спросил средних лет мужчина с нашивками техника на комбинезоне, сопровождающий генерала Дакина. — На поддержание экранов уходит невероятное количество энергии. Нападений на военные имперские объекты не случалось уже много лет. Чтобы отразить атаку орбитального бомбардировщика, прорвись он через заградительный пояс, хватило бы одного силового экрана. Зачем несколько энергетических слоев на разных высотах?
— Помните превращенную в пыль крепость Кроусанд? — спросил Координатор. — Имперцы тоже помнят. Это сделали после того, как на нее рухнул астероид, направленный с орбиты небольшим армейским тягачом, захваченным пиратами. Тогда одного слоя силового поля не хватило, чтобы задержать его. Инженеры Бастиона учли это.
— И что это нам дает? — спросил спутник генерала, все еще не понимая, к чему ведутся эти разговоры.
— Чтобы решить задачу, нам придется выйти из подпространства у самой поверхности Бастиона! — отчеканил Габал Рокин.
По кают-компании пронесся недоуменный шепот. Послышалось даже несколько возмущенных голосов.
— И каким же кораблем нам придется для этого пожертвовать? — с вызовом спросил генерал Дакин. — Ни одному из наших звездолетов не стартовать обратно с поверхности Бастиона! Даже самые маленькие их них построены на верфях в открытом космосе!
— Есть только один корабль, способный на это, — спокойно ответил Координатор. — Это «Адмирал Ярд». Только его могучая силовая установка способна создать окно портала в точно рассчитанной точке у поверхности планеты.
— Но ведь это немыслимо! — просто взорвался Дакин. — Так мы потеряем один из лучших линкоров флота!
Его поддержал дружный хор возмущенных голосов и Координатору в очередной раз пришлось призывать собравшихся к тишине.
— Если подумать, в этом есть и хорошая сторона… — твердо произнес он, как только Совет успокоился.
— Какая же это сторона?! — все еще недовольно буркнул Дакин.
— «Адмирал Ярд» выйдет из гиперпространства прямо у лабораторий, в нескольких милях от берега. На бросок штурмовых бригад понадобится меньше минуты. Для охраны это окажется полной неожиданностью. Теперь подумайте: многие из вас готовы пожертвовать свои жизни в борьбе за свободу. Но вы жалеете линкор, как будто это не разумная цена за достижение этой цели!
— А как десант вырвется назад? — спросил все тот же парень в форме. — Линейному кораблю уже не стартовать с поверхности. А силовые поля никуда не денутся!
— Защитные поля Бастиона имеют одностороннюю полярность и не могут задерживать объекты, покидающие планету. Вырвемся назад на обычных шаттлах.
— Однако, изменить полярность генераторов поля возможно, — заметил кто-то. — Если имперцы перенастроят экраны, закрыв выход с Бастиона? Что тогда? Нас размажет об силовой экран, когда мы будем покидать планету!
— На это потребуется время, — ответил Координатор. — Но не думаю, что имперцы решатся на это в боевых условиях. Ведь тогда на планету рухнет вся мощь чужого флота. Помните первое правило осажденной крепости — никогда не открывать врата врагу? Меня больше смущает сложность прыжка к Бастиону!
— В чем же сложность такого маневра? — спросил все тот же молодой лейтенант. — Почему на это способен только «Адмирал Ярд»?
— Сложность в том, — произнес адмирал Дакин, поворачиваясь к нему и глядя холодным немигающим взглядом, — что после выхода из подпространства, кораблю требуется огромный путь для гашения инерционной скорости. При выходе из подпространства у поверхности планеты, у нас не будет такой привилегии. Мы не можем выгадать даже несколько тысяч километров, так как этого хватит системам ПВО, чтобы сбить нас. Мы должны в буквальном смысле материализоваться в том месте, в котором нужно. Хм… Но… что-то в этом плане все же есть… Как выдумаете?
В зале воцарилось молчание. Никто не хотел брать ответственность на себя в принятии чрезвычайно непростого решения.
— Что скажет на это адмирал Ярд? — произнес в тишине генерал Дакин. — Ведь легендарный линкор принадлежал еще ее уважаемому отцу, в честь которого, собственно, и получил свое имя.
Эдда молча опустила голову, подперла руками подбородок и задумалась. Наконец, она встала, оглядела собравшихся взглядом своих глаз стального цвета и твердо произнесла:
— Думаю, у нас нет другого выхода. Это самое непростое решение, какое мне приходилось принимать. Но я согласна на это. Если все получится, сколько времени, ресурсов, и, что гораздо важнее, человеческих жизней, мы сумеем сохранить?
— Но почему вы уверены, что этот способ сработает? — спросил тучный человек в френче военного образца, но без опознавательных знаков, до этого времени молча слушавший выступавших. «Бомбл Кролл, эксперт по информационной защите космофлота, — исправно сообщила АИНИ». — Если на Бастионе предусмотрено абсолютно все, почему имперцы не приняли меры против такого очевидного способа?
— Потому что этого никто не ожидает — кораблей способных на такой маневр немного, — ответил Лиар Конти. — И еще меньше глупцов, готовых пожертвовать ими. Имперцы крайне рациональны. Они понимают, что такая возможность стремится к нулю. Если это произойдет, мы вообще будем первыми.
— Это все теории, давайте вернемся к делу, — в своей безапелляционной манере прервал спорящих генерал Дакин. — Предположим, эта безумная затея удастся и «Адмирал Ярд» окажется рядом с Бастионом. Как отряд проникнет в комплекс? Даже если мы рванем на штурм всей армадой нам не пробить защиту. Нижние уровни останутся для нас недоступны.
— В комплекс должна проникнуть небольшая группа, — напомнил Дагио. — Задача остальных создать идеальный отвлекающий маневр. Как только начнется атака на главный вход, корабли нашей эскадры выйдут из гиперпространства в разных точках над планетой, отвлекая внимание ИскИнов на себя, но оставаясь при этом на безопасном расстоянии от огневого рубежа космической обороны.