Раффе коротко покачал головой.
— Не думаю, — сказал он. — Дефорий, встречается только на планетах звездных систем, находящихся вблизи черных дыр или древнейших звезд. После обработки он может отражать невероятное количество бомбардирующих его частиц, практически не нагреваясь.
— Но самый ценный элемент, на данный момент известный человеку, это конечно же тропэкс, — вставил в разговор Ленс, сидевший от меня по левую руку.
— Это еще что за зверь? — конечно-же поинтересовался я.
— Металл, обладающий свойством нулевой гравитации. Из него делают самые ценные звездолеты в галактике. Без него не работают компенсаторы гравитации. Такие металлы признаны Галактической Конвенцией всеобщим достоянием и добывать их могут лишь государства. Понятное дело, для контрабандистов это лакомый кусок…
— Внимание! — раздался в наушниках голос капитана Конти. — Мы засекли с орбиты точное местоположение сигнала. Объект расположен на плато в горах. Подступы к нему представляют сплошные джунгли, так что садитесь максимально близко.
— Что представляет собой объект? — быстро спросил Дагио. — Лаборатория? Военная база?
— Ни то и не другое, — ответил Конти. — Небольшое поселение. Производственные комплексы. Шахты и открытые горные выработки вокруг. Почти карьеры.
— Значит, все-таки черные рудокопы… — заключил Раффе.
— Будьте настороже, — напомнил Координатор. — Если у них хватило ума поставить у портала заслон из дебаркадера, не удивлюсь если и наземные объекты охраняются чем-нибудь еще экзотическим.
Мы уже подлетали к цели, когда Дагио, тронул меня за плечо и кивком головы указав вперед сказал:
— Смотри! Что это у них там еще такое?
Среди тающих в дымке гор и буйства джунглей вздымался огромный, абсолютно гладкий купол. Невозможно сказать из чего он был сделан — из металла или из стекла. Почему-то мне было сложно отделаться от мысли, что более всего он походил на гигантский металлический шар, упавший на это пустынное высокогорное плато и наполовину вошедший в землю.
— Интересно, чего они здесь такого понастроили, — проворчал у меня над ухом бас Дэора. — Чем занимались?
В это момент, Брен повернулся к нам со своего пилотского кресла и сказал:
— Зона посадки прямо под нами, сэр!
— Ладно, после разберемся… — сразу отреагировал Дагио, оставив решение второстепенных задач на потом и сосредоточился на главном. — Садимся вон там, сразу, где заканчиваются джунгли.
Пригибая тропическую растительность, шаттл приземлился на открытом месте. Смолк рев двигателей, мягко опустились пандусы и мы, протопав по металлу десантными ботинками, шагнули на поверхность неизвестной планеты. Из транспортного отсека урча двигателями выезжали грузовые платформы, лязгая гусеницами выкатывались боевые роботы. Я видел их в первый раз и невольно подивился — какой богатый арсенал находился на «Крыльях рассвета».
— Можно поднять забрала, — прозвучал в переговорном устройстве голос Раффе. — Атмосфера подойдет всем. Вирусов и ядовитых газов анализаторы не обнаружили. Так что для начала осмотримся.
Я тут же откинул прозрачный щиток. В лицо дохнуло свежим, прохладнее, чем можно было ожидать в джунглях, ветром. На такой высоте воздух должен был быть более разряженным, но ничего подобного не чувствовалось — очевидно, сказывалось присутствие зелени и как следствие достаточное наличие в воздухе кислорода.
Впереди возвышалась гора. Вернее, ее часть. Склон, обращенный к нам, был срыт. А может просто осыпался от времени. Оставшаяся часть нависала над долиной словно кусок гнилого зуба, бросая на джунгли густую тень.
— Торн, Дигвид, Калум — остаетесь с Бреном… — приказал Раффе. — Если из джунглей выползет что-нибудь опасное, загоните его обратно и не дайте захватить шаттл. Остальные — вперед!
И мы затопали на восток. Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что часть горы снесена направленным взрывом, а внизу чернеет полу заваленный вход в подземелье. Как будто кто-то специально хотел завалить его, но в спешке не довел дело до конца.
