Я огляделся. В отдалении у кромки джунглей стоял роторный землеройный «крот». Сложный и, наверное, дорогой механизм для горных работ. Такой бы, наверное, смог проложить проход под гору.
— А что, если пригласить спецов, бежавших с нами с рудных приисков Тианоса? — предложил я. — С «кротом» они как-нибудь сладят — и не с такими машинами работали. Мы с их помощью в миг под гору пробьемся.
— Сейчас их помощь была бы кстати, — согласился Раффе, перехватив мой взгляд. — Вызываю «Крылья!..». Капитан, похоже, у нас нашлась работенка для Терн Орена и его ребят!
Глава 18
Ожидая прибытия команды специалистов по горному делу, мы продолжили исследовать поселение. На южной стороне, перед лабораторным модулем обнаружилась странная яма, похожая на расплывшуюся по земле амебу. Неглубокая, от силы полметра, она занимала приличную площадь — метров пятнадцать. За четверть века она не заросла травой, ее края не осыпалась. Даже вездесущая пыль не задерживалась на гладкой как стекло поверхности. Трава вокруг ямы остекленела, и торчала короткой жесткой щеткой.
— Что могло оставить такой след? — спросил Тэм, разглядывая дыру. — Можно подумать, здесь стартовал древний факельный звездолет. Но дыра неглубокая и при этом неправильной формы.
— Я думаю, это действие плазмы, — сказал Ленс. — Той самой, что излучала сфера в долине. Интенсивность падения плазмоидов, кстати, была наиболее высока в этой части поселения.
— Плазма падала по всему поселению, — заметил Дагио. — Почему же больше нигде нет ее следов?
Ленс немного помолчал.
— Могу предположить, что плазма растеклась, а затем собралась вот в этом самом месте, — сказал он. — Согласен, для плазмоидов это довольно странное поведение, но мы даже представить не можем, что здесь такое было на самом деле.
Больше ничего странного нам обнаружить не удалось. Тем временем рядом с первым шаттлом приземлился второй, поменьше, на котором прибыл Терн Орен со своими людьми. Брен доложил, что они направились к нам и появятся с минуты на минуту.
Вскоре они и в самом деле показались из-за пустующих модулей подстанции, подошли к нам, и мы с ходу изложили им свой план.
Выслушав его, мастера без разговоров взялись за дело. Терн Орен отправился осматривать завал. Мастер Покар обошел машину и забрался в кабину. Завести технику удалось не сразу. «Крот», простоявший много лет в джунглях, нуждался в профилактике. Для того чтобы запустить двигатели, требовалось обновить прошивку и очистить кабину и место механика от обвивших ее гибких лиан. Но главное, предстояло заменить литры масла в гидравлических системах «крота». Этим и занялись ребята Терн Орена. Благо, все расходные материалы нашлись в достатке на местном складе.
Пока шел ремонт, к нам неторопливой походкой подошел сам Терн Орен и, поглаживая рыжеватую бороду, сказал:
— Трогать завал опасно. Может случиться обвал и тогда оползень раздавит «крота» и сделать что-либо станет вообще невозможно. Дагио от этих слов аж в лице изменился, но Терн Орен его успокоил. Мы поступим так: рядом с входом в пещеру мы создадим новый проход под гору и соединим его со старым туннелем, проложенным под гору хозяевами поселения.
Даже при том, что делом занимались опытные мастера, работавшие и с не в пример более сложными машинами, понадобилось более двух часов, чтобы «крот», оглушительно лязгнув металлическими гусеницами, двинулся вперед и подкатившись к завалу с ходу врезался острыми фрезами в нагромождение обвалившейся породы. Брызнула базальтовая крошка, заструился пар. Машина все глубже вгрызалась в завал, выбрасывая за собой веер измельченной породы. Ее конус рос на глазах, грозя засыпать ближайшие постройки.
«Крот» еще не успел полностью скрыться под горой, как Дагио принялся формировать отряд из тех, кто должен отправиться вслед за машиной в подгорные подземелья.
— Мне оставаться в лагере или идти с вами? — спросил я у него.
Дагио в задумчивости склонил голову и уставился себе под ноги.
