— Хахах! — нервно хохотнул Крински. — Поняла, тварь? Фух! Вырвались, кажется.
Трущобы вокруг Орли были заполнены до отказа. Сюда стекались беженцы, успевшие покинуть свои дома, но здесь их встретили другие потерянные, ожидавшие милостей от клана Макматуба. Хозяева повылазили из своих утлых лачуг и жадно впитывали новости от бывших счастливчиков, урвавших добротные хоромы. Последние же беспорядочно толкались на улочках, постепенно растекаясь по пригороду. Как всегда у эбрайлов, всё происходило в суете с высоким эмоциональным накалом, эбрайлы громко причитали, выли, ругались, тараторили на разных языках.
В другое время Эдвард обязательно полез бы в эту толпу, чтобы выяснить настроения, понять, кто что об этом думает. Но сейчас было не до того, ведь он сам чуть не попался. Как же это произошло? Крински вдруг ощутил прилив злости. Надо колоть Гобыша. Информатор он или дерьмо гомусэры, в конце концов?
— Гобыш! — вскричал Эдвард, предварительно заперев дверь вездехода. — Ты знал о предстоящем нападении?
— Нет! — пернатый выпучил глаза. — Не знал. Макматуба рушат построенное, но никто не знает, когда они придут. Район Семнадцать стоит уже пятьдесят лет. Он процветает! Туда не пускают пришлых и тебя не пустят. А Пятьдесят первый — разрушен! — он махнул рукой в сторону уничтожаемого пригорода. — Построен, заселён и снесён. И будет отстроен заново.
Эти долбаные эбрайлы. Так говорят трапперы, пожившие на Планете достаточно, чтобы понять: тут лучше не пытаться что-то понять. Теперь Крински обволокла усталость. Чертовски длинный день, а ещё надо подыскать место для ночной стоянки и осмотреть вездеход.
— Ладно, — сказал он. — Надеюсь, нашей сделке всё это не помешает? Проведешь меня к макматуба?
К утру большая часть района Пятьдесят один была сровнена с землей. За дело взялись бульдозеры, экскаваторы и самосвалы. Крински с Гобышем некоторое время наблюдали за их работой.
— Они что, всю ночь пахали? — спросил Эдвард.
— Это же макматуба, — Гобыш переступил с ноги на ногу. — Работа для них лучшее время. Работая они убивают вечность.
— Что? Как это?
— Нам не понять, — Гобыш встрепенул перья на своём «манто». — Мы умрём от старости, а макматуба будут жить, всегда здоровые и сильные. Пока кто-то или что-то не убьёт их. И сила требует выхода.
— Ты… — Крински изумленно разглядывал Гобыша. — Сам до этого дошел?
— Дошёл, — Гобыш развернулся к георазведчику. — Вот, Крински Хуман. Сейчас мою награду мы спрячем за теми камнями. Я пойду к макматуба и приведу за тобой. Они тебя возьмут в Орли.
Они принялись вытаскивать увесистый ящик из грузового отсека. Гобыш долго возился с маскировкой своего клада. Затем он торопливо направился в сторону работавших клановиков.
«Интересно, — запоздало подумал Крински, наблюдая за быстро пробиравшейся по развалинам фигурой эбрайла, — а как он им меня представит? Чем заинтересует?»
Вскоре Гобыш скрылся из виду. Крински уселся в кабину и задумался. Макматуба дают потерянным жильё, даже постоянный источник пищи. Значит, они благодетели, правильно? Дальше потерянные сами обслуживают постройки по мере своих сил и способностей. Которых у этих жалких существ не так много. Неудивительно, что всё ломается. Почему бы макматуба не привести в порядок всё что обветшало? Они бросают потерянных наедине с их проблемами, хотя сначала помогли им. Бросать спасённого — уже не очень-то благодетельно, не так ли?
— Приближается механический объект, — предупредила система безопасности.
Крински припал к окошку разглядывая подъезжающий по обломкам гусеничный вездеход с торчащими на бортах сложенными лапами. Продвижение по завалам требовало большой мощности и прочности, а значит весила машина прилично. Однако транспорт казался лёгким и двигался ровно, будто шар по бильярдному столу. Эдвард, невольно очарованный совершенством макматубской техники, вылез наружу.
