В тот же миг с чистого неба упали несколько ослепительно ярких звезд и прошив металлического «змея» насквозь взорвались неглубоко под землей, поразив главную двигательную установку машины. Металлический гигант заскрежетал, изогнулся и окутанный дымом устремился к земле. Поверженный гигант упал, между нами, разрезав металлической тушей правый и левый фланги. И это падение мне не забыть никогда. От удара землю встряхнуло так, что меня подбросило в воздух едва ли не на метр. Если бы не броня, нам бы несдобровать. Даже несмотря на то, что рухнувший земляной комбайн не задел никого из нас.
— Рады что помогли вам, ребята, — раздался в наушниках голос Лиара Конти. — Мы, конечно, не орбитальный бомбардировщик, но на этот раз дорогу вам расчистили точно!
Когда осела пыль и рассеялся дым мы продолжили путь. На подходе к горе располагался маленький поселок из обыкновенных модулей-контейнеров. Жилые помещения, лаборатории, легкие составные склады-ангары. Было видно, что поселение покинуто в экстренном режиме. Везде виднелся брошенный как попало инвентарь, оставленная в спешке техника: двери кабин распахнуты, прицепы перевернуты и высыпавшиеся бочки, и ящики раскатились в стороны. Между плит металлопластикового покрытия пробивались пучки травы, мутные окна покрывал толстый слой серовато-желтой пыли.
Две группы бойцов — одна под руководством Дэора, другая, возглавляемая Тэмом — отправились прочесывать лагерь. Требовалось найти энергоблок, где по идее должны находиться Х-генераторы.
Теперь уже знакомые мне операторы дронов, распаковав кофры, не теряя времени, запустили несколько летающих зондов. Один умчался исследовать гору, другой принялся облетать окрестности и вести сьемку. Еще пара юркнула к зеву пещеры.
— Пока наши умники собирают данные, да решают, что к чему, — сказал Дагио проводив их взглядом, — предлагаю пролить свет на ситуацию, на то, что здесь произошло. Чем занимались люди, построившие этот лагерь, и почему его забросили.
Предложение было встречено с энтузиазмом. На восточной стороне, на просторной площадке перед входом в пещеру, находился длинный модуль административного корпуса. В его центральной части нашлось нечто вроде стойки ресепшена. За ней располагался большой коммуникационный пульт, а рядом — несколько голографических мониторов с терминалами.
Ланея и Ленс сразу же взялись за дело. Получить доступ к локальной сети поселения оказалось несложно. Довольно быстро им удалось выйти на центральный сервер, где в числе прочего хранились видеофайлы с камер наблюдения. Не теряя времени, они принялись просматривать записи.
Ожидая результатов, мы, держа винтовки на коленях, расселись на пластиковых стульях, в достатке имеющихся в холле.
Поиски не заняли много времени: уже минут через десять ребята пригласили нас поделиться первыми результатами.
— Мы тут кое-что накопали, — загадочно сообщил Ленс, отодвигаясь от терминала и выводя изображение на трехмерный экран. — Судя по метаданным видеофайлов, события разыгравшиеся здесь произошли четверть века назад. Вот, смотрите сами…
…На экране нам открылась обычная жизнь полевого лагеря. Стало понятно, что работавшими здесь людьми велись какие-то работы под горами.
Первые кадры нас не заинтересовали. А вот датированные последними видеозаписи, оказались интересными. Вместо привычной деловой обстановки в поселении царила суета и паника как будто в переживающем нападении военном лагере. Самое удивительное, что запись искажали многочисленные помехи, словно от сильнейшего источника электромагнитных полей. Как они могли попасть на цифровую запись? Изображение постоянно прерывали какие-то вспышки, заливающие экран ярким светом, после чего изображение пропадало и вновь появлялось спустя несколько секунд.
Причины происходящего стали понятны после просмотра записей с камер, установленных на осветительных мачтах, окружающих лагерь. Одна из них, установленная выше других, снимала панораму далекой долины, где виднелся сферический купол, который мы видели перед посадкой. Удивительно, но сейчас полусфера, явственно выглядящая полупрозрачной, ярко сияла. Внутри пульсировало огромное голубое кольцо плазмы, похожее на медузу. Почему-то его так и хотелось назвать живым. Его вибрации, начинаясь в глубине, передавались поверхности сферы, с которой срывались голубые плазмоиды, похожие на гигантские шаровые молнии. Оставляя за собой толстые хвосты бурлящий энергии они поднимались в зенит, откуда обрушивались на лагерь у подножия горы. Что там происходило дальше разобрать было невозможно в сиянии разливающегося по земле света.
