…Тихий шелест системы регенерации кислорода… Мерный упругий пульс маршевых двигателей… Тихое, не похожее ни на что в мире звучание работающего гиперпривода…
Только простояв, словно оглушенный несколько минут, я начал различать милые сердцу звуки природы. Шум ветра. Шелест листьев. Тихую, похожую на хрустальное журчание, перекличку неизвестных птиц. Эти, такие привычные для человека звуки, сейчас казалось мне невероятно прекрасными.
Внезапно что-то заставило меня отвести взгляд от неба. Оглянувшись, я едва не вскрикнул. В нескольких метрах от меня, на опушке леса, висел в воздухе странный предмет похожий на обтекаемый конус с мягкими обводами форм и голографическим экраном на обращенной ко мне стороне. С экрана на меня смотрело безучастное «лицо» андроида. Рядом с ним стоял высокий человек в переливающемся всеми оттенками зеленого маскировочном плаще. Легкий ветер играл его седой бородой, внимательный взгляд был прикован ко мне. Я совершенно не заметил, когда и как он там оказался. Не спорю, мои мысли были заняты совсем другим, и смотрел я в другую сторону, да и как иначе, когда оказался на новой планете?
— Вы Учитель? — ничего лучшего не нашел спросить я.
В глазах старца вспыхнули веселые искорки, возле глаз собрались лукавые морщинки. Сейчас, как показалось мне, он больше напоминал волшебника Гэндальфа, чем знаменитого ученого, работавшего на великую космическую Империю.
— Что ж, если хочешь, зови меня так, — ответил он. — А ты, как я полагаю, Максим Рязанцев? Макс, как называют тебя твои друзья?
Учитель общался со мной на общегалактическом языке. К этому времени я достаточно хорошо научился понимать его. Мне оставалось лишь кивнуть. На что человек улыбнулся в ответ и сказал:
— Пойдем, я покажу тебе нечто удивительное. Готов поспорить, такого не видел никто из команды вашего корабля.
Мы углубились в чащу, несмотря на дремучесть, наполненную светом. Лес был лиственным, но деревья похожие на земные каштаны достигали колоссальных размеров. Самые мелкие листья были не менее полуметра в диаметре. Я подумал, что так, наверное, выглядели реликтовые леса на Земле в эпоху динозавров. И тут же сам поправил себя: те леса были молодыми и похожими на большое болото с огромными хвощами и папоротниками. Здесь же лес просто дышал древностью. Мох покрывал огромные ветви, могучие корни раскалывали скалы, демонстрируя торжество живой природы над минеральным царством. Иногда в глубине чащи на глаза попадались каменные столбы, украшенные таинственными знаками.
Тем временем конус, издавая тихие металлические звуки, прибавил скорость и умчался вперед, ловко лавируя между деревьями. Думаю, не ошибусь, предположив, что он являлся неким оружием, призванным защитить хозяина в случае опасности. Когда необходимость в этом отпала, Учитель отослал его.
Под ногами бежала каменистая дорожка. Когда она круто устремилась вверх, на склоне обнаружились ступени. Поднявшись довольно высоко над вершинами деревьев, мы оказались на широком каменном уступе, нависающем над лесом. Я остановился пораженный: перед нами возносилась к небу отвесная скальная стена высотой в полкилометра. В ее склоне, словно врата ведущие в готический храм, зиял огромный сводчатый вход в добрую сотню метров. За ним открывалось широкое ровное пространство, как будто в скале вырезали невероятный по размерам сводчатый грот.
Удивительным образом в нем помещался самый настоящий город. Несколько десяткой домов из камня цвета слоновой кости с плоскими крышами и круглыми окнами.
— Ну что, ты удивлен? — спросил Учитель. — Наверное, думаешь, что это пещера в скале? Только на самом деле это не пещера, а… дупло! Это одно из знаменитых Мировых Древ. Древних настолько, что они превращаются в камень. Лес вокруг на тысячи километров растет из его корней, продолжая существовать даже после того, как дерево обратилось в камень. Внутри него находится целый город.
— Но… как?! — только и смог выдавить я. — Как это возможно?! Что это за место такое?
— Одно из немногих мест известных человеку, когда наука не в силах сказать с чем мы столкнулись: с очередной, неизвестной ветвью человеческой расы, или же с какой-то другой разумной жизнью, не имеющей никакого отношения к нам… Ну да ладно. Довольно об этом. Ты, наверное, хочешь знать зачем ты здесь?