Вездеход остановился метрах в пяти, дверца кабины поднялась. Оттуда показались сначала секционные желто-коричневые конечности, а затем и их хозяин. Шесть крабовых ног несли плоское основание, на котором возвышался почти человеческий торс, закованный в хитин. Четыре сильных руки заканчивались острыми пальцами-когтями. Голова эбрайла походила на диковинный рыцарский шлем, заостренный на затылке и лице. Глаз видно не было, рта тоже, зато имелись тёмные прорези.
— Я тебя вижу, — сказал эбрайл. — Это ты Эдвард Крински из Хуманов?
— Да, это я.
— Зачем ты ищешь встречи с макматуба?
В голосе эбрайла, отдающем металлическим звоном, не слышалось угрозы, только требование предоставить информацию. Крински выбрал линию, наиболее безопасную и универсальную для разговора с большинством эбрайлов.
— Желаю своими глазами увидеть могущество вашего клана. Я много слышал о Макматуба, видел ваши города с высоты и очень впечатлён.
Эбрайл некоторое время стоял, вперив прорези своего «забрала» в Крински, затем подошел поближе к его вездеходу.
— Транспорт хуманов, — то ли спросил, то ли утвердил макматуба.
Он медленно обошел машину, разглядывая ее бока, колеса, башенки пушек, заглянул под днище, ощупал броню. Крински не торопил эбрайла, неотступно следуя за ним. Логично, что клан технарей заинтересовался вездеходом. Интересно только, что дальше. После пережитого вчера Эдвард видел теперь в макматуба не только искусных строителей, но и жестоких разрушителей.
— Я Грог Хахи, — сказал макматуба, закончив осмотр, и Эдварду показалось, что его голос потеплел, во всяком случае, из него исчезли металлические нотки. — Говорю, что ты можешь быть интересен Макматуба. Ты будешь нашим гостем, мы переговорим. Правильно?
— Прекрасно, Грог Хахи!
— Мы поедем на моем вездеходе, твой транспорт не пройдет здесь. Наш грузолёт доставит твою машину.
А вот это предложение следовало хорошенько обдумать. Остаться без транспорта среди незнакомых эбрайлов для разведчика почти равносильно смерти.
— А нельзя ли объехать завалы? Каким-то другим путём, — уточнил Крински.
— Ты можешь пойти другим путём, — ответил Хахи, — но к другим воротам. Там тебя не знают и не пропустят. Я тебя зову через свои ворота. Я ими управляю.
Крински включил нарукавный компьютер, открыл программу-решатор. Конечно, сомнительно, что софт выдаст дельный совет, но хотя бы поможет учесть все факторы, которые человек может упустить. На основе услышанного и увиденного девайс действительно не добавил ясности:
«Вездеход не пройдёт через завалы. — ИСТИНА»
«Грузолёт макматуба привезет вездеход. — Недостаточно данных!»
«Враждебность Грога Хахи. — ЛОЖЬ»
«Наличие скрытых намерений у Грога Хахи. — Недостаточно данных!»
«Следует сесть в машину макматуба? — Недостаточно данных для принятия решения».
Что ж, во всяком случае, девайс не выдал предупреждения о явной опасности. А раз других вариантов попасть в Орли всё равно нет…
— Хорошо, — сказал Крински. — Только возьму кое-что.
Он залез в свой вездеход и тщательно собрал в рюкзак запасов на неделю, ретранслятор, второй бластер и батареи. Вот теперь можно рискнуть.
Глава 13. Тупик
Внутри вездехода, на котором Крински не заметил ни колес, ни гусениц, оказалось весьма просторно. Никаких выпирающих из стенок элементов управления, никаких переборок. Только небольшой пульт в носовой части и два мешка или подушки, одна впереди, другая сзади. Хахи расположился на передней, расставив ноги, и сидение, подобно гостевой сидушке Гобыша обняло его тело. Крински не без интереса сел в заднюю, она тут же преобразовалась в невероятно удобное ортопедическое кресло.
«Это они хитро придумали, — подивился георазведчик. — Подстраивающаяся мебель для полиморфов-эбрайлов».
Грог Хахи коснулся пульта, машина легко завибрировала и тронулась. Затем эбрайл повернул свою шлемоподобную голову к человеку и спросил:
— Правда ли, что у хуманы построили от десяти до семидесяти заводов и исследовательских поселений за двадцать лет?
Что ж, это был не секрет, Низшие и бродяги давно разнесли вести о людях по всему Иднишу и далеко за его пределы. А вот разброс количества баз в вопросе Хахи говорил о том, что информации о хуманах у макматуба не очень много и черпают они её из сомнительных источников.