— Ну и как вам? — осведомился Ленс, останавливая запись. — Вы видели это? Там, кстати, дальше ничего интересного. Вся эта вакханалия длилась около часа, затем из-за перегрузок отключилось электропитание. Когда утром система восстановилась, поселение было уже пустым. То ли они убрались, то ли эта плазма спалила из всех — неизвестно.
— А мне показалась интересной вот эта запись, — сказала Ланея. — Это последний по времени фрагмент, который удалось восстановить из памяти машины. Он, правда, не имеет начала, а изображение испорчено помехами, но там главное слушать, о чем говорят.
Изображение и правда то и дело прерывалось помехами. Звучала незнакомая мне речь, но комлинк мгновенно переводил и я воспринимал смысл, так, как будто бы действительно понимал чужой язык.
— Они опускаются в десяти километрах от нас! — кричал какой-то бритый здоровяк в камуфляже, находящийся в административном модуле. — Да еще эти плазмоиды!
— Когда это началось? — вопрошал в ответ кто-то невидимый на записи, возможно находящийся на орбитальной станции.
— Примерно час назад, как только наши ребята подвели подкоп под корабль чужих и начали вскрывать его стенку термоядерным резаком.
— Уходите! — властно приказал чей-то голос. — Прямо сейчас. Заберите всех, кого сможете. И убирайтесь оттуда. Бросайте все.
— А если команда Голуа не сможет добраться до нас?
— Я приказываю уходить. И постарайтесь перекрыть за собой выход из портала над планетой на случай появления незваных гостей. Можете взять для этого бесполезный топливный заправщик, болтающийся на орбите. И… на всякий случай взорвите вход в туннели и защитите подходы к ним большим землеройным «червем» …
В этот момент нам сообщили, что поисковые команды закончили прочесывать поселение. Еще через пару минут в дверях появился смущенный Дэор.
Несмотря на все старания, Х-генераторов обнаружить не удалось, доложил он. Нигде. Правда, энергетический блок поселения использовал именно Х-генераторы, но сейчас он пуст.
Дагио выглядел удивленным. Если не сказать, ошеломленным.
— Быть того не может, — произнес он. — Здесь должна быть уйма Х-генераторов! Такой поселок просто не может обходиться без них! А еще техника! Как они заряжали аккумуляторы всех этих землепроходческих машин?
— Однако же их нет! — констатировал Дэор. — Вся электрическая сеть поселения держится лишь на резервных конденсаторных батареях и нескольких солнечных панелях. Общая мощность сети составляет всего пятнадцать процентов от необходимой.
— Вот странно, — заметил между тем Ленс, просматривая графики на своем комлинке, — сигналы от генераторов все-таки есть, но идут они из-под горы. Похоже, их затащили в какую-то пещеру.
— Вы не проверили пещеру?! — так и взвилсяРаффе. — Вы понимаете, что от этого зависят жизни всех нас! Семнадцать лет полета, понимаешь? Мы не протянем столько из-за нехватки жратвы! Да вы должны горы свернуть чтобы достать эти долбанные генераторы!
— Как же их свернуть, сэр, — обиженно произнес Дэор. — Мы с ребятами смотрели — нельзя ли там завалы подорвать, чтобы проход под гору освободить. Взрывчатка у нас есть собой, если что. Да только там такие скалы навалены, что нескольких тонн не хватит, чтобы их раскидать!
— Ладно, — вздохнул Дагио. — Пошли посмотрим. Мы должны что-нибудь придумать.
Мы оставили административный корпус, пересекли открытое пространство и остановились у входа в пещеру. Похоже, его взорвали, чтобы надежно запечатать что-то сокрытое внутри. Заваленный скалами базальта, он оставлял впечатление неприступных врат в секретный подземный бункер. Такие и правда, ничем не возьмешь.