— Признаться, твоя способность видеть врагов, движущихся в другом временном потоке, была бы весьма кстати, — признал он. — Тогда на Церере только ты смог справиться с тем невидимым, что обитало в лаборатории. Только держись рядом со мной и не геройствуй. Бойцов у нас хватает. А вот ты такой единственный…
Услышав легкие шаги, я обернулся и увидел Ланею.
— Мне придется остаться здесь, в информационном центре, — шепнула она мне. — Постарайся быть поосторожней там, в пещере.
Взяв ее руку в свою, я задержал ее немного, нехотя отпустил и двинулся к ожидающей меня группе бойцов. Вооружившись штурмовыми винтовками и мощными фонарями, отряд был готов выдвигаться. Однако, нам пришлось подождать: на то, чтобы создать туннель у «крота» ушло более трех часов. Наконец земля дрогнула, донесся грохот обвалившейся породы и раздавшийся в наушниках голос мастера Покара, с хрипотцой сообщил, что дело сделано.
Спустя четверть часа команда «землепроходцев» во главе с мастером показалась из-под земли. Лица людей казались серыми масками из-за покрывавшей их каменной пыли. «Крота» пришлось оставить в подземелье, сообщили они. Тяжелая машина, прокладывая новый рукав провалилась в нижний туннель.
Пришел черед выполнять нашу часть работы. Пустив вперед Ленса с мобильным сканером пространства, бойцы один за другим исчезали в черном земляном провале. Через несколько десятков метров за входом обнаружился крутой обрыв. Правда, спуститься вниз не составило труда используя вместо лестницы «крота», рухнувшего в провал. Спрыгнув на крышу кабины, затем на кожух моторного отсека, потом на гусеницы мы оказались в старом туннеле.
Под потолком тянулся темно-синий кабель, через равные промежутки свисали странные плоские светильники. Впрочем, сейчас они не работали — очевидно, при взрыве склона горы был поврежден кабель, и энергия в подземелье не поступала. Мы могли полагаться только на свет своих фонарей. Несколько минут после этого мы брели по относительно прямому коридору, заметно уходящему вниз. Затем уперлись в стену, повернули направо и снова вперед и вниз по коридору, которому, казалось, конца не было.
Воздух был сух, наполнен запахом камня и, как ни странно, озона — как будто рядом находились установки высокого напряжения. Дагио рядом со мной сопел, водил носом и крутил головой, озираясь по сторонам.
— Чувствуете?! — наконец произнес он. — Здесь прямо-таки пахнет Х-генераторами!
Едва он это произнес, коридор расширился и впереди показалось чернеющее в каменной стене отверстие. Запах озона теперь прямо-таки витал в воздухе.
Мы прошли под широкой аркой и по странным, словно намытым водой каменным ступеням, спустились в центр большой полутемной пещеры и остановились у круглой каменной площадки, обозначенной невысоким каменным бортиком.
— Это еще что?! — тихо спросил Тим за моим плечом, шаря лучом фонаря по стенам пещеры. Его голос звучал глухо и сдавленно.
Подгорная пещера представляла собой просторный практически сферический зал. Сложно было сказать природного или искусственного происхождения. На полу в центре правильной пирамидой громоздились десятки Х-генераторов. Похожие на баллоны футуристического акваланга они поблескивали безупречно-белоснежной краской и моргали белыми огоньками контрольных ламп.
Лучи фонарей скользили по стенам пещеры, украшенных странным металлическим рисунком. Словно мы, находясь внутри гигантского компьютера, смотрели на рисунок невероятно сложной печатной платы. Блики, играющие на стенах, делали эту картину живой.
А может… не блики? Может и правда, что-то двигалось в глубине невероятно сложной паутины проводников. Что-то блестящее, состоящее из миллиардов крохотных кристаллических частиц, стекалось со стен, собираясь в удивительную «каплю», диаметром около полуметра. Удивительную сферу из черного жидкого металла, на поверхности которой медленно перемещались серебристые сполохи. Совсем как материки на поверхности планеты.
Внезапно вся поверхность пещеры пришла в движение. Основание сферы превратилось в длинное гладкое щупальце, вытянувшееся вперед. Мгновенно — почти на пределе возможностей человека увидеть это перемещение, сфера оказалась возле нас. На черной колеблющейся поверхности проступили очертания человеческого лица. Сфера замерла. Казалось, она глядела на меня глубоким, немигающим взглядом.