«Что ж, я сделал выбор, — сказал себе Андрей. — И не о чем здесь жалеть».
Всё задрожало и загудело. Старт начался.
* * *
В рубке управления полетами царила обычная рабочая атмосфера. Диспетчера в серебристых шлемах, закрывающих пол-лица, привычно нажимали кнопки на пультах — реальных и виртуальных — и переговаривались с пилотами короткими рублеными фразами, разбавляемыми ленивым юмором и фольклорным слэнгом.
С десяток прозрачных дверей в стене диспетчерской вели в кабины дистанционных пилотов. В одной из таких крошечных комнат-кабин оператор в кресле, занимающем добрую половину места, плавно жестикулировал одетыми в киберперчатки руками.
— NF-263, разрешаю выход, шлюз семь, — сообщил диспетчер. — Смотри не налажай, Рикки, этот челнок только неделю как из ремонта.
— Принято. Стартую, — ответил пилот. — Да что может случиться, там даже облаков нет сегодня.
— Ладно, это я так. Удачи.
Минут на пятнадцать воцарилось радиомолчание, Рик спокойно вёл транспорт в нужную точку.
— «Духовка», челнок с подарочками перешел на автопилот. Принимайте управление через семь минут, — передал он, включив канал базы «Крылья надежды».
— Слышу тебя, «Тыква», — раздался ответный голос из шлемофона. — Рик, ты что ли?
— Он самый, Джеромка. Как погодка ощущается?
— Как на вертеле!
— Зато небо чистое, идеально для полётов.
— Да уж, как и для местной ПВО.
— Ха-ха, новая шутка? Какая еще ПВО у местных?
— Вот ты ржёшь, а у нас тут на соседней базе неделю назад челнок рухнул. Самописцы показали явное столкновение со снарядом. Типа камня, только летящего со скоростью в два Маха.
— Что-то ничего такого не слышал. А ты точно не перегрелся?
— Где тебе слышать, небось, и новости не смотришь.
— Очень надо мозг засирать…
— Так, вижу «птичку». Устанавливаю связь… Готово. Передаю координаты для посадки. Глиссада построена.
— Дело в шляпе! — теперь Рик мог, особо не напрягаясь, просто следить за тем, как работают другие — автоматика челнока и диспетчер-пилот «Духовки». Рик уселся поудобней, глотнул из закрытой чашки.
— Ах ты ж сука! — внезапно возопил Джером.
Чашка упала на пол, ставить ее было некогда.
— Спокойно, Джером, — Рик резкими взмахами открывал виртуальные окна, собирая информацию о произошедшем.
Траектория челнока резко изменилась и не только она. Скорость, угол атаки, масса, давление внутри, структура фюзеляжа, тангаж, крен — все показатели какие есть внезапно отклонились от желаемых.
— Челнок подбит! — заорал Джером.
— Левый двигатель сдох, антиграв тоже, крыло искажено, в грузовом отсеке пробоина. Но еще не всё, можно сесть на планере!
— Взял управление, корректирую глиссаду.
— Часть груза выпала в дыру, это к лучшему — масса снизилась.
— Проклятые дикари! — ярился Джером. — Так, там барханы, должны погасить удар. Эй, позовите Маркуса! Пусть срочно готовит вездеходы! Груз по всей пустыне раскидает.
— Маячки на контейнерах работают, — Рик напряженно всматривался в светящуюся карту с красными точками на ней.
— На всех?
— Уточняю пока.
* * *
Пейзаж походил на фотографию сильно волнующегося моря с фильтром «сепия». Песчаные волны застыли в равнодушном покое.
С неба под острым углом к поверхности с воем вылетела покалеченная машина, оставляя за собой шлейф темно-серого дыма. Челнок чиркнул по вершине одного бархана, срезал верхушку другого и, будто с наслаждением, наполовину зарылся в третий. Раздалось шипение, из щелей повалил белый газ — сработала противопожарная система. Внутри челнока воцарилась тишина, лишь шелестел просыпающийся сквозь трещины песок, да поскрипывала остывающая поврежденная обшивка.
В отсеке беспорядочно валялись контейнеры и ящики, вырванные из креплений при ударе. Самый большой, впрочем, сохранил позицию, определенную при погрузке. Внутри него послышались стуки, приглушенные междометия, скрежет, и наконец, дверца распахнулась. Человек в аварийном костюме-скафандре вывалился в проем, споткнулся, схватился за первое что попалось под руку. Огляделся и удовлетворенно протянул:
— Клааасс! — он направился к светящемуся пятну пробоины. — Всё, Андрюха, сели. Давай уже вылазь.