В этот миг землю у нас под ногами основательно встряхнуло. Перед нами вспучился пологий земляной холм. Черные трещины, пронзавшие его, расползались на глазах. Внезапно земля фонтаном взвилась в зелено-голубое небо, и в центре земляного вихря взметнулось нечто металлическое, опасное, жуткое. Нашим глазам предстала конструкция, вообразить которую мог только очень изощренный технический ум. Похожая на стального змея с ощетинившейся клыками металлической пастью, чудовищная машина размером в три раза превышала поезд метро.
— Дреглайнен! — возопил Раффе. — Долбанный землекоп в режиме обороны!
Ощетинившийся дисковым щитом бешено вращающихся фрез, механизм казался восставшим из преисподней металлическим червем, разинувшим отвратительную пасть. Рев двигателей и правда напоминал рык рассерженного чудища. Предназначенный для прокладки подземных туннелей робот сейчас находился в охранном режиме и похоже, всерьез вознамерился не допустить на охраняемую территорию наглых чужаков.
«Как же достала эта их привычка программировать механизмы в режим защиты», — подумал я, и ту же понял, что кричу это в слух.
— Зачем платить дважды! — рявкнул у меня над ухом Дагио. — И тут же отдал приказ:
— Рассредоточиться!
Приказ оказался верен. Увидев сразу множество разбегающихся целей, монстр растерялся. Пока он выбирал жертву, мы, используя рельеф местности, постарались найти хоть какие-то укрытия.
Нам повезло, когда дреглайнен атаковал роботов. Почему он увидел главную угрозу в них, было непонятно. Скорее всего, являясь механизмом, он счел главной угрозой себе подобных. Обрушившись с высоты, он накрыл правый фланг. В уши врезался визг и скрежет, брызнули искры и обрывки металла. Стальная «шея» снова взмыла ввысь, и мы увидели, что лишились транспортной платформы с оборудованием и двух мобильных пулеметных установок.
— Т-344, криогенный заряд в центр цели! — заорал Раффе, так как я еще никогда от него не слышал.
Едущий за нами следом гусеничный великан защелкал механизмом, меняя в стволе обычный заряд на криогенный цилиндр. Время опять замедлило бег. Во всяком случае, мне казалось, что «патрон» в зарядном барабане робота меняется с черепашьей скоростью. Ситуация прямо как в классическом вестерне: кто выстрелит первым. Наконец раздался сочный хлопок пневматической пушки.
Я увидел, как из толстого жерла вырвался светящийся зелено-голубой снаряд, окутанный ледяным паром. Как он с размаху врезался в разверстую «пасть» дреглайнена и разорвался, брызнув во все стороны концентрированным металлическим нано фризом. Серебристая нано пленка, охлажденная до сверхнизких температур, расплескавшись подобно волне, промораживала металл, делая врага более уязвимым и менее подвижным. В следующий миг на нас дохнуло таким холодом, что не сработай автоматическая защита скафандра, опустившая на лицо защитный щиток, можно было бы получить настоящий ожог.
— Всем бойцам: огонь бронебойными зарядами! — скомандовал Дагио. — Не жалеть патронов!
В тот же миг вокруг загремели выстрелы. Моя винтовка автоматически перевелась в пулевой режим. Магазин опустел за несколько секунд. Несмотря на запредельную интенсивность огня для стального монстра наши старания были что слону дробина. С ужасающей ясностью я осознал, что на этот раз нам не одолеть противника и, наверное, самое лучшее сейчас, это отступить. Если успеем…
Над головой оставляя дымные хвостыв направлении врагас ревом пронесядесятокракет, выплюнутыхреактивными гранатометами. Все они точно угодили в цель. Я увидел, как на теле металлического змея, там, где только что серебрились облака инея, расцветают оранжевые огненные цветы. Мощнейшие взрывы остановили атаку готового обрушиться на нас дреглайнена. Они отбросили металлическую шею назад. Но этим лишь отсрочили следующую атаку.
Я ждал команды на отступление, но произошло совсем иное.
— Ложись! — вдруг истошно завопил Дагио. — За обломки скал! Высшая степень защиты!
В такие моменты рефлексы работают быстрее мысли. Я буквально упал на землю прямо там, где стоял. Не выбирая место. Броня стала твердой и казалось, превратилась в дополнительный слой синтетических мышц. И лишь успел заметить, как рядом со мной, у большого валуна приникла к земле Ланея.