Разумеется, я хотел знать. Хотелось спросить обо всем и сразу.
— Пойдем, присядем… — предложил Учитель и не дожидаясь ответа, направился к краю уступа. Мне оставалось лишь последовать за ним. Мы опустились прямо на теплый камень, откуда открывался удивительный вид на лесной простор.
— Учитель… — начал я, но старец остановил меня жестом руки.
— Я не Учитель, — произнес он, неожиданно переходя на мой родной язык. Его акцент заметно отличался от присущего моим спутникам. Было в нем что-то неуловимо… знакомое. — Я согласился принять это прозвище только потому, что оно повело по ложному следу имперскую безопасность. В эту легенду поверили не только друзья, но и враги. Так следовало бы называть совсем другого человека. Того, кто находится в далекой отсюда планетной системе. Я просто прикрыл того, кто является истинным создателем нейророя. И кто первым понял его опасность…
Вот так дела! Выходит, я опять попал мимо?!
— А кто же вы?! — задал я вполне резонный вопрос.
— Когда-то меня звали Джеймс Зукерн. А родом я, как и ты, с Земли.
Джеймс Зукерн? Что-то знакомое. Я изо всех сил пытался вспомнить, где и когда слышал это имя… И вдруг, меня осенило!
— Вы тот самый ученый, который открыл у людей так называемый эффект «Z»! — воскликнул я, вспомнив свой первый разговор с Координатором. — Но как! Как это возможно?! Вам же, наверное, сейчас больше ста лет! А как вы оказались здесь, в глубоком космосе?! Мне говорили, что вы исчезли в начале тридцатых годов двадцатого века. Да на Земле тогда о полетах в космос только мечтали!
Мой собеседник задумался, устремив взгляд к горизонту, словно заново переживая те далекие дни.
— Это долгая история, — наконец произнес он. — Я начал заниматься наукой в век удивительных открытий. То было время величайших ученых — Эйнштейна, Планка, Резерфорда. Но кроме них были еще десятки и сотни других — не признанных и непонятых. Одним из них был и твой покорный слуга.
Потратив почти все наследство, занимаясь наукой, я задумался о том, как свести концы с концами. Но позволить себе тратить время на что-либо другое я не мог. Это отрицательно сказалось бы на моей работе, а я знал, что должен передать свои знания человечеству. Я много раз пытался устроиться то в один, то в другой европейский университет. Но раз за разом получал отказы. Проблема была в том, что мои работы никто не понимал.
И тогда появились люди в черном, представившиеся представителями некой Империи. Они предложили мне покинуть Землю и продолжить исследования там, где для этого есть все условия.
Кстати, они помогли не только мне. Многие ученые, из тех, что считались исчезнувшими, на самом деле были вывезены с Земли эмиссарами Империи. Можно сказать, Империя спасла их от прозябания и голода. И за это ей огромное спасибо!
— Империя… — повторил я. — А разве не она заставила вас бежать и скрываться в этом не известном никому месте?
— Сама Империя не плоха и не хороша — все зависит от того, кто ей управляет.
— Выходит, Империя не такое уж абсолютное зло? С кем же тогда сражаются бойцы Сопротивления? С чем сражаетесь вы?
— Мы сражаемся с тем злом, что поселилось в самом сердце Империи и отравляет ее душу самым опасным ядом — идеей превосходства одних людей над другими. С человеческим несовершенством, полагающем, что, добравшись до вершин власти можно объявить себя сверхчеловеком. Мне жаль, но той Империи, что помогла мне в трудный час и дала воочию увидеть настоящие чудеса… уже нет.
— Но как вы оказались здесь? — задал я вопрос, волновавший меня все это время. — Откуда вы узнали об этом месте? И как получилось так, что хваленая охранка Империи не смогла выйти на ваш след?
Учитель — про себя я решил продолжать называть его именно так — улыбнулся.
— Я ушел не попрощавшись. Как говорят у нас на Земле — ушел по-английски. Так кажется?
Я кивнул.
— Ну вот, значит еще не забыл давних пословиц и поговорок. Так вот… На Церере, во время эвакуации комплекса «Валькирия» — кстати, это я предложил такое название — всем было не до меня. И я решился бежать, поняв, что такого шанса, возможно, уже не представится никогда. Это была идеальная возможность повести всех по ложному следу и прикрыть истинного Учителя.