Когда Вихров, потирая бок, пробрался между ящиков к дыре в корпусе, Юрка уже стоял без шлема на песке и обозревал окрестности. Демин повернулся к приятелю, на его физиономии было нарисовано мальчишечье счастье.
— Добро пожаловать на Планету, Вихров!
Андрей, глядя на бескрайнее песчаное море, медленно протянул руку к кнопке деактивации костюма. Шлем-капюшон с готовностью спрятался в ворот. Андрей сделал глубокий вдох. Так вот ты какой, запах свободы!
Прошло минут двадцать. Юрка успел убедиться, что связь не работает, и обшарить несколько ящиков. Андрей же, сняв перчатки и ботинки, изумленно прислушивался к новым ощущениям.
— Да уж, здорово это нас долбануло, — Юрка осматривал края пробоины. — Интересно, чем. Тебе не кажется, что почерк тот же, что и на «Консерве»?
Вихров не ответил. Он сидел на песке и завороженно смотрел, как сыплются сквозь пальцы песчаные струи. Это место поразительно контрастировало с ремонтным цехом. Отсутствие стен делало мир будто безграничным. Солнце жгло из одной точки, его нельзя было ни убавить, ни перенаправить. В воздухе не ощущалось никаких металлических или масляных примесей, только лёгкий запах озона. А мелкий песок давал коже вообще ни с чем не сравнимые ощущения. Тишина, как в депривационной капсуле, помогала прочувствовать момент. Мыслей не было, только восхищение, тихий восторг.
— Берегись! — внезапно вскрикнул Юрка.
Вихров инстинктивно обернулся к челноку, как раз вовремя, чтобы принять на грудь что-то большое, мускулистое, сливающееся окраской с окружающим пейзажем. Зубастые челюсти клацнули, не дотянувшись до лица Андрея, пахнуло чем-то горячим и несвежим. Повалившись на спину, Андрей уперся в тварь ногами и перебросил ее через себя.
— Лови! — Юрка бросил ему продолговатый предмет в локоть длиной. — Это вибронож, включи на рукояти, — он включил свой и спрыгнул с челнока на песок.
Тварь тем временем поднялась и двинулась на Андрея, прицеливаясь для броска. На Юрку надвигался второй монстр. Парни встали спиной к спине выставив ножи, издающие тихое жужжание. Твари походили на громадных шестилапых варанов с волчьими чрезвычайно зубастыми пастями.
Вскоре появились еще два монстра. Они скалились, сверля взглядом людей, покачивались, переступая с ноги на ногу, изредка взрыкивали. А когда на крыше челнока возник пятый, вся свора ринулась в атаку.
Андрей успел два-три раза полоснуть ножом прежде чем повалился навзничь, придавленный весом противников. Зубы впились в предплечье, обездвижив руку с ножом. Вторая пасть вцепилась в левое плечо. Когтистые лапы сковали всё остальное тело. Аварийный костюм затрещал под натиском острых зубьев, еще чуть-чуть и прочная ткань не выдержит.
Положение Юрки было ничуть не лучше. Ему удалось всадить нож в шею первого нападавшего. Существо булькающе взвизгнуло и неожиданно энергично отпрянуло, вырвав оружие из юркиной руки. Остальные две твари тут же набросились на Демина, придавив к песку.
Как ни странно, Вихров не ощутил страха, только жгучую досаду, бессильную ярость. Он продолжал бороться, закрыв глаза от натуги. Одна из тварей бросила попытки прокусить костюм и всмотрелась, а затем обнюхала его лицо. Челюсти хищно раскрылись, еще миг и они вцепятся в незащищенную кожу.
Внезапно раздался высокий заливистый вой:
— Уииуууу! — будто звук сигнализации.
Беспокойно зарычав, монстры завертели головами, пытаясь отыскать источник звука. Впрочем, хватку они при этом не ослабили.
Что-то молниеносно пронеслось над головами существ, и одно из держащих Андрея, вздрогнув всем телом, свалилось в конвульсиях. Шея у самой холки была глубоко перерублена, из раны брызгала маслянистая черно-красная жидкость. Оставшиеся монстры резво, как по команде, бросились наутёк. Андрей поднялся и переложил нож в левую руку.
— Юрка, — позвал он, оглядываясь, готовый к новому нападению, — ты как?
— Нормально, — Демин медленно сел. — Оох… Да не ссы ты. Что бы это ни было, нам оно не угрожает, — он подполз на четвереньках к убитой им твари. — Иначе мы бы уже стали его добычей. — Юрка с хрустом вытащил из туши свой нож.